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“到了追赃的时候，咱们当然不能笼着手在旁边装没事人，不过，要紧的还在料理四老爷出关。”马夫人停了一下说，“他不能没有人在身边。充军，照例可以有家属跟了去的，我看只有让邹姨娘跟了去。那一来倒好，省得四老爷怕她会受季姨娘欺侮。”
“是。”秋澄答说，“我照太太的意思，悄悄儿先告诉邹姨娘，让她心里有个底子。”
“对！”马夫人紧接着说，“至于老太太留下来的那些东西，拿出去押个几万银子，只要芹官舍得，我没有意见。不过，他应该明白，那一来他想潇潇洒洒做公子哥儿，可就办不到了。”
“这倒正好逼他一逼。”
听到这里，曹雪芹认为可以现身了，咳嗽一声，掀帘而入，笑着问道：“逼我什么呀？”
“只怕非逼你在正途上巴结不可了。”秋澄将马夫人的话，告诉他以后又说，“你自己可得估量一下，东西是老太太留给你的，而且老太太也不会想到，那些东西做了这种用途。”
当着马夫人，秋澄故意这么说，用意当然也是为了激励曹雪芹立志。他却没有能深入去体会她的意思，只大而化之地说：“我不相信天下会有人饿死。”
“饿死虽不至于，不过，”马夫人说，“苦日子你亦未见得能过。”
“我总不会让娘过苦日子。”曹雪芹又说，“秋澄也不会。”
“别提我。我也不过还有三五年日子，至多十年八年，想想也还不至于落到那种地步。闲话少说，”马夫人问道，“这些东西拿出去抵押，你锦儿姊有路子没有？”
“此刻还谈不到，趁早去找，总能找得出路子来。”
“要悄悄儿去找，别四处张扬，闹得满城风雨。”
“我知道，我跟锦儿姊说。”曹雪芹又说，“有些什么东西，最好理个清单出来。”
马夫人点点头，停了一会，忽然问道：“这件事，杏香知道不知道？”
“还不知道。”曹雪芹答说，“她不会有意见的。”
“她虽不会有意见，咱们可得替她想到。”
曹雪芹不知母亲这话是什么意思，只答应一声：“是。”
“你锦儿姊呢？”
“在我那里。”
“在干什么？”
“在挑绣花的花样。”曹雪芹随意编了个理由，接着又问，“娘要找她？”
“不！”马夫人说，“你陪她去聊聊。”
这是暗示她跟秋澄有话说，不愿锦儿闯了来。曹雪芹深深点头，表示会意，随即起身回梦陶轩。
等他走远了，马夫人问秋澄：“你看剩下的东西，还值多少钱？”
“珠宝首饰没有动什么。”秋澄答说，“珠子泛黄了，不大值钱，不过珠花什么的并不多。祖母绿跟金刚钻都是上好货色，我想五六万银子总值。”
马夫人不作声，只是喝着茶，剥剥指甲，又抬眼望一望窗外，看似闲豫，其实心里想得很深。
秋澄不去打扰她，站起身来整理瓶花，好一会，只听马夫人开口了。
“名为抵押，也许就一去不回了。”她的声音很平静，“老太太从前说过，帮人的忙是应该的，不过有件事不能做，从井救人。”
“是。”秋澄玩味着“从井救人”四个字，静等下文。
“我说过，四老爷的事，三家犹如一家，有多少力量，尽多少力量。从井救人，就是自不量力了。”
秋澄依旧只能答一声：“是。”
“我想，老太太的东西应该做三股派，你一股、芹官一股；剩下一股来帮四老爷。”马夫人略停一下问说，“你看呢？”
“给我给得太多了……”
“不多。”马夫人简洁地将她的话打断。
“而且，”秋澄还有话，“四老爷的亏空很多，少了怕不济事。”
“这一层我也想到了。”马夫人说，“我另有个盘算，如果不够补亏空，看能不能拖一拖，不能拖，你跟芹官再借给他。”
原来如此。秋澄心想，够是一定不够的，反正总是要拿出来的，何不先做得漂亮些？
一个念头尚未转完，马夫人又接下去说了，“这也就是量力而为的意思。”她说，“在我，是对老太太有个交代，她特为留下来的东西，这样子散掉，虽说事出无奈，但我将来见了老太太，她说一句：你何以一点儿都不为芹官着想？你想，我怎么说？我现在总算替你们都想到了。至于你们自己愿意从井救人，与我无干。”
“是。”秋澄这才明白她的深心，感激在心，却无话表达。
“还有一层。虽说有去无回，但人也说不定，或许棠官倒有意外机缘，又发起来了。那时候，你们如果想跟他算账，也有一句话说。”
这更是深思熟虑，处处周到，秋澄立即答说：“太太想得深，见得远，都听太太的意思好了。”
