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战守之策
阁臣们奉召来到中左门，却不见陈演，互相询问，也不得要领。崇祯出来，阁臣们行过礼，蒋德璟道：“皇上，首辅陈演尚未到。”
“朕未召他。”崇祯举起一份奏疏，“这是李邦华的密奏，”遂递给王承恩，“念吧。”王承恩展开读起：
臣去年入都，即请勅畿辅郡县预备战守，秦督宜扼关自守，固勿轻掷浪战，宜遣重臣督师防河。诸臣泄泄不省，以至百二山河，河决鱼烂都城堵墙一无可恃。恃京营，则刓（wán）敝垂尽；恃援兵，则江浙摇动，荆襄糜烂，鞭长不及马腹矣！恃积财，则天子持钵，健儿脱巾，京师无两月粮矣！为今之计，惟坚持效死勿去之意，为中国主则当守中国，为兆民主则当抚兆民，为陵庙主则当卫陵庙。周平、宋高之陋计非所宜闻。东南旷远，贼锋渐蔓齐鲁，南北声息中断，神京孤注，变起不测。窃见东宫皇太子天资英武，豫教端凝，正宜历试艰难，躬亲戎器。请亟仿仁庙故事，抚军陪京，即日临遣，钦简亲臣大臣忠诚勇智者专敕辅导，便宜行事，克期攒水陆飞挽，集方州义师，以巩燕云、遏寇氛，此宗社安危所系，不容顷刻缓者。贼兵骄师老，急檄关宁，吴三桂提师迎击，可以必胜。敕襄城伯李国祯悉简京营精锐出为掎角，守城之事，臣等力任之。皇上下诏罪己，悉发内帑蓄积以饷战士，勿扃牖（jiōngyǒu）为盗守，逆贼之首未必不可悬藁街也。我国家并建梁两京，原以供时巡、备居守。皇上既不南迁，宜令太子诸王居旧都，一系天下之望。臣南人也，必有言臣南迁以自便者。臣愿随皇上执管钥，而分遣信臣良将，捍牧圉以南发。皇太子以抚军主器之重，暂违定省，号召东南，共图灭贼。即皇上赫声濯灵，益以丕振，上以副二祖之成算，下以定四海之危疑。臣与有识筹之已熟，唯上速图之。
宣读李邦华主张南迁的疏奏，不召见反对南迁的陈演，皇上的心思不言自明。但南迁之议毕竟是少数，外廷汹汹，谁敢冒率倡逃跑之大不韪？一旦风头过去，或安居南国，必有替罪羊承担弃地之责，陈新甲就是前车之鉴！故都低头不语。
“怎么都不言声？”
魏藻德看看他人，道：“皇上，给事中光时亨曾谓阁臣等欲为唐肃宗灵武故事。”
安史之乱时，玄宗逃往成都，宦官挟持太子李亨逃往灵武，拥立为帝，是为肃宗，尊玄宗为太上皇。光时亨用此典，是责倡言太子南迁者有拥立太子架空皇上之嫌。
崇祯心中悲哀，但细想来，如果不待举国请而后许，一意孤行，将留天下骂名，遗臭后人。自己这一生，名声、威信之重重于性命，为此才有杀袁崇焕、贬刘鸿训、逐文震孟，用周延儒、温体仁，出宦官监军等举措。再者，太子南去，不定之数多多。禁军多养尊处优，从未与战，遇贼劲旅，根本无人能御，岂不枉送性命？思虑良久，遂朗声道：“祖宗辛苦百战，定鼎此土，若贼至而去，朕何以责乡绅士民之城守者？何以谢先经失事诸臣之得罪者？朕一人独去，如宗庙社稷何？如十二陵寝何？逆贼虽猖狓，以天地祖宗之灵，诸卿夹辅之力，或不至此。如事不可知，唯死而已！”
蒋德璟道：“皇上，李邦华所奏是太子监军，以图东南。太子监军、监国，古来常有，亦是万世之计。”
“哼，朕经营天下十几年，尚不能济，哥儿孩子家，做得甚事？今后只讲战守之事，此外不必再言。”
“皇上，战守之兵何在？城上士兵已被疾病折磨得虚弱不堪，长官鞭一人起，后复卧如故，都站不起来了呀！”
“朕已命锦衣卫、御林军及内官都去了内外城。”
