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01
为了曹震的一席话，曹雪芹这晚上心事在心，辗转不能成眠，尤其让他亘横于胸，不能释然的是，曹可能会落个“绞监候”的死罪，而“完赃减罪”又能减到什么程度？
这些非看律例不能明白。他没有《大清律》，但想到《会典》上应该有记载，于是披衣起床，剔亮了灯，检出会典来仔细检查。
一查查到了曹震所说的六款赃罪，前五款都可解，看到最后一款“坐赃”，在困惑中大为兴奋。兴奋的是“坐赃致罪”最重的刑，不过杖一百、徒三年，困惑的是，“坐赃致罪”的解释，似乎不通。
这一条之下，举了几个例，有一个例子说：“如擅科敛财物，或多收少征，如收钱粮，税粮‘斛面’。及检踏灾伤田粮与‘私造斛斗秤尺’各律所载，虽不入己，或造作虚费人工物料之类，凡罪由此赃者，皆名‘坐赃致罪’。”
怪了！曹雪芹在心中自语：擅科敛财物，多收少征，私造斛斗，这是何等罪名？为什么只视作“杖一百、徒三年”的微罪？
想了看，看了想，反复思量，终于恍然大悟，关键在“虽不入己”四字，原来这是指陋规而言。
陋规也就是法无明文，而其实已为朝廷承认，甚至默许的积弊。所举的例子，即为天下无处不然的征钱粮的积弊，曹雪芹在通州见过征粮，胥吏以熟练的手法，拎起麻袋一倒，斗斛中自然形成中间突起的一个尖顶，名为“淋尖”；接着使劲一脚，米尖便陷了下去，这就叫“踢斛”；然后再倒再踢，等结结实实装满了容器，拿小木棍划过，满出斛面的米谷都散落在芦席上，即名之为“斛面”。斛面当然不容纳粮者收回，积少成多，自县官至吏役，按大小股朋分，而在当时并非由司斛者个人所得，“虽不入己”应如此解释。
地方官的开销甚大，但俸银甚薄，而且俸银向不支领，因为地方官管的事多，稍有违例，便须“罚俸”，所以俸银只是留着备罚。然则“靠山吃山，靠水吃水”，征收田赋的陋规，便是由此而来的。
田赋称为钱粮，便是既可征实收漕米，亦可折干收银子。“斛面”是征实的积弊，折银又另有花样，由于散碎银两，必须交“炉房”回炉，铸成每个五十两重的“官宝”，化零为整，一镕一铸，分量不免损失，所以在规定征数以外，每两附征若干，名为“火耗”。所加火耗多寡，要看地方官的良心及约束胥吏的才干；除非过贪，弄得民怨沸腾，朝廷是容忍的——据说圣祖将地方官分为四等，既廉又能是第一等，能而不廉是第二等，廉而不能是第三等，不能不廉是末等。第一等奖励升官，第二等告诫留任，第三等调任闲职，只有末等官经大吏或言官参劾得实，方始治罪。
到了雍正年间，对征钱粮的陋规，做了一次“化暗为明”大改革，视各地情形规定“斛面”与“火耗”的限额，视责任轻重，职务繁简，平均分派，名之为“养廉银”。因为如此，所以“赃罪”六款中，“坐赃”的罪名特轻，即由于“坐赃”无非收陋规而已。
曹雪芹心里在想，内务府官员承办工程，亦犹如地方官征收钱粮，陋规之存在，已非一日，向例工款扣去三成，上下朋分。这不但是公开的秘密，甚至圣祖当皇二子胤礽立为太子，而又被废时，宣布罪状，说胤礽性好挥霍，所以特派他的乳母之夫为内务府大臣，以便利他的需索。这等于承认内务府可以营私舞弊。其实，曹经手工程而落下的回扣，孝敬堂官，分润同僚之外，所剩无几，而且往往曹震又拿走了大部分，所得戋戋，却由他一个人独系囹圄，承担罪名，实在也太不公平了。
转念到此，曹雪芹内心激动，决意要为曹力争，但只觉得精神亢奋，思路敏锐，却不能集中，以至于虽有灵感而掌握不住。
“怎么？天都快亮了，你一个人还睁大了眼在发愣！”睡眼惺忪的杏香问道，“你在想什么？”
“自然是想四老爷的事。”曹雪芹说，“你打水来，我洗了脸要去看震二爷。”
“这么早去敲人家的门？”
“反正我也睡不着。”
“你没有上床，怎么知道睡不着？”杏香又说，“太太昨儿问我，说你是不是有什么事，不敢跟她说。这两天像是老在躲她似的。如今天不亮就出门，不更惹太太疑心吗？”
“喔，真有这话？”
“我骗你干什么？”
曹雪芹想了一下说：“好吧！我喝‘卯酒’！”接着随口吟了两句诗，“梦乡如借径，酒国是康庄。”
