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转念到此，曹雪芹觉得有找个熟人去打听打听的必要。论交情是跟荣三熟，可是他未必了解案情，因而决定仍旧去找黄主事。
巧得很，黄主事也正在找他，而且是要避开曹霖，有话相告，“照令叔的案子看，只怕要发遣。”他问，“不知道府上有预备没有？”
这话将曹雪芹问住了，不知道要预备什么？“黄大哥，”他用亲切的称呼说，“一切请黄大哥指点！”
“不敢当。既然至好，我有话不能不实说，令叔这回也算‘钦命’案子，照规矩，一奉上谕，即日就道，是不能回家的。”
“是。”
“不过，中间自然有个拆兑。”黄主事说，“今天审结，明天复奏，后天就有结果。如果是发遣，由刑部移兵部，过了堂以后，马上出城，就算上道了。”
“是。”曹雪芹想起来了，“出城以后，是不是可以在城外住一两天？”
“不错，向来是住东便门外的夕照寺，时间久暂，”黄主事停了一下说，“我老实奉告，要看花钱多少。”
“是。”曹雪芹问，“黄大哥，你看要送多少？”
“总得五六百银子。”
“好！我知道了，我回去预备。”
“要预备的不止这一样，行李，喔，”黄主事突然问道，“有没有人陪令叔一起去？”
“有的。”曹雪芹答说，“有个姨太太，陪家叔一起去。”
“这样子，总要带一个听差，一个丫头，那就是四个人了，起码得三辆车子。是自己雇呢，还是托解差代办？”
“自然是托解差。”曹雪芹问，“车价如何？”
“那得看路程远近，一辆车至少也得三百两银子。”
“是的。”曹雪芹问，“还要预备什么？”
“最好能托人弄几封‘八行’让令叔带在身上，到了地头，诸事有个照应。”
“说得是，不过到底发遣到哪里，也还不知道，似乎无从托起。”
“总不外乎吉林、黑龙江两处，能找到给当地将军的八行书最好。”黄主事又说，“或者盛京刑部有熟人，也很管用。”
“是，是，多承指点，感激不尽。”
“黄老爷，黄老爷，”有个苏拉走了来招呼，“你请进去吧！”
“大概问完了。”黄主事对曹雪芹说，“回头我带了令叔出来，稍微停一停，你们可以说几句话。”
“是，是，谢谢黄大哥。”
这时在远处的曹霖走了过来，悄悄问道：“黄主事说了些什么？”
“四叔只怕免不了要到关外走一趟。”曹雪芹说，“上下打点、雇车，这些需款，这归我去想法子，你回头回去了，跟姨娘婉转说一说，让邹姨娘跟了去。”
“嗯，嗯。我跟我娘早就说过了。”曹霖答说，“她说以后她跟邹姨娘换班。”
季姨娘居然在这件事上很讲理，令人微感意外，“那好，不过那是以后的事。”曹雪芹说，“眼前赶紧要打点动身，上谕一下来，如果真的发遣，马上就得走。除了福生以外，邹姨娘看看能不能带个丫头，要挑能吃苦而勤快的，笨一点倒不要紧。”
“我知道了，不过，福生怕不肯跟了去。”
“不会！我来跟他说。”曹雪芹又关照，“四叔的行李要赶紧收拾，多带点书。”
正在谈着，只见福生神色仓皇地奔了来，“芹二爷，”他说，“黄主事请你过去，有要紧事！”
“喔，”曹雪芹踌躇着，“我得等四老爷。”
“四老爷已经回刑部了。”
“怎么？”曹雪芹大为诧异，“黄主事不是让我在这儿等吗？”
“不！由大理寺通刑部的便门回去了。”
“黄主事呢？”
“跟四老爷一起走的。”福生又说，“他只跟我说了一句话：赶紧请你们芹二爷来，有要紧事。”
“好！我就走。”
“我呢？”曹霖问说。
“你在这儿等我。”
说完，曹雪芹由福生带路，出了大理寺，他才轻声说道：“芹二爷，事情不好了！四老爷是上了手铐带走的。”
曹雪芹就像被手铐当头重击，顿觉双眼迸金星，勉强站定了问：“是为什么？”
“不知道。”福生答说，“到了黄主事那里就知道了。”
但黄主事却一时不得见面，坐立不安地盼望了好久，才见他匆匆而来，福生便请个安退到廊上静听。
“情势不妙。”黄主事说，“问完了，三法司会审，大理寺福寺丞首先声明，他是奉了堂谕来的——”
原来大理寺的堂官交代司审的寺丞，如果审出贪渎的银数在一万两以上，便须依例问死罪，曹直供不讳，赃款远过于此数，而且话说得很老实，连想引用完赃减罪的律例，为他开脱，亦很困难。至于因失察而致亲王府失火延烧民居一节，虽然御史问得很详细，但相形之下，反变得不甚重要了。