蒋德璟心说不过送死而已。高时明颠着小碎步进来：“皇上，首辅陈大人来了。”
“陈演？朕又没召他。”
“那奴婢去回了？”
崇祯略一沉吟：“让他进来吧。”
陈演进来扑通跪倒：“皇上，臣判断失当，罪当死！”
“哦？你有何罪？”崇祯竟未让他起来。
“臣一阻南迁，二阻吴三桂入关，是臣糊涂。臣请辞辅臣，回家省衍，一日三为皇上祈福。”
“户部尚书倪元璐等一干大臣都主张调吴三桂入关，吏科都给事中吴麟征上疏说：关外九城势在必弃。论者以为弃地不可，殊不知弃人失天下将士心，进而失天下，更为不可！三桂勇将，此时不用仰赖何人？今日事势，当论缓急，毋论是非。哼，都是你等几人借口阻挠。朕不要你做的，你偏要做；朕要你做的，你偏不做，确是死有余辜！”崇祯怒道，“朕准了，你去吧。”
“谢皇上，吾皇万寿无疆！”陈演起身哭丧着脸去了。
崇祯颜色稍霁：“封辽东总兵吴三桂为平西伯，平贼将军左良玉为宁南伯，蓟镇总兵唐通为定西伯，庐州总兵黄得功为靖南伯，总兵高杰为兴平伯，总兵刘良佐为广昌伯。征吴三桂、唐通、左良玉、高杰、黄得功、刘良佐、蓟辽总督王永吉、山东总兵刘泽清入卫！”显然崇祯早下了决心。
“遵旨！”蒋德璟道。
崇祯将几人挨个看一遍，道：“朕听说范景文在家门上张贴‘不受嘱，不受馈’，被称为‘二不尚书’，可有此事？”
“有。”方岳贡道。
“好。非常时期，免去繁文缛节，魏藻德继任首辅，范景文、丘瑜增入阁。”崇祯看看几人，“诸卿还有何战守之策？”院冷屋旷，草暗苔深，谁还有战守之策？都不言语。崇祯等了好大一会儿，仰叹而起：“朕非亡国之君，诸臣尽为亡国之臣！”甩袖而去。
守财惜命
高时明第一次进嘉定伯府。这是一座江南建筑样式的大宅，金柱大门，金漆兽面锡环，门内三步开外是一堵影壁，苏式彩画，中间青红相间的瓷砖砌出“卐”字不断头图案。周边是一圈回廊，内坪种着奇花异草，中间一条石板道，直达二进台阶。前厅三开间，单檐歇山顶，板瓦箍头脊，二尺台基，白石粉墙裙，青砖墙面，华丽又不失秀气。
早有家丁跑去通报，高时明前脚进客厅坐定，周奎就小跑着进来，堆起笑脸：“高公公，有圣旨呀？”
高时明起身略一揖：“老国丈一向可好？并无圣旨。”
周奎听说没有圣旨，立时收了笑，一屁股坐下：“我知道了，是那死丫头……哦……哦，是娘娘指派公公来的。”
高时明坐下：“不是娘娘。虽无圣旨，却是皇上指派。”
周奎瞪大眼：“皇上？”
高时明喝口茶，差点吐出：“国丈富可敌国，就喝这等劣茶？”
“富可敌国？哼！老夫我只买得起发霉的米煮饭吃呢！”
“国丈不要哄咱家，国丈之富，国人皆知。万岁爷下的捐输谕旨，想必国丈已知道了。闯贼已破大同，代王朱传全家被杀，大同巡抚卫景瑗自杀，大同总兵姜瓖投降。皇上谕各镇勤王，结果个个闹饷，只吴三桂进卫就需一百万两。万岁爷说，多年加饷，百姓已征无可征，唯有皇亲国戚、王公大臣，既不从军守边，又不农耕渔猎，往日沾了朝廷许多光，当助军饷。国丈是皇后娘娘的爹，当今老泰山，与大明休戚与共，更应为表为率。万岁爷并不难为国丈，只需国丈拿出十万两。”
“十万两？！”周奎先是两眼瞪得鼓圆，马上又眼角嘴角一起下拉，摆出一副哭丧相，“老臣哪有这许多钱呀！”
高时明嘬了嘬牙花，缓缓起身：“连打断筋连着脉的老皇亲都如此鄙吝，朝廷是万难措手了，大事必不可为了。不过，即使国丈广蓄家产，如果这天下姓了李，您这千万之富可守得住？”
周奎伸出一掌无力地摆摆：“老臣实在没得，没得……老臣全家勒紧裤带，捐……捐一万两。”