“不但如此，我想索性分一分家，弄得清清楚楚，才不会吃罣误官司。”
弦外有音，这一来不管是曹或者曹震，在他们的公事上都牵涉不到曹雪芹了。
不过，有弟兄才会有分家，曹雪芹是独子，家跟谁分。马夫人的意思，大概亦只是要确定曹雪芹的产权，以示与曹、曹震无关而已。既然如此，倒有个简单的办法，“太太，”秋澄说道，“动产当然都归雪芹继承，无所谓分家；不动产还在老太爷名下，只在州县衙门立个案，过户给雪芹好了。”
“我想想。”马夫人踌躇着说，“这似乎又不大妥当，还是公然分家的好。”
“跟谁分呢？”
“跟四老爷分啊！”马夫人说，“四老爷是过继给老太爷的，老太太的私房，爱给谁给谁，跟四老爷无关，老太爷名下的产业就不同了。”
这是秋澄所没有想到的，心里在想，这件事大概马夫人盘算已久，直到此刻才说出口来。然则是怎么个分法呢？当然，这是不必她问，马夫人也会说的。
“我想这样子，老太爷名下的产业，有通州的房子、鲜鱼口的市房，还有滦州的两百亩田，请人估一估价，值多少银子，各分一半。譬如值五万银子吧，给他两万五，不就都归芹官了吗？”
“是。”秋澄问说，“可是这两万五现银打哪里来呢？”
“喏！”马夫人向后房一指，“就靠老太太的那些东西了。”
原来是这么一个打算，秋澄觉得马夫人亦颇精明，这么多年来，第一次才真正了解她的为人。
“如果两万五还不够了四老爷的亏空，那就看你跟芹官了。你们愿意帮他，是你们的事，我可把你跟芹官都打算到了，将来见了老太太也有话可说了。”
秋澄细想一想，才发觉马夫人虽然精明，但老谋深算，面面俱到，实在不能不令人佩服。
“太太这么说，可真是光明正大。”秋澄又说，“事不宜迟，我看就请震二爷居间来办这件事吧！”
“好吧！”马夫人点点头，“你们到芹官那儿谈去。”
于是秋澄起身到梦陶轩，一路走，一路想，刚才马夫人已许了将那些珠宝，全数去作抵押，这话曹雪芹必已知道，当然也已经告诉了锦儿。此刻事生中变，前后不符，如何说法，需要考虑。
这个念头，一直转到进了梦陶轩的垂花门，方始转定，患难之际，贵乎以诚相见，而况马夫人的打算，亦是正办。因此，她一进书房就说：“太太把她早在心里的全盘打算告诉我了。”
“喔，”锦儿说道，“你先坐下来，慢慢儿谈。”
“四老爷是过继给老太爷的，”秋澄坐了下来，从容说道，“太太的意思，老太爷名下的产业，应该由四老爷跟雪芹对分。”
“太太怎么忽然想起分家来了呢？”锦儿微感诧异地问。
“分家也是为了替四老爷完亏空。”接下来秋澄将马夫人处置不动产的办法，说了一遍。
“这个办法好！有了那两处房子，跟那两百亩田，雪芹不论怎么样，就算不能再当名士派，温饱是可以不愁的了。”
显然的，曹雪芹已将马夫人说他“不能潇潇洒洒做公子哥儿”的话，告诉锦儿了。
“不过，”锦儿很吃力地说，“四老爷的亏空，数目还差得远。”
“不要紧。”秋澄说道，“老太太的东西，太太要提一份给我，我可以借出来。雪芹总也还能剩下一点儿，看他的意思了。”
“我也照借。”曹雪芹毫不迟疑地说。
“那不是还是照原议吗？”
“是，是！”锦儿接着秋澄的话，很高兴地说，“这样再好不过。将来不论是棠村得意了，或是震二爷仍旧能得两个好差使，借你们两位的东西，一定原样儿赎回来奉还。”
“原样儿赎回来，只怕不能了。”秋澄又说，“那不是三两年的事，抵押给人家，总有个限期的，到期不赎，自然就了断了，再说，利息也吃不起。你干脆别存这个打算吧！”
“不！我们有个极好的打算，一定能赎回来。”
所谓“我们”，当然是指她跟曹雪芹，因而秋澄转脸问说：“雪芹，你们是怎么打算的？”
曹雪芹转脸看着锦儿说：“怎么样？我看说实话吧？”
“你怎么这样说！”锦儿有些气急败坏地，“倒像我们有事要瞒着大姊似的。”
“别急，别急！”秋澄急忙慰劝，“我知道你从没有瞒过我什么！”
“本来这件事就要你赞成才算数。”锦儿想了一下，觉得还是由曹雪芹来谈为宜，便故意白了他一眼，嗔怪似的说，“说实话啊！怎么又不开口了呢？”
曹雪芹毫不以为忤，笑嘻嘻地说：“大姊，实在是想把这些东西抵押给你。”
秋澄想了一下，老实说道：“我不明白你的话。”
“是我出的主意，想找仲四哥想办法，借一笔款子，那不就等于抵押给你了吗？”
怪不得说这些东西一定可以收回，利息当然也不成负担了。