刑部的谢仲钊，倒是极力为曹辩解，但三法司会审复奏，例许“两议”，福寺丞表示：“你们怎么拟，我管不着，大理寺虽有‘纠部谳’之权，也不打算行使。不过，大理寺至少要拟个‘绞监候’的罪名，如果皇上开恩，稍从未减，曹某人的命仍旧能保住。”
因为如此，另两人也不能拟得太轻，以免过于分歧，可能会替他们的堂官带来处分，因而会议决定“两议”，一是绞监候，一是“流三千里”。
“你知道的，钦命案子，向来拟得重一点，让皇上朱笔减轻，以示恩出自上。”黄主事说，“不过拟议是死罪，我不能不‘械系’，为怕你们叔侄见了面，彼此伤心，所以我由侧门回部。为今之计，你赶快去托人，这里你请放心，令叔我会照应。”
“是，是！多承黄大哥多方关顾，感激不尽。”曹雪芹本想要求跟曹见面，但料想这是黄主事无法允许的事，不必徒然让他为难，而且见了面“流泪眼观流泪眼”，于事无补，因而只这样托他：“请黄大哥务必安慰家叔，就说一定会有人在皇上前求恩，绝无大凶险，请他千万宽心。”
“你不必嘱咐，我会说，我会劝，说实话，就你不说，我也会这么办，为的是怕令叔一时想不开，寻了短见。”黄主事紧接着又问，“你想托谁？”
“托我一位表叔，他是傅中堂的令侄……”
“我知道。”黄主事打断他的话说，“托昌翰林是间接的路子，恐怕缓不济急，更怕他案情不明，反而会把话说拧了。府上不是跟方中丞很熟吗？”
“是。”
“方中丞是皇上面前的大红人，每天召见的，你不如托他为妙。”
“是，是！多承指点，我现在马上到贤良寺去。这里重重拜托！”说着，曹雪芹蹲身请了个安，站起来又拱拱手，方始踏了出来。
出来便遇见福生，眼圈红红的，当然是听说主人有性命之忧，以致如此，看起来倒是有良心的。
“福生，你陪我出去，我有话说。”曹雪芹一面走，一面说，“你别难过，四老爷死不了！死罪——”
死罪分四等，斩立决、绞立决、斩监候、绞监候。最后一种再减一等便是军流。曹雪芹告诉福生，预备去求方观承代为乞恩。即令不能如愿，秋后处决尚须经过刑部“秋审”，造册请皇帝“勾决”，一定可以想法子“缓”下来。叮嘱福生务必劝慰曹，夜间更须警觉，防他自裁。
他说一句，福生应一句，听完了问说：“震二爷怎么了？”
“只怕难了。”曹雪芹说，“福生，你现在要跟我们曹家共患难，你肯不肯？”
“怎么说肯不肯？理当如此的事。”
“好！我想，四老爷至多充军而已，你得跟了四老爷去。”
“当然。”
“好！你跟四老爷说，邹姨娘也跟了去照应。季姨娘有我们在，你请四老爷放心好了。去个三五年，我们会想法子替他赎罪，把他弄回来。还有，震二爷的事，你别跟他说，你只说他临时有内廷差使，所以今天上午没有来。”
“是。”福生说道，“我不送芹二爷了，我得赶到四老爷那里去。”
“好，好！你赶快去。”说完，曹雪芹匆匆走了。
一出刑部，只见曹霖等在那里，他一见愕然，“小哥，”他问，“你怎么脸上有眼泪？”
“喔，”曹雪芹拿手背抹去泪痕，觉得事情也不必瞒他，想一想说道，“四叔的事情闹大了，但不要紧，一定能够挽回，不过，充军大概已成定局了，你赶快回去预备。”
“怎么？”曹霖到底也是父子连心，追问着，“小哥，你跟我说，别瞒我。”
06
于是兄弟俩分头办事，曹雪芹由刑部赶到贤良寺，恰逢方观承出门，估量要拦住他，非出以不寻常的举动不可。
念头很快地转定，他毫不迟疑地在走廊上迎着方观承跪了下来，方观承微吃一惊，急忙说道：“起来、起来，雪芹，什么事？”
“家叔械系了？”
“械系？”方观承想一想方明白，踌躇了一下说，“你进来！”
回到屋子里，曹雪芹略说缘由，开门见山地说：“家叔这条命，只有方先生能救，无论如何要请方先生念在平敏郡王的份上，积这场阴功。”
“当然，我有力量一定要使出来，无奈不在其位，不谋其政。”方观承想了一下说，“这样，今天晚上傅中堂约我小酌，我跟他商量商量，看有什么办法。”
“是。”曹雪芹说，“只要方先生跟傅中堂赐予援手，家叔就不要紧了。”
“要保住一条命，法子也还有，即令是绞监候，能过了秋审那一关，后年皇太后六旬万寿，明年必有恩诏，罪名可以改轻。”方观承又问，“听说令兄中风，病势怎么样？不要紧吧？”
“危乎殆哉了。”曹雪芹紧锁双眉，“家门不幸，只有求方先生格外成全。”