于是杏香为他备了酒菜，曹雪芹自斟自饮，喝到微醺，解衣上床，酣然入梦，睡到近午时分，方始起身，杏香告诉他说，马夫人已经问过两遍，何以天明方睡？因此，他漱洗以后，赶紧向他母亲去问安。
“昨儿看《会典》，看了一夜，总算将四叔的事弄清楚了。没有什么大不了的罪名，应该不至于发遣。”
接下来，曹雪芹解释曹所坐的罪名，引证律例，有根有据，而且将说话的语气冲淡，所以马夫人虽还有些疑惑，大致还是欣慰的。
“四叔倒是很坦然，已经打算着发遣关外了，所以昨儿交代了好些话。他说：棠村的亲事，请娘主婚，将来如果婆媳不和，请娘做主，让他们小两口搬出来住。”
“喔，”马夫人对这话很重视，“你四叔真是这么说的吗？”
“一点不错。”
“那，你昨儿怎么不告诉我？”
“昨儿，”曹雪芹说，“因为四叔说的是发遣以后的话，我怕娘着急，所以没有说，现在看样子是不见得会出关了，说说不妨。”
“既然不会出关了，当然他自己主婚。”马夫人又说，“万一事情有变化，我受你四叔重托，当然要好好儿替他办。”
正在谈着，锦儿来了，一起吃饭时，曹雪芹少不得又要将“坐赃”那一款罪名，细谈一遍。
锦儿只点点头说了一句：“咱们回头再谈。”
这是为了不愿让马夫人听见，曹雪芹心里有数，所以吃完饭，先回梦陶轩，不久，锦儿与秋澄都来了。
“昨晚上，我跟你震二哥细细算了一下，这几年四叔跟你震二哥的‘外快’，一共多少？你们恐怕想不到。”
“多少？”
“总有四十万，只多不少。”锦儿忧心忡忡地，“若说全完了官款，才能减罪，只怕倾家荡产还不够。”
“这么多？”曹雪芹不由得心一沉，愣在那里说不出话。
“你震二哥的意思，还得让你跟四叔去见个面，好好儿跟他谈一谈，有些话也不必说得太老实，能瞒则瞒，尽量少说。”
“这，我怕说不清楚。”曹雪芹说，“反正四叔预备一个人顶了，震二哥何不亲自跟他谈一谈？有些情形，局外人毫无所知，从何谈起？”
“我看，”秋澄提议，“你们两位何不一起去一趟？”
“对！”曹雪芹立即接口，“这样好。锦儿姊，你回去问一问震二哥什么时候去？我听招呼。”
其实，锦儿也曾这样说过，曹震怕跟曹一谈，叔侄俩便得算账，而曹震所得的比曹多，那一来可能会使他心里觉得太委屈，事情或许会变卦，所以曹震希望仍旧由曹雪芹去谈。这是她的难言之隐，而秋澄的提议是正办，曹雪芹也同意了，只好答应着说：“好！我去问他。”
话虽如此，内心却是郁结难解，脸上亦失去了她惯有的那种爽朗洒脱的神色。这在秋澄与曹雪芹都是很少见到的，自然感到关切。
“锦儿姊，你别烦！”曹雪芹安慰她说，“到时候我自有办法。”
“你有什么办法？你自己也是茶来伸手，饭来张口，甚至都得别人伺候的人，能有什么办法？”
曹雪芹迟疑了一会，终于答说：“你别忘了，我也是有钱的人。”
这是指曹老太太留给他的那笔私房，名为交秋澄保存，而实已早归马夫人管理，这多年贴补家用，金叶子与易于变钱的金器，已经没有了，但剩下的首饰珠宝，估计也还值好几万银子。马夫人曾经表示过，这是最后的准备，在她生前，绝不会变卖，如果曹雪芹将来不做官，不当差，这就是一笔衣食之资，省吃俭用，可以撑个十年八年。她的身后之计，也只能打算到这里为止。
因此，曹雪芹只能这样含蓄地说，但锦儿却忽然悲从中来，“老太太给你的东西，头一回抄家，还能留了下来，想不到，”她抽抽噎噎地流着眼泪说，“如今倒为了我们两家的事，主意还要打到这上头，怎么对得起老太太？”
“你别哭。”秋澄抽出腋下的手绢，为锦儿拭泪，“事情果真到了那步田地，老太太也还不是得叹口气，把钥匙交了出来。咱们好好儿商量一下，有备无患。”
要商量的是两件事，一件是怎么跟马夫人婉转陈言，一件便是物色买主。秋澄认了头一件，但第二件却要等马夫人同意了才谈得到。
“这件事宜乎早早着手，才能得个善价。”曹雪芹向秋澄说道，“我记得你那里有张清单，何妨先抄一份，让锦儿姊带回去。”
“清单在箱子里。”
“这倒不忙！”锦儿沉吟了一会说，“我跟震二爷再好好合计合计，这些东西能不动，最好不动。”
“我看难免，不如未雨绸缪为妙。”
锦儿不作声，心中另有盘算，“能不动最好不动。”她说，“倘或非动不可，亦不宜把它弄死了。”
