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“怎么不能？李卫不就是由浙江巡抚调升直隶总督的？”曹震又说，“而况皇上要南巡，就得找方问亭来看家，才能放心。”
“为什么要找他看家？”
“他熟悉江湖上的事，有他在，没有人敢到京城里来捣乱。”
“这话，你听谁说的？”
“仲四。”
“他？”锦儿大为诧异，“他倒懂这些事？”
“你别小看他！”曹震停了一下说，“我再跟你说件事吧，方问亭南来北往，常常找机会跟仲四见面，他们也是有交情的。”
“什么交情？”
“江湖上的交情，他们都是‘在帮’的。”
“既然如此，四叔的事，请仲四去托方问亭帮忙，似乎他的话，比你跟雪芹还管用。”
“那是两回事。”曹震摇摇头，“你问他，跟方问亭认识不认识，他一定说不认识。”
“莫非连至亲都要瞒着？为什么？”
“是他们的帮规如此。别说至亲，连父子都不认的。”
“父子不认，母子应该认吧？当初四叔跟你们到热河去接圣母老太太，那趟差使，担惊受怕，没有功劳，也有苦劳，莫非真的连这点香火之情都不念吗？”
这是指责皇帝无情。虽说“皇帝背后骂昏君”，而又是房帏私语，但曹震仍很不安：“你不懂，你不懂！”他连连摇手，“这些话，你以后千万不可出口，会闯大祸。”
锦儿确是有许多牢骚，但因曹震怕事，她也就只好强自克制，定定神问：“你今天就要去看方问亭？”
“不！我先去看仲四，通州跟鲜鱼口两处房子，反正不住，能够脱手变现，亦可解燃眉之急，我打算托仲四去找户头。鲜鱼口的房子，容易脱手。通州是他的码头，或许也能找出路子来。”
“方问亭那儿呢？”锦儿说道，“你也应该早早去一趟。珠宝的事，还在其次，四叔的事，得重托一托他。”她停了一下，“照你的说法，他似乎在皇上面前很红，想来应该说得上话。”
“红虽红，说不说得上话，要看情形，不归他管的事，他也不能胡乱开口。”
“可是，圣母皇太后的事——”
“你又来了！”曹震鲁莽地打断，“犯忌讳的事，你别再提了好不好？”
“哼！”锦儿冷笑，“提都提不得一声，真是让人寒心。”
“本来就有句俗语，叫作‘伴君如伴虎’。皇上本来就小心眼儿很多，从去年皇后的大事以后，更难说话了。”曹震说。
曹震又道：“我老实跟你说吧，我每逢有内廷差使，心里就嘀咕，怕不知道哪儿错走一步，错说一句话，实时就是大祸临头。”
“罢了，罢了！怪不得雪芹不愿意做官。”
“闲话少说，你今儿还得到太太那儿去一趟，了四叔的事，咱们把先后次序定出来，第一，当然是四叔自己要尽力凑；第二，是仲四答应我的十万银子；第三，把那两处房子脱手，除了四叔的一半以外，另外一半算是太太帮四叔。如果还是不够，再在老太太留下来的东西上头打主意。不过，抵押并非好办法。这一点，”曹震加强了语气说，“你务必要说清楚。”
“好吧！”
“还有，我打算明天去看方问亭，你问一问雪芹，最好一块儿去。”
锦儿答应着，吃了早饭，曹震先将妻子送到噶礼胡同，然后出城去看仲四。一见了面，仲四讶异而又关切地说：“震二爷，你清瘦得多了！才几天不见，怎么会这样子？”
“是吗？”曹震摸摸自己的脸，发觉双颊已陷了下去，不由得叹口气说，“还不是为四老爷的官司，烦得睡也不好，吃也不香。”
提到此事，仲四亦为之黯然，“听说问过一回了。”他问，“情形怎么样？”
“一言难尽，总之不大好！大概非破家不能了结。今儿来，是想托你，鲜鱼口跟通州的两处房子，你能不能给找个主儿？”
“喔，”仲四问说，“是典是卖？”
“想卖，出典也行。”
“想卖个什么数目呢？”
“不知道能卖多少。托你做主吧！不过，最好能快一点儿。”
“怎么，是有急用？”仲四紧接着说，“我正好有笔现银在手里，不如先挪了去用。”
“不是目前就要用，是想知道了确数，看还差多少，另外好想办法。”
“好！我知道了。”仲四又说，“前天有镖头从云南回来，带的鸡菌、宣威腿，晌午在这儿喝酒吧？”
“谢谢！”曹震答说，“我还得到刑部去打听消息，去晚了，人都散了。”
“既然有事，我就不留你了。我把菌跟火腿，送到府上去。”
“不，不！这两样东西很珍贵，你留着应酬客人。说实话，这一阵子再有好东西，也是食而不知其味。”说完，曹震拱拱手，告辞而去。