“言重，言重。”方观承站起身来，“等明天三法司复奏以后，你来听信息。”
曹雪芹答应着又跪下来磕头道谢。方观承亦随即坐轿去应傅恒之约，只得宾主二人把杯密谈。
原来方观承这一年来，专负后年皇帝奉皇太后南巡的筹备重任。其中最艰巨的是要确保水陆两路的安全。当雍正年间，李卫由浙江巡抚到直隶总督，先是诱杀金陵的名武师甘凤池，以后又跟漕帮多方为难，与江湖上结怨甚深。而雍正、乾隆父子两代，在皇室中都有怨家，难保未蓄异谋，结纳江湖上精通水性的好汉，当御舟行经运河时，深夜在船底下凿个洞，那时再有千军万马护驾，亦难防不测的滔天之祸。所以方观承接任浙江巡抚后，全力化解，自徐州以下这条水路，可保无虞，现在要布置的是，北五省的安全措施，他的升调直督，就是为此。
这天其实不是傅恒约晤，而是方观承要求谒见密谈，因为，漕帮中的首脑，提出一个很难令人接受的建议，也可以说是条件，如果要车驾平安，最好的办法，便是皇帝亦在漕帮之中。
换句话说：是要皇帝亦进“香堂孝祖”。这话方观承无法在皇帝面前启齿，想请傅恒代奏。
“这，这太匪夷所思了吧？”傅恒大为摇头，“问亭，你无法启齿，我又如何开口？”
这回答原在方观承意料之中，同时他亦并未期望皇帝会慨然许诺，但事情要一步一步谈，至少先要让皇帝知道有这么一回事。
“这实在很难，要等机会。”傅恒问说，“如果这件事办不到，另外有什么替代的办法？”
这一层，方观承也考虑过，“至少，”他说，“要请皇上承认漕帮的‘家法’。”
“他们的‘家法’是可以将徒弟处死的，皇上是不是肯授予这一种生杀之权，亦不无疑问。”
“这一层，我想没有什么不行，明朝巡按御史就奉赐尚方剑，本朝专阃之将亦奉颁有‘王命旗牌’，那不是授予生杀大权吗？何况漕帮的家法，诸如犯上逆伦，方始处死，这亦是执行朝廷的王法，于纪纲并不相悖。”
“这话倒也不错，我可以面奏代求。”
“是。不过，仍旧请中堂先提前面的那件事。”方观承又说，“自古以来，英明之主，降身屈意，结纳死士，以期有益于社稷的先例，亦非绝无。皇上博古通今，有意追步汉武，建一番震古烁今的武功，则出以非常的举动，亦是无足为奇的事。”
“你这话倒有点意味。”傅恒点点头说，“我想到一个说法了，不过要等机会。反正这也不是太急的事，慢慢儿再谈吧。”
“是。事缓则圆。”方观承将这件事丢开，急转直下地说，“曹今天过堂，械击回刑部，据说拟的罪名是绞监候。请中堂无论如何救他一命。”
“当然。”傅恒答说，“舍侄也跟我谈过，总要帮他一个忙。不过，为他乞恩的话，不便当着军机谈。”
他的意思，方观承明白，为曹乞恩，当然要提到热河去接圣母皇太后的劳绩，而这件事是不便在第三者面前谈的。
“中堂，我倒有个办法，我来托刑部，三法司的复奏，看明天上午能不能赶得出来，如果可能，让他们中午递到内奏事处，这样下午中堂‘独对’，不就可以从容进言了吗？”
“这个办法好。”
原来皇帝召见军机，照例是每天上午，辰正前后，但在下午宫门下钥以前，常会单独召见傅恒，军机处称之为“晚面”，在咨询政务以外，皇帝也常跟傅恒谈谈家务，那时便有机会进言了。
“这个折子刚由内奏事处递进来，曹的案子‘两议’，一拟流三千里，一拟绞监候。”皇帝又说，“曹庸懦无能，所可取者谨慎而已。和亲王府闹灾，已属不谨，再加上不廉，更是大负委任，我想依大理寺所议，你看如何？”
“皇上圣明，洞见曹的肺腑，臣哪里敢妄议？只怕万一伤了圣母皇太后的心，兹事体大，似不能不虑。”
皇帝默然久久，方始开口，“曹有没有在招摇的情形？”他又问说，“曹还有个侄子，听说人很油滑。”
“回皇上的话，曹跟他的侄子曹震，做事极有分寸，十几年以来，臣可保其绝无招摇的情事。”
“好！”皇帝点点头，又看了看三法司会衔的复奏，“曹弄的钱很不少，让他破贪囊消灾吧！”
“是。”傅恒静静地等待皇帝发落曹。
“热河都统有个折子，请款修赤峰的城墙。”皇帝检出原折看了一下说，“该修之处，总计二百六十余丈，工款四十八万多，罚曹赔修一半，他哪天修好验收，哪天回京。”
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