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“还不一定。”方观承答说，“总要到下个月才能定夺，直督是疆臣领袖，责任艰巨，我倒还是想回浙江，‘故乡无此好湖山’。”他又说，“通声，咱们一面吃，一面谈，昌敷槎跟傅中堂是怎么说的？”
这就该曹雪芹来回答了：“我那昌表叔许了等三法司会审以后，相机设法。昨天我去看了他，重申前请，一切都要等明天问过以后，再看情形。”曹雪芹又说，“现在为难的是，家叔不知道，和亲王府火灾，跟经手工程两事，孰轻孰重？”
“顶重要的一点是，绝不能牵涉到平敏郡王！”
“是。”曹震与曹雪芹同声答应，也同时用眼色表达了希望方观承做进一步解释的愿望。
“皇上对平敏郡王的误会很深。”方观承说，“从我到京，皇上召见过五次，倒有四次提到平敏郡王，说他大负委任，所以一牵涉到平敏郡王，恐怕有不测的后果。”
“是、是为了张广泗的事？”曹雪芹问。
“不只这一端。”
接下来，方观承谈到袭爵不久的小王庆明，说皇帝对他的印象不佳，这一层倒是可想而知的，庆明身体很弱，最近且有痨瘵的征象，曾咯过两回血，因为体弱，不但难任烦剧，而且照例的差使，诸如坛庙代祭之类，亦难胜任，当然会招致皇帝的不满。
“我在担心，小王恐怕不永年，倘或去世，爵位可能会转入四房。”
原来礼亲王代善长子岳托，受封的克勤郡王，二传至长孙罗科铎，于顺治八年改号平郡王。罗科铎生有四子，养大了的，只有第四子讷尔图，第六子讷尔福。康熙廿二年罗科铎病殁后，王爵由讷尔图承袭，四年以后，因罪革爵，这个爵位是“铁帽子王”，世袭罔替，所以圣祖改命讷尔福承袭，就是福彭的祖父。
如今庆明身弱而无子，一旦物化，皇帝或许会因为对他们父子两代，均无好感，改归四房讷尔图的裔孙袭爵。此不可不虑，而关键则在皇帝能不念福彭的前恶，就像当初圣祖为曹寅主持家务那样，在福彭的侄子中，挑一个人，继嗣袭爵。倘能如此，曹家依然拥有一门贵戚，多少可获照应。
听方观承这样分析以后，曹震虽知曹识得轻重，在口供中不会牵涉到福彭，但仍认为有格外关照曹的必要。
但时已过午，原定看了方观承再去看曹的计划，无法实现，兄弟俩辞出贤良寺后，就在路旁商量，仍旧只有用写信的办法。
“好！福生会来，我赶紧回去写了信，让他带进去。震二哥，”曹雪芹又说，“咱们分头办事，大理寺派的右寺丞福照，是镶红旗汉军，你得托人去打个招呼。”
“这，”曹震皱起眉，迟疑着说，“这阵子我老头晕，手发麻，不知道是什么毛病？”
“怎么？现在又发了？”
“有点支持不住，我先回家躺一躺，回头再去找人。”
“既然如此，你请回家休息，反正，那里我也有两三个熟人，我去办好了。”
于是曹震径自回家，曹雪芹先到石驸马大街，镶红旗汉军都统衙门，找熟人跟福照打招呼，接着赶了回去，恰好福生也来了，便匆匆写了信，交了给他，同时也带了口信给曹，第二天一早，只在大理寺见面。
05
辰初时分，曹雪芹便到了大理寺，他的同窗——大理寺八品笔帖式荣方，人很热心，守在门口等待，相见欢然，少不得有一番寒暄。
“时候还早，总要到辰正才会过堂，先进去息一会。”
“我想还是在这里等一等吧。”曹雪芹说，“怕家兄来了，接不上头。”
“那就在号房里坐。”
荣方职司收发，号房正归他管，那里的书办姓何，很客气地张罗着，现沏的茶，又要叫苏拉去买点心；而号房里也正是忙的时候，各衙门投文的人纷至沓来，因此曹雪芹觉得老大过意不去，局促不安地对荣方说道：“我还是在外面等吧！”接着向何书办点点头：“你请治公！我不打搅。”说完，不等他有何表示，站起身来走了出去。
荣方自然也跟了出来，“雪芹，”他说，“大理寺的菠菜石，你见过没有？”
“啊！啊！”曹雪芹被提醒了，“久闻其名，一直没有机会见识，今天可不能错过了。”
“那就请过来。”
“喔，”曹雪芹问道，“在哪儿？”
“喏，就在里面这个院子里。”
“好！你请等一等。”曹雪芹去到门口，交代跟班的桐生，“我在里面的院子里看菠菜石，四老爷或者震二爷来了，你赶紧来告诉我。”
一进东面的跨院，触目惊喜，院子正中，仿佛竖立着一块翡翠，走近了才看清楚，这块碧绿青秀的菠菜石，上有白色锦纹，高约四尺许，两面矗起尖角，遥遥相对，宛如西湖上的南北高峰，石上刻着篆字，仔细辨认，是“大梁戊戌岁”五字。