“那就只有一个办法，”秋澄接口说道，“找什么人去押一笔款子。”
找什么人？锦儿心里在说：远在天边，近在眼前，仲四不就是现成的？
当然她还不便贸然开口。不过这确是一条路子，只要打听清楚，仲四凑那么多现款，不会觉得吃力，而秋澄又不反对，这个做法就一定行得通。
转念到此，锦儿心头轻松了些，秋澄也觉得这是个好办法，“如果是抵押，我跟太太去谈，话就比较好说了。不过，”她停了一下说，“这笔押款什么时候能还清，就很难说了。”
“一定能。”锦儿很有信心地，“只要把这个难关过去了，将来莫非就没有得好差使的机会了？”
“也只有这样想了。”秋澄说了老实话，“不然岂不把人愁死？”
锦儿天性乐观，经此一番谈话，隐然觉得难题已经解决，无足为虑，于是话题一转，谈她喜欢谈的事，秋澄的婚礼与嫁妆。秋澄料知拦她不住，而又实在不大爱听，那就只有避开。
“太太大概起来了，我看看去。”
等她一走，锦儿便又想起抵押之事，要跟曹雪芹商量，“刚才我当着秋澄不便说，这会儿看看你的意思，能不能办。”她说，“太太留下来的那些东西，如果太太答应拿来应一应急，我想找仲四去想法子，你觉得怎么样？”
“是押给他？”
“对。”锦儿说道，“这有两项好处，第一，期限长，有钱就还，没有钱延一延，他不至于去变价；第二，利息上头可以商量。”
“如果办得成，他不至于会要利息。”曹雪芹说，“不过，我不知道办得成办不成。这不是说他不肯，是他有没有这个力量，这一点，只有震二哥才清楚。”
“我想他应该有的。”
“不见得。做买卖的人，将本求利，不会有几万银子的现款，闲置在那里。这件事，你最好跟震二哥商量。”
“那当然。”锦儿说道，“我是想先问问你，赞成不赞成？”
“我当然赞成。”
“秋澄呢？你看要不要跟她谈？”锦儿又说，“我怕这么做，她的面子上不好看。”
这确是一个顾虑，曹雪芹琢磨了好一会说：“我想先不必谈。第一，要打听确实，仲四哥能办得到；第二，不但办得到，而且不是太费事。能这样的话，就不妨跟她谈，如果先谈过了，可是仲四哥那方面办不到，就不必多此一举。”
“你说得是。”锦儿深深点头，“准定这么办。”
曹雪芹点一点头，霍地起立，“走！”他说，“咱们看看去。”
这是说到马夫人那里，一探动静，锦儿想了一下说：“你一个人去吧！我去了，有好些不便。就是你，最好先别露面，私下听一听，万一太太有意见，还有转圜的余地。”
曹雪芹觉得这话也不错，当下答说：“好吧！你在这儿等我，怎么个情形，马上就知道了。”
02
到了马夫人院子里，曹雪芹一进垂花门，便先摇手，同时拿另一只手掩在嘴上，示意噤声。
丫头仆妇们，这一阵子都知道“四老爷”的官司很麻烦，偶尔也看到曹震与曹雪芹，在跟马夫人谈这件事时，神色都很严重，因而皆具戒心，此时一看到他的手势，无不会意，静悄悄的都不敢出声，只往窗里指一指，示意有人在内。
这个人当然是秋澄，曹雪芹在堂屋里，隔着一层板壁，听得她在说：“事情也许不至于坏到那样子，不过，雪芹说得好，未雨绸缪，作了最坏的打算，心里反倒踏实了。”
然后是马夫人的声音：“芹官的话也不大对。他说得头头是道，照我看，不是那回事。”
“太太说的是哪件事？”
“完赃减罪。”马夫人问，“完了赃就没有罪了吗？”
“不是说‘坐赃’最多不过杖一百，徒三年，那都是可以拿钱赎罪的；大不了多花一两千银子。”
“不是。照你这么说，贪官尽做不妨！天下哪有这样的道理？”
秋澄没有作声，曹雪芹心里不由得自语：是啊！这话有道理，因而越发屏息静听。
“我把这多少年，亲戚世交家出了这种事的情形，都细想过了。”马夫人很平静地在说，“就拿咱们家在江宁的例子来说，你四叔也不过亏欠了该缴内务府的公款，所以抄了家，补够了公款，没有别的处分。这才是完赃减罪。如今的情形，恐怕大不一样，不能这么办。”
“那么，”秋澄问道，“照太太看，四老爷会得一个什么罪名？”
“只怕还是免不了要到关外走一遭。”马夫人又说，“追赃当然也不能免。”
又充军，又追赃，是最坏的结局，曹雪芹的心顿时往下一沉，但却不能不强自克制，继续侧耳静听。
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