坐车到了刑部，先去访黄主事，他不待曹震开口，便即说道：“令叔的事，有消息了，三法司后天在大理寺会审。”
“喔，”曹震问说，“不知道派的什么人？”
“刑部已经派出来了，仍旧是谢仁钊。”黄主事又说，“都察院大概是河南道，大理寺当然是寺丞，名字就不知道了。”
原来三法司会审，视被告官位及案情轻重而定，官位高、案情重，方由堂官率同有关的司官主审。像曹这种身份及案情，不须堂官亲审。都察院大致派十五道御史之首，参治院事的河南道御史；大理寺则派掌治刑名的寺丞，但河南道御史有十四人之多，大理寺寺丞则是满洲、汉军、汉员各一，派谁参与会审，非要到本衙门去打听不可。
“上次谢仁钊问过了，不知道结果如何，老兄听说了没有？”
“听说了。谢仁钊很帮忙，说内务府承办工程，向来有‘三成到工’的说法，此虽言过其实，但木厂送回扣，上下朋分，是尽人皆知的事实。要办，就得传讯监督的大员，光办曹某人一个人，显失公平。阿、汪两公都认为兹事体大，尤其是牵涉到陵寝大工，必兴大狱，甚至连当今皇上面前第一红人的傅中堂，亦不能免，所以都不主扩大。”
一听这话，曹震大感欣慰：“照老兄所说，不但大事化小，或者小事还能化无。”他自己都有些不敢相信了，“恐怕没有那么便宜吧？”
“这可难说。刑部是如此看法，都察院、大理寺或许有异议。”黄主事又说，“三法司定谳，向来是许‘两议’的，甚至‘三议’的。”
“两议”是两种意见，“三议”则是三种，会衔复奏，各抒所见，听候上裁，为法例所许。但若非轻重之间，出入太大，无法折中，通常不会发生这种情形。曹震心想，三法司会审，以刑部为主，“阿、汪两公”既然不愿兴大狱，此意必受都察院、大理寺尊重。尤其是左都御史刘统勋清勤正直，最重大体，圣眷甚隆，如果能将他说动了，从轻发落，复奏必能邀准。
转念到此，又觉得由曹一肩担承的算盘，亦未见得是上策，回去要重新好好商量。
由于有了这样一个想法，他觉得这天不宜去看曹，辞别黄主事，直接去访曹雪芹。
“吃了饭没有？”曹雪芹一见便问。
“还没有。”
“那正好。”曹雪芹说，“仲四哥叫人送来一包鸡菌，半条宣威腿，恰好另外还有人送了天目山的‘鞭笋’，跟鸡菌做汤，相得益彰。”
“我那儿大概也有一份，你自己留着慢慢儿吃吧！”
“宣威腿已经蒸上了。”杏香接口又问，“震二爷是喜欢烙饼还是家常饼？”
“烙饼好了。”曹震紧接着说，“我跟雪芹在你们那儿吃好了。”
向例曹震来了，总是在马夫人院子里开饭，他现在特为如此关照，必是私下有话跟曹雪芹说，所以锦儿与秋澄都不去梦陶轩，杏香照料开饭以后，亦仍回马夫人那里。
喝着酒，曹震将与黄主事会晤的情形，细细说了一遍，然后提出他的看法。
“刑部堂官不愿意把案子闹大发了，他们的这一层心理，我觉得大可利用。咱们原来的打算，似乎错了。雪芹，你看呢？”
“你的意思，还是应该让四叔牵扯开来，扯得越大，他们的顾忌越多，是不是？”
“不错。”曹震答说，“四叔一个人顶下来，案情好像很简单，而且话也都说死了，问官想帮忙不也帮不上了吗？”
“话是不错。不过有两层顾虑，第一，会得罪来爷爷他们；第二，言官闻风言事，参上一本，案子真会闹得不可收拾。”
其实，这正也是曹震的顾虑，他之来跟曹雪芹商量，主要的是希望能为他祛疑。如今听曹雪芹也是如此说法，内心就更动摇了。
“不过，四叔的话不宜说得太死，这一点是对的。”
“那么，应该怎么办呢？”
“这很难说，也不知道问官是怎么问。谢仁钊自然是秉承堂官的意思，而且他跟四叔有旧，能照应一定会照应，可是都察院跟大理寺呢？”
“对了！那两处衙门，派的什么人，得去打听一下，你有熟人没有？”
曹雪芹想了一会答说：“我有个咸安宫的同学，在大理寺当笔帖式，下午我找他去问。”
“好！都察院，我去打听。”曹震问说，“明儿去看方问亭，你去不去？”
“锦儿姊跟我说了，我跟你一起去。明儿从贤良寺出来，再一块儿去看四叔。”
“看四叔该怎么说呢？”
曹雪芹沉吟不语，等将整个案情通盘考虑过了，方始开口。
“我想，只能告诉四叔一句总诀：避重就轻，参以活笔。”
“‘避重就轻、参以活笔’！”曹震念了两遍，细细体会以后，深深点头，“不错，不过得早点告诉四叔，让他好仔细琢磨琢磨。”
