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“有办法，我带给四叔去尝尝。”曹雪芹接着又说，“包子如果多，包两包。”
“怎么？”锦儿问说，“你想吃，我回头带去就是了。”
“不！一包给四叔，另外一包送黄主事。”
11
曹雪芹在路上就曾做过盘算，是渐渐引话入港，还是开门见山就说。细细琢磨，以后一种办法为是，宛如拉弓，用个猛劲一下子拉紧了，慢慢放松，比逐次加劲，拉到适当的部位来得容易。
因此，他在曹喝着茶，吃了两个余温犹在的素包子以后，开口说道：“四叔，此刻是祸福关头了。也许应了我娘求的那支签，也许十天半个月以后，你仍旧能去逛琉璃厂了。”
说到最后两句，曹雪芹不免自惭，因为那两句话，就像儿科大夫开方子，加上一些甘味的药材一样，能哄得小儿易于将苦口之药下咽而已。
但这两句话，还真管用，只见曹精神一振，“好！”他说，“我就怕不死不活地拖在那里。你说，祸福关头，我该怎么办？”
“昨儿个震二哥为四叔的事，在来爷爷、海大人他们那些大老那儿，都去打了招呼。照他们的意见，四叔的案子宜乎早结。不过照四叔过堂的情形看，他们都说早结不了。”
“为什么呢？”
“为的是四叔所交代的情形，有些是说了前半截，没有后半段；有的倒是全须全尾，完整无缺，可是得查证。这就难了，譬如平敏郡王交代过的话，就不能起之于地下，一问有无。”
“我是实话直说，没法子的事。”
“可是，有些情形，四叔为了维护人家，说得不全，也是有的。”
曹点点头，表示默认，但并无进一步的解释。
“四叔是有不尽，无不实，可是不尽就容易让人疑心不实。四叔，这是你最吃亏的地方。”
“那么，怎么才能尽呢？”
这就说到紧要关头上了，曹雪芹很谨慎地答说：“照来爷爷他们的意思，能交代就行了。”
“怎么叫能交代？”
“无非删落枝叶，长话短说。”
“删落枝叶，长话短说”，曹将这八个字念了两遍，又拿起一个素包子一面咬着，一面不断眨眼，显然八个字也很耐于咀嚼。
“我明白了。”曹吃完一个包子，方又开口，“他们的意思，是要我能推就推，不能推就一肩担起来。雪芹，你说，是这样子不是？”
“是的。”曹雪芹如释重负，“四叔说得比他们好。”
“他们怎么说？”
“大致就是这样的意思。我是听震二哥告诉我，杂七杂八，我也说不上来，不过，是这样的意思，绝对不错。”曹雪芹又说，“照我想，连震二哥在内，总要能站在局外，才可以脱然无累，尽全力替四叔去想办法。”
“你震二哥也是这么说的吗？”
“不！”曹雪芹说，“这是我跟秋澄的想法。”
曹不作声，沉吟了好一会，慨然说道：“你们的想法不错，我就这么办。”
大功告成了，曹雪芹既觉轻松，又感沉重，一时竟不解心里的这份矛盾，从何而来。
“生死有命，富贵在天。”曹是很苍凉的声音，“垂老抛家弃子，境遇自然太苛了一点，不过，这亦是考验我读书养气，功夫够不够的时候，你们别替我担心，我受得了的。”
曹雪芹无言可答，只有肃然静听，表示敬重。
“我不大放得下心的是，季姨娘不明事理，邹姨娘忠厚，以后会让她欺侮。”
“这，四叔请放心。”曹雪芹说，“大家会多方安抚季姨娘，劝她跟邹姨娘和睦相处。”
“可惜，秋澄要出阁了，季姨娘倒是比较服她。”
“她虽出阁，还住在京里，就在宣武门外，有事随时可以来调解的。”
“喔，”曹问说，“已经置了新居了？”
“是的。”曹雪芹又说，“而且还有锦儿姊在。将来万一四叔真要出关，我把四叔的意思告诉她。”
