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“我，我没有这么说。”曹霖急忙分辩，“我跟我娘，只觉得只有震二哥能救我爹，所以赶了来求震二嫂、震二哥。”
“就算如此，你不求，震二哥莫非就袖手旁观了？”
曹霖语塞，开始懊悔自己过于莽撞，尤其是看到锦儿的脸色，更怕她一怒之下，撒手不管，因而脸上青一阵、红一阵地，显得局促不安。
“棠弟弟，”秋澄开口了，当然是神色和缓地开导，“为四叔的事，大家都在日夜奔走，不说别的，只说一样好了，你到刑部去看过四叔几回？震二哥去看过几回？”
这等于指责他未尽为子之道，绵里藏针的语气，曹霖不能不感觉得到，嗫嚅着说：“我当差……”
“你当差，”锦儿截断他的话质问，“莫非你震二哥在家逗孩子，吃闲饭，不用上衙门？”
曹霖更没话说了，把头低了下去，锦儿还想数落时，秋澄急忙摇手拦住。
“你别生气！棠村不会说话，你不必跟他一般见识。”秋澄转脸又说，“棠弟弟，我们都知道你心里着急，口不择言。震二哥、震二嫂都为四叔的事，愁得眠食不安，你这么一闹，不教人寒心吗？”
“对！”锦儿接口，“大概你们也觉得寒心了。你跟太太去说，四叔的事，请她不必管，也不用说什么，拿东西出去变钱，替四叔完亏空！季姨娘跟棠村不说震二爷该负责吗？好，我回去跟他说，该杀该剐，让他去顶着，不与你们相干。季姨娘跟棠村，总赖不到雪芹身上吧？”
听这一说，曹霖才知道马夫人打算变产为他父亲料理官司，马夫人如此，曹震夫妇当然更不必说。看起来是好好的事，让自己搞砸了。
看他脸上的愧悔惶恐之色，秋澄于心不忍，“棠弟弟，”她问，“你知道你错了吧？”
“是，我错了。”
“错了，”曹雪芹说，“那还不给震二嫂赔不是。”
六神无主的曹霖当即双膝一屈，跪了下来，口中说道：“震二嫂，我错了，我给你赔不是。”接着，磕下头去。
锦儿一闪身躲开，“你不用给我磕头！”她说，“你无缘无故在这里撒野，目无尊长，该给太太去赔罪。”
这顶大帽子压下来，更让曹霖惶恐，站起身来，有些手足无措的模样，秋澄少不得要为他解围。
“对了，”她说，“你也得给太太去请个安，也许还有四叔的话交代你。”
“是。”曹霖问道，“我爹说了什么？”
“你去了就知道了。”
说着，秋澄抢先一步，到了马夫人那里，略说缘由，接着，曹雪芹陪着曹霖也来了。锦儿却仍旧留在梦陶轩，一个人在生闷气。
“伯娘！”曹霖招呼一声，跪下来说，“特为来给你请安。”
“起来，起来！”马夫人不提他来无理取闹的事，只问，“你去看过你爹了？”
“是。”
“他跟你说了些什么？”
曹霖也不敢提那些开脱曹震的话，拣了一句能说的话说：“我爹说，只怕要发遣到关外，将来有事要跟伯娘请示。”
“没有提你的亲事？”
“没有。”
“你娘呢？”马夫人问，“没有提到你娘将来怎么跟你过日子？”
“也没有。”
“那好！我把你爹说的话告诉你。另外我有一层意思，你回去一块儿告诉你娘。”马夫人接下来说，“第一件是你的亲事，你自己有看中的人没有？”
“有，有是有一两家，”曹霖嗫嚅着说，“我也不敢跟我娘提。她那个脾气，我怕害了人家小姐。”
“喔，”马夫人问，“是哪家的小姐？”
“有两家——”
据曹霖自己说，一家是个八品笔帖式的独生女，姓富，有人替曹霖做媒，曹霖听说富小姐脾气骄纵，心知绝不能跟他生母相处，所以一提便敬谢不敏。
另一家是他的同事，护军校的大女儿，闺名金妞，原在圆明园当宫女，年满二十五岁放了出来，如今已二十七岁了。金妞的父母对曹霖都很中意，金妞本人也“曹大哥、曹大哥”地叫到很亲热。
“那位小姐人长得怎么样？”
“很富态的。”
“那是宜男之相。”马夫人又问，“性情好不好？规矩懂不懂？”
“宫里出来的，”秋澄插嘴，“规矩怎么能不好？”
“性情也很要紧。”
“性情很好的。”曹霖说道，“很有耐性。”
“那好！你爹托我替你主婚，我来替你办。”马夫人转脸看着秋澄说，“几时咱们倒去看看那位小姐。”
“这得把锦儿姊也找了去。”曹雪芹向曹霖说，“你回头还得好好儿去敷衍一下。”
“是。”曹霖又说，“伯娘，这件事，请你不必操心吧！”
“为什么呢？”
“我娘有意见。”曹霖答说，“我跟她提过一回，她说：‘宫里出来的，看惯用惯，眼孔大，只怕咱们供养不起。’我就不再往下说。”