高时明急了，说话就不再顾身份：“王永祚王公公、王德化王公公各捐了五万两，连早已回家的曹化淳曹公公也捐了五万两。老皇亲捐一万两，拿得出手么？”
“那，阁臣们捐了多少？”
高时明语塞了：“唉，咱家只知道魏藻德只捐了五百两。万岁爷让前首辅陈演捐，陈演哭穷未捐。”
“哼，那如何要老夫捐这许多？”
“您是老皇亲，怎是大臣们可比，皇上就是要老国丈做个表率嘛。”
“那田弘遇呢？”
“……一万两。”
“还是的，都是皇亲……”
“您老是国母的爹，不好比得！”高时明知道周奎绝不肯拿出十万两的，“这样吧，打个折，国丈先拿五万，咱家也好向皇上回话。”
“五万两？”周奎“腾”地蹿起，“老臣饿死也拿不出哟！”急急地转了一圈，伸出两个指头，“两万，即便饿死，也只这许多！”
高时明知道再榨不出了：“好吧，拿来。”
“公公只能拿走一万，另一万老臣要去借。”
高时明知道周奎吝啬到地狱了，逼也逼不出，哼哼两声，拿着一万两银票走了。
高时明前脚走，周奎后脚就进了紫禁城，直奔坤宁宫，进了门就号啕大哭。周后心下慌乱，一个劲儿催问，周奎才将捐饷之事哽咽着述说一遍。周后听罢又气又急，返身进了内室，一会儿拿着个小箱子出来，放到案上打开：“这是五千两银子，是我全部的私房，你拿去，再凑五千两，捐给朝廷。爹爹难道不知道事情急迫吗？闯贼马上就要打到京城了，当尽所藏以输国。否则到了那日，身家性命都没了，资财留给谁？留给逆贼吗？！”
周奎破涕为笑：“好、好，我再凑足五千两。”便抱起箱子大步走出去。
周奎的马车经过东厂大太监王之心的宅邸，却看见家门前摆起地摊，古玩玉器铺了一地。周逵叫住车下来，径直走过去，蓦见大门上贴着一张大字条，上书“此房绝兑”。周奎问看摊儿的王府管家：“王公公怎的了？为何要卖房卖物？”
管家认得周奎：“哟，是国丈爷呀！嗐，这不皇上要内外臣工捐输嘛，我家爷拿了一万，皇上嫌少呀，可我家哪还拿得出呀，没法子，只好都卖了，给皇上凑银子。”
周奎一副促狭相：“糊弄鬼呀？谁不知道王公公是京都首富？除了皇上，就他有钱。”又小声道，“现在可比皇上还有钱，嘿嘿嘿嘿——”
管家慌得双手直摆：“老大人莫瞎说，这年月吃的用的都贵得吓死人，连年家计消乏，谁还有钱？”遂向远处一指，“您老看看，那些王公显贵不都在卖呢？”
周奎抬头看去，果然王侯大臣府前都在摆地摊。正转身要走，王之心的轿子到了门口，蓦地撞到周奎，王之心不敢怠慢，忙让进府里。
“好呀，大家一起做戏给皇上看呀！”周奎边走边道。
“哪的话呀。”王之心将周奎让进客厅，让座上茶，掏出一纸递给周奎，“大人看看吧。”
周奎接过打开，却是崇祯的《罪己诏》：
朕嗣守鸿绪，十有七年，深念上帝陟降之威，祖宗付托之重，宵旦兢兢，罔敢怠荒。乃者灾害频仍，流氛日炽，忘累世之豢养，肆廿载之凶残。赦之益骄，抚而辄叛。甚至有受其煽惑，顿忘敌忾者。朕为民父母，不得而卵翼之；民为朕赤子，不得而怀保之。坐令秦、豫丘墟，江、楚腥秽，罪非朕躬，谁任其责！所以使民罹锋镝，蹈水火，殍食坎壑，骸积成山者，朕之过也。使民输刍挽粟，居送行赍（jī），加赋多无艺之征，预支有称贷之苦者，朕之过也。使民室如悬磬，田卒污莱，望烟火而无门，号冷风而绝命者，朕之过也。使民日月告凶，旱潦荐至，师旅所处，疫疠为殃，上干天地之和，下丛室家之怨者，朕之过也。用是大告天下，痛加创艾，深省夙愆。要在惜人才以培元气，守旧制以息烦嚣，行不忍之政以收人心，蠲额外之科以养民力。至于罪废诸臣，有公忠廉能，才尚堪用者，不拘文武，吏、兵二部确核推用。若草泽豪杰之士，有能力恢复一郡一邑，便与分官世袭。即陷没胁从之流，有能反正率众来归者，准予赦罪立功。若能擒斩闯、献，仍予通侯之赏。呜呼！忠君爱国，人有同心；雪耻除凶，谁无公愤！缅怀列祖之厚泽，助成底定之大勋。思克厥愆，历告朕意。