“好！还有棠官。”说到这里，曹停了下来，沉吟了好一会方又交代，“雪芹，你回去跟你娘说，棠官的亲事，我请你娘主婚。如果将来季姨娘跟儿媳妇不和，请你娘做主，让他们小两口搬出来，另立门户。”
这是很郑重的嘱咐，所以曹雪芹恭恭敬敬地答一声：“是。”
“至于将来的家用，现在亦无从谈起，棠官当然要养生母跟庶母，只怕他力量不够……”
“四叔，这不用交代的。”曹雪芹抢着说道，“我娘说过了，四叔、震二哥、我家，三处是一家，休戚相关，荣辱与共。但愿四叔安然无事，如今不必徒然过虑。”
“好！你娘是最贤惠，我也不必多说了。”
“是。”
曹雪芹想起一件事，转脸问福生：“那几本书送了给黄主事，知道不知道他是怎么处理的？”
“喔，黄主事把那个抄本烧掉了。他跟我说，就当作根本没有这么一个本子。”
“这倒也干脆。”曹雪芹又问曹，“四叔知道这件事了？”
“我知道了。”曹答说，“黄主事昨儿来看我，还谈起这件事，他说那一百零八首诗，他整整吟哦了一夜，诗是真好，可惜绝不能传。还给我念了几首，把咱们旗人骂惨了。”
“四叔还记得吧？”好事的曹雪芹兴味又来了，“倒念给我听听。”
“记不全了。”曹想了一下说，“有一联是‘沟填羯肉那堪脔，竿挂胡酋岂解飞？’又有一联是，‘生奴八部忧悬首，死虏千秋悔入关。’”
“‘八部’当然是指八旗。”曹雪芹，“第二句怎么解？”
“那大概是指太宗皇帝。据说太宗崇祯二年伐明，兵临北京城下，虽用反间计让崇祯杀了袁崇焕，但认为明朝不可轻敌，倘遇挫折，不能全师而退，所以告诫诸王，不可轻易入关。”
“当年真有这样的话吗？”
“有无已无可究诘。”曹又说，“这是郑成功、张苍水刚刚入长江，军容如火如荼，所以钱牧斋有那种张狂的语气，后来就不同了。世事如棋，难以逆料，所以，我亦看开了，反正‘听天由命’就是。”
有此豁达的结论，曹雪芹亦觉得很安慰，欣然告辞，路上回想谈话的经过，才发现自己何以有既觉轻松，又感矛盾的心境。
因为轻松的是，原以为要说服曹自愿顶罪，而又不至于对曹震起反感，是件很不容易的事，不想曹不必他明说，便已默喻，自然觉得轻松。
感到沉重的便是，曹如果获罪，一切都要他跟曹震来料理，这副重担能不能挑得下来，颇成疑问。同时眼前就有个难题，等一回去，马夫人问起来，应该怎么说？
只有先瞒着再说，他作了这样一个决定。
12
就在马夫人将要归寝之际，曹震来了，他也是惦念着曹雪芹去看了曹以后的情形，急于想知道结果，而锦儿这天不回家，所以自己赶了来听消息。
在梦陶轩的书房里，等曹雪芹细谈了经过，曹震深为满意，“你很行！”他竖着拇指，夸赞曹雪芹，“我没有想到，你还真有点手段。”
曹雪芹不作声，而且面无得色，只向锦儿深深看了一眼。
“凡事想透彻了，话就比较好说。”锦儿看着她丈夫问，“你知道不知道，雪芹的话，为什么能让四叔听得进去？”
“这，”曹震问道，“莫非另有说法？”
“不错，另有说法。”锦儿紧接着说，“我们三个商量过了，这出戏，四叔只唱前半段，后半段是咱们两家的事。有了这么一个打算，雪芹说话，不必瞻前顾后，只跟四叔讲利害，话当然就说得圆了。”
“这话不错。”曹震问说，“不过，你们所说的后半出是什么？”
锦儿将跟曹雪芹说的话，复述了一遍：“四叔一个人把这副担子挑起来，以后的事，就得咱们接，照看姨娘跟棠官，官司上的一切花费，将来想法子把他弄回来，都是咱们两家的事。”不过，她又加了一句，“更是你的事。”
“也不必分彼此。”秋澄接口说道，“别的都好办，只有想法子把四叔弄回来，恐怕不容易。”
曹震默然，停了一会才说：“反正不怕破家，就有办法。”
“这话怎么说？”