她还在考虑这件事办得成办不成，锦儿却抢先表白：“如果你觉得这么做不合适，那就作罢。”
“不是什么合适不合适，如果能保全老太太留下来的东西，在我当然求之不得。不过，说实在的，我也另有想法。”
“尽管请说。”
“四老爷的事，他总也要出些力，这一来，似乎不能另外再要他帮忙了。再说，数目太大，也不知道他办得到办不到。”
这个“他”自然是指仲四；换了平日，锦儿一定会故作不解地问：“你那个‘他’，到底是谁啊？”但此时却不敢乱开玩笑，只说：“当然先要探探他的口气。他的情形，震二爷应该很清楚，强人所难的事，决不能做，而况也关着你的面子。”
“事出无奈，也无所谓面子不面子。”
“这样说，你是赞成这么办？”曹雪芹问。
“嗯。”秋澄点点头。
“这么办，还有一层好处，”锦儿说道，“那些东西你平时也可以穿戴。俗语说：‘好女不穿嫁时衣’，这就比你戴陪嫁的首饰，更有面子。”
“你真是会说话！”秋澄失笑，“不过那一来，咱们曹家就没有面子了。”
“为什么？”
“为什么？”秋澄答说，“你倒想，那不等于挂了个曹家败落的幌子？”
听得这话，锦儿心里很难过，而且也有浓重的愧歉，虽然彼此都是口口声声“替四老爷完亏”，其实大半帮的是曹震的忙。
就这时有丫头来报：“棠官少爷来了。”
曹雪芹从玻璃窗内望出去，只见曹霖穿一身行装，匆匆而至，由于走得太急的缘故，满头是汗，一顶红缨帽拿在手里当扇子煽。见此光景，大家都悬起了一颗心，不知道出了什么意外之事，因而一起迎了出去。
刚走到外屋，曹霖已经进门，将大帽子随便往茶几上一扔，只这一个动作，便意味着他有异常的举动，因为他是圆明园包衣三旗护军营的副护军校，从八品的武官，按规制戴的是金顶子，他的这枚金顶子与众不同，是特为用四两多的赤金打成的，平时颇为自矜，这时居然毫不顾惜，令人诧异。
果然，曹霖面对锦儿，跪了下来，口中说道：“求求震二嫂，我爹的一条命，在震二哥手里。”说着，俯首到地，“咚，咚”地磕着响头。
锦儿错愕莫名，只避向一旁，连话都说不出来。秋澄赶紧上前，亲自去扶他起来，口中说道：“棠弟弟起来，起来，有话好好儿说。”
“不！”曹霖有些耍赖地说，“非震二嫂答应了，我不能起来。”同时身子乱扭着。
“起来！”曹雪芹厉声吼道，“你干吗这样子！”
曹家的家规，于长幼伦序上，格外讲究，曹雪芹这从未有过的一吼，颇具权威，曹霖迟疑了一下，终于站了起来。
“怎么回事？”曹雪芹的声音，仍旧很严厉。
“今儿上午，我去看我爹了，他说——”
曹霖结结巴巴地，好半天才说清楚。原来这天上午，他到刑部火房去省视老父，曹告诉他说，决意一个人认罪，将曹震开脱出来，以后的一切，有曹震照料，叮嘱他在家安分守己，侍奉生母与庶母。
及至回家跟季姨娘一说，她顿时大声号啕，说以往曹有了好差使，所得的好处，都与曹震分享，如今出了事，曹震浑如无事，却要曹一个人顶罪，世间事理之不平，无过于此。曹霖心地虽较她母亲明白，但父子天性，自然也觉得愤愤不平，同时他也听人谈过“完赃减罪”之说，所以赶到曹震那里，想讨个公道。曹震不在家，听说锦儿在此，便赶了来做出这么一个鲁莽的举动。
“我听人说，如今只要把过去得的好处，都吐了出来，我爹就可以不死，我爹这条命，就全靠震二哥救了。”说着，曹霖顿足大哭。
锦儿又气又急，脸色苍白，手足冰冷，秋澄赶紧扶着她坐下，同时向曹霖说道：“棠弟弟，你别哭！大家慢慢商量。”
季姨娘的话与他心里的想法，虽没有完全说出来，但以他们母子的性情，可说如见肺腑。锦儿气得脸色发白，真想说一句：“你跟季姨娘算是赖上你震二哥了。”但秋澄最冷静，连连示以眼色，为了顾全大局，也就只有“嘿嘿”地冷笑不止，聊以泄愤。
曹雪芹当然也很生气。首先是气曹，明知一妾一子都是心地糊涂的人，说话仍旧毫不检点；其次才是气曹霖，三十岁出头，当差也当了十年了，居然仍是如此不明事理。
转念到此，决定教训他一顿，“你夹枪带棒地浑说些什么？”他沉下脸来，“如今朝廷是追究四叔的事，震二哥帮着四叔办事，四叔不愿扯上他，也是为自己留下余地。看你跟季姨娘的意思，似乎是震二哥害了四叔。你这成话吗？”
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