“大梁”便是河南开封，“这块天壤奇石，大概来自宋徽宗的‘艮岳’？”他问。
“不错。有人考证过，戊戌是宋徽宗重和元年，前一年政和七年，做万岁山，历时五年才成功，改名艮岳，徽宗作《艮岳记》，自道‘大抵四方怪竹奇石，悉聚于斯’，可以确信这块菠菜石，来自大梁。”
正在谈着，只见桐生奔了来说：“四老爷来了。”
等曹雪芹急急赶了出去，却只望见曹的一个背影，不免怅然若失，回头看到荣方，姑且试探着问：“不能过去听审吧？”
劳方双肩一耸，做个无奈的表情，“大理寺的规矩最严。”他说，“连我们自己人都不能接近大堂。”
“是啊！大理寺的大堂，不是大兴县的大堂。”
谈到这里，发现黄主事走了出来，等曹雪芹迎上几步，只见他急急问说：“令兄怎么不见？”
“是啊！不知是何缘故，至今不见他来。”
“那，令叔有封信，托我转交，我就交给你吧。”
接过信来，只见信封上写着“通声亲启”，封缄严固，就不便擅自拆阅了。
“这会儿可以到号房里去坐了。”荣方说道，“忙过一阵了。”
果然，号房里很清闲，所以何书办殷勤接待时，曹雪芹并无不安之感，一面跟黄主事及荣方闲谈，一面不断留意门口，当然是在盼望曹震。
曹震没有盼到，却盼到了曹霖，只见他满头大汗，神色仓皇，一见桐生便问：“芹二爷呢？”
“棠村，”曹雪芹急步出了号房，“我在这儿。”
“喔，”曹霖欲言又止，一把拉着他走到另一边，低声说道，“震二哥中风了！”
此言入耳，曹雪芹不由得一哆嗦，“什么时候的事？”他问，“要紧不要紧？”
“是今儿早晨，刚要出门的时候。”曹霖答说，“我是昨晚上回家的，一早去约他一起上这儿来，进门就听见震二嫂的哭声，问起来才知道……”
“人怎么样了？”曹雪芹截断他的话问。
“已经不能说话了。”
曹雪芹的一颗心，又是一沉，定定神又问：“请了大夫没有？”
“请了。”曹霖答说，“震二嫂要我来替你，你赶紧去吧！”
曹雪芹点点头，复回号房，向黄主事与荣方拱拱手说：“对不起，舍间有点急事，我得赶回去。家叔这里，请两位多照应。”接着回头喊道，“棠村，你过来。”
将曹霖为黄主事与荣方引见以后，又说了好些拜托的话，方始辞别，但出了大理寺，忽又想起一件事，便吩咐桐生将曹霖请了出来，有话交代。
“震二哥中风的事，回头你见了四叔，别提起，他会着急。”
“好。”曹霖又说，“我爹如果问，震二哥怎么不来，我该怎么说？”
“你就说，临时有内廷差使好了。”
嘱咐已毕，腾身上马，加上一鞭，直奔曹震家，只见男女仆人，个个忧形于色，及至进入上房院子，迎面遇见秋澄，她悄悄地摇一摇手，走近了轻声说道：“大夫在里面，恐怕不行了。”说着，眼角已渗出泪珠。
曹雪芹心乱如麻，不知道说什么好。刚走近房门，便听得曹震痰声如牛喘。探头一望，入眼惊心的是，他的一张双目紧闭的脸红得跟火一样，身后一个壮硕的女仆，双手抱住他的腰，显见得已失去自制的力量，倘非如此扶持，身子便要倒下去了。
在满屋屏息之中，号完了脉的大夫，站起身来，一言不发，坐在床后的锦儿，一回头发现曹雪芹，双泪交流，自己掩着嘴奔了出来。
曹雪芹摇摇手，表示没有工夫跟她招呼，只迎着大夫到了堂屋里，轻身问道：“怎么样？”
“不必开方子了。”大夫兀自摇头。
“大夫，总还有一线希望吧？”
“难。”大夫说道，“拖时候而已，预备后事吧！”
一语未终，锦儿失声而号，秋澄赶紧上前掩住了她的口，扶到后面。曹雪芹却还不死心，磨着大夫开方子。
“死马当活马医。大夫，无论如何请你留一张方子下了。”
“也罢，姑且试一试。”大夫问道，“病人平常身子如何？”
“不算强，也不算弱。”
“那就用‘小续命汤’。”
大夫坐了下来，细心斟酌，开了一张方子，名为“羌活连翘续命汤”，指明要加姜枣煎服。
大夫尚未送走，方子先已出门，由桐生骑马去撮了药来，煎好了送到病榻前，双眼已哭得红肿的锦儿，亲口吹凉了，撬开曹震的牙关，一匙一匙往口中灌，居然能够下咽，环视着病榻前的亲人老仆，莫不宽慰，只要还能服药，便可指望发生药效，“续命”有望了。
“外面坐吧！”曹雪芹说，“屋子间人不宜多，更不宜嘈杂。”他又大声说道，“震二哥心里是很清楚的，四叔没事，震二哥更没事，让他慢慢儿养病，别烦他。”