“完赃减罪！”曹震问曹雪芹，“这四个字，你总听说过吧？”
“听说过。”
“这个‘完’字，就倾家荡产有余。”刹那间，曹震脸上已很明显地笼罩着一层抑郁愁惨之色。
秋澄暗暗吃惊，因为锦儿所说的话，原是她最先提出来的主张，不想曹震看得如此严重。她不能不疑惑自己，是不是在无意中闯了大祸。但她实在也很困惑，不知道错在何处。
锦儿就更不解了，“怎么叫‘完赃减罪’？又怎么会倾家荡产有余？”她提高了声音说，“锣不打不响，话不说不明，你倒是说清楚呀！”
“说不清楚。反正——”曹震突然停住，然后摇摇头，不愿再说下去。
锦儿性子急，已是一脸不悦，曹雪芹急忙插进去安抚锦儿：“你别急！等我跟震二哥好好儿琢磨一下，事情还不至于那么坏！”接着又说，“你们俩找杏香去聊聊。”
“好！”秋澄拉着锦儿说，“这律例上的事，咱们不懂，看他们哥俩商量了再说。”
等她们一走，曹震气急败坏地说：“四叔是老实人，不懂避重就轻的诀窍，如果老老实实都招供了，也承认了，就得赔出二三十万银子，才能保得住命。”
一听这话，曹雪芹也愣住了，“怎么？”他问，“还有死罪？”
“怎么不是？这赃罪，大清律跟大明律是一样的，就算‘不枉法赃’好了，得赃一百二十两以上，就是‘绞监候’，不是死罪是什么？”
原来律例规定，赃罪共分六款，最重的枉法贪赃，其次是贪赃而非枉法，就是所谓“不枉法赃”。此外四款是“窃盗赃”“监守自盗赃”“常人盗赃”“坐赃”。赃又分两种，一种叫作“入官者”，一种叫作“给主者”。如因事行贿，则贿款没收，属于“入官者”；倘或索贿而事主不愿，以强迫手段勒索财物，则事发之后，赃款发还原主，便是“给主者”。
曹与曹震经手承办、验收的工程，所受包商的贿款，皆属“入官赃”，还了赃款，贪赃的银数减少，罪名便可减轻。曹震谈到这些律例刑名上的奥妙，曹雪芹不甚了然，但语气之间听得出来，他的意思是，三家虽说休戚相关，荣辱与共，但毕竟还是量力而为，现在对曹做了承诺，就变成自己的事了。而曹震又认为，曹雪芹虽然这多年来常受接济，但与公家无关，因此，曹替他顶了罪，则一切善后事宜，他应该一肩担承，到他倾家荡产，犹不足以了事时，才轮到曹雪芹来相助。
“可是，话已经说出去了，该怎么办呢？”
“说了话，当然不能不算。”曹震将双手一摊，“我也不知道该怎么办，只好听天由命了。”
“船到桥门自会直。”曹雪芹说，“到时候真个不了，反正我陪你倾家荡产就是。”
这话略略有些负气的意味在内，曹震怕再说下去，会起误会，只好隐忍不言，而内心有苦难言的抑郁，自然也就更甚。
“震二哥，”曹雪芹问说，“你认为我们三个人商量好的办法，是不是正办？”
“当然是正办。不过，”曹震迟疑地说，“似乎话说早了一点儿。”
“咦！不是你催我去的吗？”
“不错，我是说后半段。”
原来他是说对曹所做的承诺太早了些，心里不免反感，“当时是四叔问起来，我才不能不说。如果，”他停了一下说，“四叔有后顾之忧，他怎么肯放心大胆地一肩承担。”
曹震语塞，摇摇头叹口气，然后挺一挺腰说：“好吧！是祸躲不过，到时候再说吧。”
“这才是。”曹雪芹又问，“这件事，你不会怪锦儿姊吧？”
“不会。我怪我自己，怪她干什么？不过，我得跟她算算账。”
“算账？”曹雪芹诧异地问。
“我跟四叔合办的事不少，还有些事，是他出名我经手。年深月久，哪件事有多少好处，我怕一时记不得了，她的记性好，我得问问她。”
原来是算这些账，曹雪芹放心了。
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