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“是。”锦儿说道，“太太让我来抓总，我得跟太太请示，这回喜事打算花多少钱？”
“只要有钱花，尽管花。”马夫人停了一下又说，“不过，到底有没有钱花，说实在的，我也不清楚，只有秋澄才知道。”
“我知道了。反正场面要好看，可也不能为办这场喜事，弄得以后日子不好过。”
“对了！只要不是拉亏空，场面上尽管花。”
就这样，一直围绕着为秋澄办喜事这个话题谈到暮霭四起，方始进屋。接着便开饭了，吃到一半，曹震来了。
“是来接你来了。”秋澄对锦儿说。
“不见得。”锦儿答说，“是吃饭的时候，他没有事早跟朋友喝酒去了。”
果然，曹震的脸色非常深沉，添了杯筷等他坐下，却拿手掩住酒杯，表示不想喝。
“怎么回事？”曹雪芹问说。
曹震不作声，过了一会，站起身来说：“我到你那里去谈。”
曹雪芹看了看秋澄与锦儿，默默起身，带着曹震到了梦陶轩，等丫头剔亮灯火，倒了茶来，他挥挥手，示意回避。
“真是没有想到的事，和亲王不替四叔说话还好，一说反说坏了。”
“喔，”曹雪芹想了一下问，“和亲王是在皇上面前替四叔说好话？”
“对。”曹震紧接着说，“据说，昨儿皇上召见和亲王，谈南巡的事，不知道怎么提到了四叔的事——”
预定后年举行的南巡，主要的是因为圣母皇太后六旬万寿，陪侍慈驾，一览江南之胜，因而追溯往事，和亲王说曹有热河迎銮之功，请皇帝念在他这一份劳绩上，格外开恩，薄惩结案。
孰知皇帝大不以为然，说国法是国法，孝养是孝养，如果凡事都看在圣母皇太后的分上，徇私开恩，何以维护国法？又说曹资质平庸，不过为人还算谨慎，而竟如此玩忽溺职，或许正由于自觉有热河迎銮之功，出了事有圣母皇太后可恃为奥援，故而漫不经心，连他唯一的长处谨慎都不顾了。因此，他这个案子，非严办不足以尚戒。
“这真是弄巧反而成拙。”曹雪芹亦大感意外，同时自然而然想到一件事，“这不跟傅中堂为高贵妃的胞弟高恒乞恩碰了钉子，如出一辙吗？”
“一点不错。据来爷爷告诉我，说皇上是有意杀鸡骇猴，为的是——”
为的是后年南巡，可以免去许多麻烦。原来圣母皇太后喜欢到佛寺尼庵去烧香，便有方外人借此招摇，甚至有尼姑进宫，叩见圣母皇太后，不是化缘，便是求情，或者要放差放缺，或者打官司希望从轻发落。化缘倒是小事，以天家富贵，缘簿写个八千一万银子，由内务府拨付，皇帝也还不在乎，但牵涉到用人及刑名，皇帝无法容忍，为此还将私下带尼姑由苍震门入宫的太监严办过几个。
“如今要南巡了，圣母皇太后一路上会遇见各式各样的人，倘或借端有所干求，圣母皇太后点了头，皇上就不能不办。不过，最麻烦的，”曹震放低了声音说，“圣母皇太后出身寒微，到了浙江，有那穷亲戚私下求见，或者在外面胡说圣母皇太后的底细，那种大犯忌讳的事，绝不许发生。所以拿四叔做个警告，好让有些打算利用圣母皇太后的人，望而却步。”
曹雪芹听完，心里感触很多，“幸而我从不求这种非分之荣。”他说，“以前老有人劝我，想法子跟圣母皇太后提一提，给我弄个官做，我不愿意走那样的路子。如今看来，我倒是对了。”
“别提这些闲白儿了。”曹震摇着手，表示听不进去，他停一停说，“内务府的世家大族，哪一家都是四分五裂，曹家也就是咱们这三家，一荣俱荣，一枯俱枯。四叔的事，你我不能说不尽心尽力，哪知道其中另有个解不开的结，以至于力气都花在刀背上，咱们再不能干徒劳无功的事了。”