锦儿与翠宝相互看了一眼，面露讶异之色，秋澄却明白曹雪芹的用意，急忙向锦儿掩口示意，阻止她出声。
“你在这里照看。”锦儿向翠宝说，“我们都在对面屋子里，有事来叫我。”
对面屋子便是曹震的书房，一等坐定，秋澄问道：“四叔怎么样？”
“正在问。”曹雪芹答说，“一天可以问完。”
“这么说，明天就有结果了。”
“明天至多知道一半。”
“这是怎么说？”
“明天三法司会衔复奏，最快也要等后天才会有旨意。”曹雪芹说，“我想皇上会先问问军机，那时候傅中堂肯帮忙，就有说话的机会了。”
“四叔知道不知道震二哥的事？”
“不知道。我已经关照棠村了，暂时别告诉他。”
“唉！”锦儿叹口气，“四叔倒是真的不要紧了。”
“何以见得？”
“只怕是震二爷替他挡了灾了。”
“你别这么说！吉人天相。”
“喔！”曹雪芹忽然想到，“震二哥是辰年生人不是？”
“属龙。”秋澄答说，“应该是辰年生的。”
“今年己巳，己是火，辰是土，火生土，流年大利，吉人天相，不错！”
锦儿没有作声，放心不下，起身又去看曹震了。
“真是‘屋漏偏逢连夜雨’！”秋澄皱着眉说，“四叔那面，也得照应，我看你回头还得去一趟。”
“对！他今儿到大理寺的时候，荣老三正拖着我去看‘菠菜石’，错过了，没有见着，回头问完了再瞧不见我，心里一定会起疑。棠村的嘴又笨，话说得不妥当，四叔会误会咱们漠不关心。”
于是等锦儿回来，秋澄问道：“好一点儿吧？”
“倒像是药还管用。”
“那好！”秋澄紧接着说，“两面都要顾得，让雪芹到大理寺去吧！我在这里。”
“我把桐生留下来，有事让他随时来招呼我。”
锦儿点点头，“你先回去一趟。”她说，“太太一个人在家着急，你得去说一声，就说——就说好得多了。”说着，又掉眼泪。
曹雪芹答应着，匆匆而去。一到家自然先去看马夫人，刚踏入堂屋，只见杏香掀帘而出，轻轻摇手，示意噤声。
“太太刚睡下。”杏香问道，“你吃了饭没有？”
曹雪芹这才想起，腹中空空，“还没有。”他说，“不过，不想吃，胃口不好。”
“给你下碗酸辣片儿汤吃？”
“也好。”曹雪芹问，“太太怎么样？”
“还不是发愁。既愁四老爷的官司，更愁震二爷的病。”杏香皱着眉说，“怎么一下子中风了！要紧不要紧？”
曹雪芹刚要回答，听得马夫人在里面问：“是芹官回来了？”
“是。”曹雪芹高声答应，入室以前，摸一摸脸，将肌肉放松，装出平静的神色。
“你是从哪儿来？”
“震二哥那里。”
“喔，”马夫人急急问说，“现在怎么样？”
“病势是不轻。不过大夫的手段也还高明，一服续命汤下去，马上有起色了。”
“什么？”马夫人问，“你说那药叫什么‘续命汤’？”
曹雪芹深悔失言，药名“续命”，可知病在生死呼吸之间，但话已出口，不可否认，只能略为说些实话。
“先是昏迷不醒，嗓子里上痰了。”他说，“中风本来就是痰症，服了药以后，好得多了，想来一条命总可保住。”
“唉！”马夫人叹着气摇头，“就能保住，也成了废人了。”
“能带病延年就算好的。”
“你四叔呢？”
“正问着呢，”曹雪芹又说，“照锦儿姊的说法，四叔也许不要紧，她说，震二哥替他挡了灾了。”
马夫人沉默了一会，方始开口，“倒情愿不要他挡灾。”她说，“你震二哥到底是个要紧人。”她又问，“你吃了饭没有？”
“片儿汤好了。”杏香在外面应声，接着是丫头端进来一碗片儿汤，另外是一碟火腿、一碟酱菜。
“你吃完了，陪我去看看你震二哥。”
“娘！你别去。”曹雪芹说，“震二哥看似昏迷，心里可是很清楚，一看把老人家都惊动了，心里在想：必是没有救了。那一来于他的病不好。”
“芹二爷的话不错。”杏香也劝，“而况太太的气喘刚好，如果看了伤心，也许又会犯病。”
“好吧！”马夫人接受了劝告。
于是曹雪芹匆匆果腹以后，复又赶到大理寺，找到曹霖，询问情形，据说中午曾有半个时辰休息，午饭是黄主事所备，他曾想跟他父亲见一面，却未能如愿。不过据黄主事说，问案经过，颇为顺利，这天一定可以审明结案。
所谓“顺利”意何所指？曹雪芹心里在想，如果问官避重就轻，有心开脱，固然是“顺利”，但曹据实答供，毫无隐饰，使得问官感到满意，亦可以说是顺利。照情势判断，似乎以后者为是。果然如此，这罪名就不会轻了。
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