“这顾虑倒也不能说你娘不对。”马夫人问，“到底是不是看惯用惯的呢？”
“不！都是做鞋、做衣服穿。她家境况并不宽裕，都是她在调度。”
“照这么说，连看都不必看了。”马夫人紧接着又说，“你爹已经有话了，将来如果婆媳处不好，让我看情形，许你跟你媳妇搬出来住。”
一听这话，曹霖喜动颜色，不过，仍旧是不表示意见地答一声：“是。”
“好了，你的事谈完了，谈你爹的事，万一真的要出关，你爹这一大把年纪，也不能没有人照应。”马夫人略停一下又说，“你回去先跟你娘说，到时让邹姨娘去服侍你爹，她可别又生意见。”
“是，是！”曹霖垂手请了个安，“伯娘这么交代，可真是面面俱到，再好不过。我跟我娘去说，她也一定会照伯娘的吩咐。”
“但愿如此。”
“你娘未必如你这么容易说话，你先跟她好好儿说，如果她有意见，你也别跟她吵，让她跟我来商量。”
“是。若是我跟我娘说不通，再请伯娘来开导她。”
“好！”马夫人停了一下说，“我想把你的亲事，早早办成了，你爹也是个安慰。”接着又对秋澄说，“你们去好好儿商量商量，看应该怎么办。”
这“你们”之中，自然包括锦儿在内，秋澄便站起身来说：“棠弟弟，咱们到雪芹那儿去谈。”
三个人一起回到梦陶轩，锦儿本来高高兴兴地在跟杏香聊天的，一看到曹霖，顿时又把脸绷了起来。
于是，曹雪芹推了曹霖一下，同时努一努嘴，曹霖原本就含着笑意，不必做作，便笑嘻嘻地躬身说道：“震二嫂，你还在生我的气？你是看着我长大的，我有不对的地方，你骂我几句也不要紧，可别气坏了身子。”
“唷！”杏香调侃地笑道，“可了不得了！棠少爷几时学得嘴这么甜，这么通情达理了？”
“他本来就很通情达理。”曹雪芹接口说道，“棠村就是震二哥说的，有根糊涂的筋，不碰上那根筋，什么都好说。”
锦儿自然也不好意思板脸了，“今儿个算我倒霉，正碰上他那根筋。真是，”她叹口气说，“到现在还跟七八岁的时候那样，一会儿哭，一会儿笑！教我说你什么好。”
“他怎么不要笑？”秋澄接口说道，“人家小姐，‘曹大哥、曹大哥’地叫得好亲热，快要娶亲了。”
这又是好热闹的锦儿，深感兴趣的事，随即问道：“喔，是哪家的小姐？”
“你听他自己说。”
“是我的一个同事，达三爷的大小姐——”曹霖将金妞的情形，又说了一遍。
秋澄便接着他的话补充：“太太交代了，这头亲事要早早办成功，在四老爷也是个安慰，让我们跟你来商量，看应该怎么办。我想，这应该先问问季姨娘的意思。”
“不！”锦儿很快地说，“既然四老爷重托了太太，替棠村主婚，就不必先跟季姨娘谈，免得节外生枝。等咱们把这件亲事办成了，请她当现成婆婆好了。”
“这话倒也是。不过，”秋澄又说，“事先能够疏导疏导，让季姨娘心里比较舒服，将来她们婆媳，也容易相处。”
“这是不用急的事，咱们先商量怎么样到达家相亲。”秋澄问曹霖，“你看托谁出来说媒？”
“这，不如问问震二哥。”曹霖答说，“他也认识达三爷的。”
“既然如此，”曹雪芹接口，“干脆就请震二哥做大媒好了。”
“只怕他没有工夫。”
“有锦儿姊。”曹雪芹接着秋澄的话说，“请震二哥提个头，以后都归锦儿姊来接头。”
“媒人跑腿可很累。”锦儿问道，“达家住哪儿？”
“海淀。”
“唷！”锦儿说道，“那一来一去就是一整天。”
“为棠弟弟的事，”秋澄敦劝，“说不得只好你多辛苦了。我想，季姨娘也会见你的情。”
“得了！别‘春梅浆’就很好了。”
“春梅浆”是江南俗语，媒人撮成了好事，谁知到后来成了一对怨偶，男女两家都怪媒人，从中说了假话，诟责不已，谓之“春梅浆”。锦儿虽是一句戏言，但细想一想，季姨娘的脾气，觉得大是可虑，因而变卦了。
“算了！还是另请高明吧！”她说，“至于媒做成了，如何办喜事，我们当然有钱出钱，有力出力，是用不着说的。”
“怎么？”曹雪芹诧异，“何以忽然打了退堂鼓？”
“还不是怕季姨娘将来有闲话。”秋澄说。
秋澄很了解锦儿的心理，“不过不要紧，”她又说，“太太替棠村主婚，如今算是太太交代你跟震二哥去说媒，季姨娘即使有什么意见，也怪不到你头上。而况看样子，将来她们婆媳的感情会融洽的。”
“这可说不定。不过照你的办法，怪不到我头上，我也不管这一层了。”锦儿紧接着说，“最好太太当着季姨娘的面交代我。”