“这是皇上第六次下《罪己诏》了，恐怕也是最后一次了。”王之心道，“皇上说得明白呀，老百姓已是‘望烟火而无门，号冷风而绝命’，再无可敛可派了，不拿你我开刀，拿谁呀？”
“说得对，咱们要是都拿了，那也就该‘号冷风而绝命’了！”
王之心伸出大拇指：“还是国丈看得明白！”又压低声道，“老大人足不出户，还不知道吧，李闯已拿下宣府。逃回来的兵士说，监军太监杜勋蟒袍鸣驺，亲去三十里外接李闯，总兵王承胤开门迎降，巡抚朱之冯痛斥二人，遂登上城楼，令左右发炮，左右默然不动。朱之冯亲自点火放炮，却无动静。细看时，大炮的线孔已被铁钉钉死。之冯仰天大哭，给皇上写了遗书，劝皇上收拾人心，随后上吊自杀。城中百姓早传说贼军不征税、无徭役，见他们来到，家家张灯结彩，燃香迎接。”
“啊！这就要……完了？！”
王之心忙伸出手掌示意：“莫做高声！只是，得守住自己钱，钱可买命，有钱才有命！”
周奎连连点头：“公公高老夫一筹呀，老夫领教了。”
兵临城下
三月初九日，李自成抵阳和，阳和兵备道于重华出郊十里迎饯，百姓箪食壶浆夹道迎接。东路农民军刘芳亮先后克大名府、河间府、保定府，执李建泰，遂挥师直指北京。十五日，农民军抵居庸关，守将唐通和监军太监杜之秩投降，总兵马岱、巡抚何谦弃关而逃，京师的“北门锁钥”被李自成不费吹灰之力拿下，至此北京已无险可守。十六日，农民军下昌平、焚皇陵，总兵李守（suǒ）自杀。十七日，东路军抵高碑店，北路军已达西直门，对北京形成了合围。
李自成驻马城下，张鼐向城上喊道：“守城何人？”
一将现于城头：“我乃京营总督、大明勋戚襄城伯李国桢。”
“狗屁勋戚！”李过策马上前，“痛快点儿，你是开门纳降、归附大顺，还是要玉石俱焚、片瓦无存？”
李国桢早想好了：“李自成，我大明二十一镇总兵吴三桂、左良玉、高杰、黄得功、刘良佐、王永吉、刘泽清奉旨勤王，不日即到。你即便拿下北京城，坐得稳吗？依我之见，和谈如何？”
“和谈？你做梦呐……”
李过刚说这两句，被李自成伸手止住：“他所言，正是我所想。”遂对众人道，“这北京城很好打，我听说，城里连叫花子都找不到了。为啥？疙疽病！”李自成一指城头，“你们看看，大敌当前，五个城垛才有一名士兵，而且都是鸠形鹄面，不过充数，怎能抵挡我精锐之师？但我军连续作战，长途奔袭，疲劳不堪。吴三桂、左良玉等，上将也。我即使打进北京城，也有困兽之忧。再说，我们就不怕疙疽病么？不如先得一隅，养精蓄锐，再做计较。”
众人不语。李自成以目示张鼐，张鼐遂向城上高声道：“可以谈，但只与你家主子谈，其他人一概免谈。如若不应，即刻攻城！”
“好！我入你营为质，你遣人与圣上面讲。”
“哼！一个襄城伯也能当质？”李过嘲讽道。
“不用为质，我这就派人。”李自成唤过投降的太监杜勋，吩咐一番。杜勋听罢魂飞天外，又不敢不从，战兢兢走去。李国桢从城上放下吊索，将杜勋勾了上去，径直押往大内。
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