“今天下午总不行了。”
去刑部探监，向来是在上午，一过午后未时，司官星散，无人可以做主。不过，曹震认为可以写信给曹。
“也好。”恰好杏香来了，曹雪芹便说，“你蒸一块宣威腿，回头我替四叔送去。”
于是，匆匆饭罢，曹震去看马夫人，曹雪芹在书房里写信，刚写下：“四叔大人尊鉴”六字，丫头来报，福生来了。
“这倒好！”曹雪芹自语着，“省得我走一趟。”
“芹二爷，”福生在书房门口请了个安说，“四老爷让我来通知，后天要开审了。”
“已经知道了。”曹雪芹忽然想起，福生很能干，善于打听消息，便即问说，“你知道不知道，都察院跟大理寺派的问官是谁？”
“刑部还是谢老爷。都察院听说派的是河南道掌印，大理寺就不知道了。”
原来都察院虽设十五道御史，但只有河南、江南、浙江、山东、山西、陕西六道授予印信。居首的称为“掌印”或称“掌道”。河南道居诸道之首，而又派掌道司审，足见都察院重视此案。曹雪芹问：“那位都老爷姓什么，你知道不知道？”
“姓沈，是昌老爷的同年。”
“昌老爷”指昌龄，既是同年，不妨托昌龄关说，曹雪芹问道：“四老爷还有什么话交代？”
“四老爷说，问是在大理寺问，到时候，请震二爷、芹二爷去看看。”
“当然。”曹雪芹又问，“你吃了饭没有？”
“吃过了。”
“好！你先到门房里去喝茶，我有信托你带去，另外还要托你办件事。”
曹雪芹复回书房，写好两封信，派人到门房里将福生唤了来，当面交代。
“这封信是给四老爷的，还有块宣威腿，是仲四送的，你一块儿带去。”
“我看不必了。”福生答说，“仲四爷已经送了一大块了。”
“喔，他倒真周到。”曹雪芹又说，“这封信很要紧，你千万小心，别掉了。你跟四老爷说，信看完了，马上烧掉，四老爷如果忘了，你提醒他。”
“是。”
“还有封信，你替我送到东单牌楼三条胡同西口，路北第四家，姓荣。荣三爷是我的同学，在大理寺当差，你到那里问一问就知道了。”
“是。见了荣三爷，还有什么话没有？”
“就是托他打听大理寺派的问官是谁。你等一下好了，他准有回信，回头你还得跑一趟，给我送来。”
“当然。”
等遣走了福生，曹雪芹随即也换了衣服去看昌龄，开门见山地道明了来意，昌龄一诺无辞。
“河南道掌道沈纪生，号子纲，他住得不远，我写封信去问他，等有了回音，我马上通知你。”
“是，多谢表叔。”曹雪芹又说，“等后天问过了，怎么个情形，还得求表叔请傅中堂格外成全。”
这是昌龄以前允承过的，所以曹雪芹重申前请，他亦毫不迟疑地答应了。
看他书桌上丹铅狼藉，摊开了好几本书在那里，曹雪芹问：“表叔在校书？”
“不是。翰林院派了‘撰文”的差使，孝贤皇后周年忌辰的祭文，少不得搜罗故实，獭祭而已。”
“既然如此，我不敢打搅表叔构思。”雪芹起身告辞，“我就静等表叔的信了。”
“好、好！迟则今夕，晚则明晨，我一定有信给你。”
等坐车回家，福生已经把荣三爷的回信送来了，大理寺派的问官是右寺丞福照，是个汉军，本姓杨，隶属镶红旗。曹雪芹虽不知其人，但平郡王是镶红旗旗主，应该可以找到关系，拜托关照。
到得晚饭时分，昌龄的回音也有了，他在复信中说，沈纪生接到他的信以后，亲自去看他，据说刘统勋当面交代，关于工程方面的情形，不必多问。但和亲王府失火，延烧甚广，小民受害颇深。言官理当关怀民瘼，所以责任谁属，必须追究明白。
接到这个信息，曹雪芹心里不由得有些嘀咕，但这天马夫人的气喘病又有复发的模样，曹雪芹怕她心烦，不敢将这件事告诉她。
04
在贤良寺等着见方观承的客人很不少，至近午时分才轮到曹震与曹雪芹，那已是方观承最后接见的宾客，但此非他有意怠慢，相反，正是交情较厚的缘故。
“有劳久候。”他很亲切地说，“在这里便饭，可以多谈谈。”
这样子就比较从容了，从此叙了契阔，闲闲话入正题，曹震将曹的官司，一波三折的经过，原原本本地从头细谈。讲到一半，听差来请示开饭，于是话题也带到了餐桌上。
“今天你们来得巧。”方观承指着一碗火腿莼菜汤说，“昨天，浙江新任的提塘官到京，带来的西湖莼菜。”
“喔，”曹雪芹率直问说，“听说问亭先生不必回任了，不知道新命哪一天下达？”
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