曹雪芹深知曹震的性情，这段话只是个引子，下面的话才是要紧的，所以只点点头，等他说下去。
“皇上的话，说得很明白了，反正合该咱们三家倒霉。这一层，你我都明白，四叔可是做梦都想不到的。”
“是的。”曹雪芹答说，“应该点醒他。”
“正就是这话。”曹震沉吟了好一会，说，“如今打开天窗说亮话吧，四叔真的应该认命了！既然认命，就得往好的地方打算，他应该聪明一点儿，反正是那回事了，倒不如留个退路。”
“何谓留个退路？”
“退路就是在外面留一条让人家走的路，只要外面的人能往前走，自然就会看顾他。如果把外面的人也扯了进去，大家动弹不得，于他有何益处？”
曹雪芹将他的话，跟曹过堂时的情形，详思合参，有些明白了，点点头说：“震二哥，你就明明白白指点吧！”
“第一，他不必提平郡王；第二，他不必提内务府大臣；第三，他不必提我。”曹震又说，“就因为有第三点，所以我不便跟他去说。”
这就等于明明白白告诉曹雪芹，要他向曹进言。他们兄弟只为绣春有过一回冲突，平时倒是兄友弟恭，尤其是曹雪芹，看在死去的震二奶奶、活着的锦儿面上，凡是曹震要他办的事，不管有何窒碍，总是一诺无辞，此时自然也不例外。
“好，我跟四叔去说。”他问，“应该怎么说法。”
“无非剖陈利害。”曹震答说，“我刚才的话说得很清楚了，如何措辞，你自己去琢磨。”
曹雪芹略为思索了一下，点点头说：“好吧，等我好好儿想一想。”
“这件事还得快。三法司会审，就在这几天。”
“我明天就去。”曹雪芹问，“还有什么话？”
“就是这件事。”
“那就回去吧！”曹雪芹又问，“娘要问起你跟我谈了些什么，我该怎么说？”
“不能说实话，你随便找几句话搪塞好了。”
找什么话来搪塞呢？曹雪芹觉得这是个难题。幸好马夫人始终没有问，等曹震陪着锦儿一走，曹雪芹为了躲避难题，托词有些头痛，径自回到梦陶轩。直到杏香回来，知道母亲已经归寝，方又悄悄来叩秋澄的门。
已经卸了妆的秋澄，亲自来开了门，“咦！我以为是杏香。”她问，“头痛好点儿没有？”
“另外有件事头痛。我是怕娘问我，震二哥来干什么，特为躲开的。”
“喔，那么，震二哥来干什么呢？”
“里头说去。”
进了屋子，瀹茗深谈，他将曹震所得来的消息，以及要他跟曹去会面的情形，巨细靡遗地说了给她听，当然也要向她问计。
秋澄倾听着，一直一言不发，听完考虑了好一会，方始开口问说；“震二哥的意思，是要让四叔一个人顶罪？”
“你这话，真可谓之一语破的。”
“既然如此，震二哥也得有个预备。”秋澄问说，“这一层，他跟你谈了没有？”
“没有。”曹雪芹又说，“你所说的‘预备’是什么？”
“预备四叔替他顶罪以后，他怎么样承担一切后果。”
“啊！我倒没有想到这一层。不过，休戚相关，有难同当，本就是大家就定好了的宗旨。”
“那情形不同。”秋澄加重了语气说，“原来是本于情分、义气，大家量力而为，只要尽到了心，即令不能尽如人意，亦可以问心无愧，如今变成非尽不可的义务，有一点安排得不妥当，就算对不起四叔。”
“嗯，嗯，我明白了。”曹雪芹将她的话，好好地体会了一下，“照这样说，我跟震二哥的情形就不大同了，我是尽力而为，他是非办妥当了不可。”
“本应该如此区分，不过话由你口中说出去，你也就应该跟震二哥一样了。”
听得这一说，曹雪芹顿觉双肩沉重，“我可得好好合计合计。”他说，“看我能承担得下来不能？”
“你已经答应震二哥了，只怕承担不下来也得承担。”秋澄又说，“我的意思，你得先把一层意思跟震二哥说明白。”
“那当然。我明天先找震二哥，要他做了承诺，我再跟四叔去谈。”