“这跟你刚才的话不同。”
“不错。刚才我是往好的方面想，把亲事办成了，请她当现成婆婆。就怕她还不领情，所以先把话说明白了好。”
“那也行！”秋澄关照曹霖，“你回去跟你娘说，明儿得空请她来一趟。”
“是。”曹霖答应着。
“慢一点。”秋澄摇摇手，“明天震二爷不是得去看四叔？等他回来了再说。”
“对！这件事得先告诉四叔。”秋澄又说，“棠弟弟听我招呼吧！这几天或许有好些事要办，你没事就回家，少在外面乱逛。”
“我哪儿还有心思到处去逛，”曹霖脸色有些不平，“都是教我娘害的。”
这话令人诧异，秋澄便问：“你这是怎么说？季姨娘害了你什么？”
“我娘不明白事理，又天生是不识好歹的脾气，惹得人人生厌，连带大家都以为我跟我娘一样糊涂，连个事情都分不出来，爹下在牢里，我还到处去乱逛。”
这番牢骚，自是针对秋澄而发，她也觉得自己说得过分了些，很抱歉地说：“棠弟弟，我失言了，你别生气。”
可是锦儿却颇不平，“棠村，”她说，“也别怨人家，总怪你自己有根糊涂的筋！这根筋打哪儿来的？不就是你娘给你的吗？譬如刚才你一来，夹枪带棒，又哭又闹，简直就是你娘那个模子里倒出来的样儿。你娘不识字，又是妇道人家。你可是念过书的世家子弟，那副泼妇行径，我想起来都替你难为情。我虽没有念过书，可也知道‘止谤莫如自修’这句话，你要怨人家，先想想自己。”
这顿排揎，说得曹霖脸上青一阵，红一阵，秋澄怕又触犯了曹霖那根糊涂筋，急忙乱以他语：“好了，好了！”她一面向锦儿摇手，一面以手势安抚曹霖：“你震二嫂向来心直口快，你别理她。”
曹霖此时浑不似初来时那样，怀着一股盛气，而且锦儿的话也实在厉害，句句击中他的弱点，所以只有忍着气，苦笑说道：“原是我不对！难怪她说我。”
“锦儿姊是为你好，才说你。”曹雪芹说，“如今话都说明白了，你是明白人，说过就丢开，这些情形，你也不必跟季姨娘去说。”
“是。”
“好吧！你回去顺路送锦儿姊回家。”
“我是骑马来的。”
“我知道你骑马来的。”曹雪芹说，“咱们一起送。你是‘顶马’，我是‘跟马’。”
于是曹霖跟曹雪芹，两匹马一前一后，护送坐车的锦儿到家。锦儿邀他们兄弟俩进去坐，两人都辞谢了。
03
听完锦儿所谈的一切，曹震一直不曾作声，她知道事情很复杂，他需要好好盘算，便先抛开，自己去料理自己的事。
到得夜饭以后，曹震方始开口，“如今三件事，得先分个缓急轻重。达家的亲事不急；太太愿意跟四叔分家的事，也不过就是告诉他一声，随便什么时候都可以说；只有押款那件事，应该先办，可是细想起来，难处很多。”
“我也想过，只怕仲四拿不出那么些现款。”
“对！”曹震说道，“我跟他谈过。他拿了账给我看，如果我把我的股份撤出来，一共是七万四千多银子。他答应给我凑成一个整数。如今再要让他想法子凑五六万现款，只怕很难。”
“那么，怎么办呢？”
“这桩官司，大概能赔出来二十万，就可以化险为夷。现在有了仲四的十万，看四叔能拿多少？余下的再由雪芹那儿来补足。三下一凑，事情摆平了。”曹震变得相当乐观了，“至于珠宝变卖，总可以找到一个户头，不必着急。”
“不是变卖，是抵押。”锦儿提醒他说，“东西将来仍旧要拿回来的。”
“那还不是一回事！”
“怎么会是一回事？”
“你别傻了！抵押到期不赎，还不就跟变卖一样？要赎，只怕也不是两三年的事，如果付了多少次的利息，到头来还是赎不回来，利息就算白垫。再说抵押的银数总是押不足的，倒不如干脆变卖，讨价还价，一次了断，比拖泥带水的抵押，划算得多。”
想想他的话虽不错，但已经商定只押不卖，如今要推翻成议，话不好说，只好暂且丢开，以后再谈了。
但曹震心里却丢不开，反复在盘算此事，直到第二天起身，才筹划出一个办法。
“我想到一个户头，方问亭。”他说，“方问亭这回来，是想活动直隶总督，各方面都要打点；也许他会买这些东西来送礼。”
锦儿有些不大相信，“有这话吗？”她问，“老太太常说：直隶总督是督抚的领袖，虽不及两江总督来得阔，可是非够了资格不能调这个缺。方问亭也不过刚升上浙江巡抚，能一下子调升直隶总督吗？”
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