接下来，两人商量如何措辞，最要紧的是，不能让曹起反感。秋澄认为有两件事不能告诉他，第一是皇帝为了防止有人跟圣母皇太后接近，图诸非法的利益而用“杀鸡骇猴”的权术，不该拿他来牺牲，因为这好像有些“恩将仇报”的意味在内，令人寒心；其次便是为曹震顶罪，曹一定会伤心。
“我明白了，”曹雪芹深以为然，“我只拿郡王跟来爷爷来做文章好了。开脱震二哥的话，我想，可以顺便提一提，不过作为我的看法，话就容易见听了。”
“好！你就这样说好了。”
10
去得虽早，还是扑了个空，曹震有太庙祭享执事的差使，天不亮就出门了。
“你这么早来找他，一定有急事吧？”刚起身不久，正在梳头的锦儿问说。
“昨儿晚上，震二哥没有跟你提？”
“没有啊！”锦儿略感诧异，“什么事，我一点都不知道。”
曹雪芹沉吟了一会说：“我不知道他为什么没有跟你提，也许一时忘了，不过，这件事他迟早会告诉你的，我现在说说也不妨。”
说到一半，锦儿就显得很不安了，打断他的话问：“这些差使要认真追究，会不会把你震二哥牵连进去？”
“会。”曹雪芹紧接着安慰她，“不过不要紧，让四叔一个顶起来好了。”
“他肯吗？”
“这就是我今天要下的功夫。我有把握，说得他肯。”
“那一来，”锦儿忧形于色地，“只怕真的要到关外去了。”
“这一层，四叔倒是在心里有预备的。不过，震二哥的话不错，四叔留一条路，让咱们在外面走，咱们就得替他去走。这一层，我得先跟震二哥说通了，才好让四叔放心。”
锦儿想了一会说：“我明白了。四叔一个人把这副担子挑起来，咱们就得把他的一切接下来，照看姨娘跟棠官，官司上的一切花费，将来想法子把他弄回来，都是咱们的事了？”
“你说得一点不错。”
“好！”锦儿慨然说道，“你也不必问你震二哥了，就这么办好了。”
“我看，”曹雪芹踌躇着说，“是不是先跟震二哥提一提的好？”
“不必！”锦儿很有决断地说，“本就该这么办的，而况四叔还帮了他的忙。你尽放心大胆跟四叔这么说好了。”
“好！”
“这件事你跟秋澄谈过没有？”
“我跟她谈过。”
“她怎么说？”
“她说，”曹雪芹想了一下，方又开口，“开脱震二哥的话，作为我的意思，四叔就容易听得进去了。”
“嗯，嗯！”锦儿非常满意，“平心而论，她的见识不但比我们强，连你都不如。”她紧接着又说，“我说这话你可别生气。”
“我生什么气？本就是如此嘛！”
“她不但见识高，而且总是处处想到别人。想起来，真有点儿舍不得她！”说着，锦儿叹了口无声的气。
曹雪芹笑道：“她还不知道哪天上轿，看你倒要掉眼泪了。”
“对了！”锦儿被提醒了，“她的喜事，你顺便也跟四叔提一提。还有，仲四打算送四叔的话，你看要不要跟他说？”
“不必！而且也绝不能让仲四哥送，他的身子虽健朗，到底上了年纪了，五荒六月，跋涉长途，万一得了病，怎么得了？”
“这话不错。”锦儿深深点头。
“不过，我想告诉四叔，万一他真的要出关，可以请仲四哥多派老成可靠的镖客护送。”
“对！这么说很妥当。你就快去吧。”锦儿又说，“我吃了早饭，也要到你那儿去了。”
正在谈着，翠宝走了来说：“芹二爷，吃早饭了。”
“谢谢！我吃了来的。”
“再吃一点儿，现蒸的包子。”翠宝又说，“我们二爷，昨儿不知怎么想起来，要吃素包子，半夜里起来，面还没有发透呢，来不及吃就走了，如今蒸了一大笼，得找人帮忙来消掉它。”
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