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松山告急
二更时分，松山城上缒下一人，直投清军大营而去。离堑壕还有约半里地，突然蹿出四五名清军士兵，“站住！”
那人站住道：“我是松山守军夏舒，带我去见你们将军。”
听他直说是松山守军，又见他口气直硬，清军也不敢怠慢，将他送上去。任那些将领如何审问，他只是不说。他是投营而来，谁也不敢擅自处置，只好层层上送，由阿达礼直送到多尔衮帐下。
此时天尚漆黑，多尔衮还在酣睡，阿达礼也不敢叫醒他。直到晨曦微露，多尔衮起床，阿达礼才向他禀报，多尔衮立命带进来。夏舒衣衫单薄破烂，一脸菜色。见他这副模样，多尔衮便心中有底了，“你从松城出来？”
“是。我是松山副将夏承德之子。”
“哦？松城副将夏承德？”
“是。”
“来降我？”
夏舒虽然年纪不大，但口齿伶俐：“要说我父子二人来降，将军岂把我爷俩做人看？”
“嗯？啥意思？”
“家父是要把松城和洪承畴送给将军。”
多尔衮上身向前一挺：“哦？怎么讲？”
夏舒从怀中掏出一封信递过去，阿达礼接过递给多尔衮，多尔衮看罢沉吟片时，对阿达礼道：“带他去吃饱。去把郑亲王他们都叫来。”
几位亲王、贝勒陆续到来，多尔衮将夏承德的信交几人传看一遍，然后道：“你们看，夏承德献城，是真是假？”
阿济格笑道：“又一个大凌河呀！我已围松城近五月，松城能坚持至今，已超预想，所以信中说转饷路绝，阖城食尽，杀马充饥，甚至人相食，应是实情。”
“不错，”英俄尔岱道，“夏承德以夏舒为质，如果是假，夏舒岂不找死？”
多尔衮摇摇头，“怎知这夏舒就是真？”
“睿亲王不必过虑，”济尔哈朗道，“如果这夏舒是假冒，这假夏舒也必知献城是假，那就是条舍身保城的汉子。可看那夏舒形象，几无人形，真若赚我，我进了城，那洪承畴还有伏击之力吗？”
“对！”多铎道，“他以夏舒为质，怎样传书相约？他知我哪天取城？难不成他们天天埋伏在城里候着？”
英俄尔岱“噌”的蹿起：“这是天赐我取他，不可失机！”
“慢，”济尔哈朗道，“还有一事。明廷使者马绍愉来求和议，只说奉了崇祯口谕，却无敕书。崇祯此人反复无常，一面对着臣属设誓赌咒要一战到底，一面又偷着议和，一旦被朝野知晓，找个替罪羊杀了了事，此类事已有多次了，所以不可信。皇上已告马绍愉须有崇祯手诏，方是凭信，否则不谈，刀枪说话。现在马绍愉在宁远等崇祯敕谕，我皇上是诚信之君，此时攻取松城，恐有失信义。”
多铎一拍大腿：“我大清夺的就是他朱家天下，哪有信义可讲？那崇祯小儿一纸敕书来了，是和是不和？如和了，此次出师岂不前功尽弃？如不和，岂不是更无信义？那松城、锦州已是囊中之物，取了它，明廷精锐殆尽，宁远、山海关便指日可下。今日不取，待崇祯调兵遣将，更无它日了！”
“多铎说得对，”多尔衮起身道，“你们先议着，如何取它，我去禀皇上。”
难契帝心
天将黑，崇祯放下笔，伸个懒腰，将一纸递与王承恩：“明儿一早将这征言诏谕交内阁传下去。朕去看看田妃。你去传话，今儿个晚膳摆在承乾宫。”王承恩出去，崇祯又四仰八叉倒在椅背上合眼小憩，小休了小半个时辰，才起身去承乾宫。
进了正殿，兀见餐桌上摆着六个菜，崇祯心中纳闷：“为何这般丰盛？”
田妃被丫环搀扶着从耳房出来，强挤出笑道：“六样菜也叫丰盛？”
“只朕与爱妃二人，何必如此浪费。”崇祯看着田妃日渐憔悴的容颜，心中泛酸，“爱妃这几日可觉着好些？”
“越发不济了。”田妃坐下，吩咐丫环给崇祯杯中斟满金茎露御酒，颤声向耳房唤道，“出来吧。”
屋内应声出来一人，跪下道：“民女叩见吾皇。”
“唔？她是谁？”崇祯问田妃。
“回皇上，民女叫陈圆圆。”陈圆圆抢先回答。
“起来吧。”崇祯端起金茎露抿了一口，刚要放下，手就停在了半空。只见眼前一团红霞，飘然而起，幻化出天人颜色！此女看去不过及笄年龄，云髻峨峨，榴齿朱唇，雪肤修颈，幽韵撩人，一袭桃红薄纱长裙衬出柳腰一捻，翠袖笼玉，愈显超绝清逸，莲步轻移，一笑遗光，端的是桃羞李让，莺惭燕妒，巫女洛神不过如此模样，若施脂粉，必污颜色！
见崇祯看直了眼，田妃道：“皇上，这姑娘怎样？”
崇祯收回目光，放下杯：“是教坊司新选进的？”
“不是，”田妃强撑着要给崇祯盛一碗松子菱芡枣实粥，“这是家父从苏州领来的。”
崇祯止住田妃盛粥：“田弘遇？国丈去苏州了？”
“家父去普陀进香，路过苏州，地方官将此女荐于家父。”田妃声音轻飘飘的，“这孩子聪慧伶俐，不但歌舞俱佳，而且能诗词。家父喜爱，见她无亲人，便带回京城，送来与我做伴。”
崇祯放下箸：“哦？能诗词？”
田妃转向陈圆圆：“圆圆，上来给皇上斟酒。”
陈圆圆眉间春意盈盈，上前给崇祯满上酒，一股淡淡的香气飘来，煞是好闻，崇祯不觉深吸一口：“陈圆圆，说一首你的词来听。”
“是。”陈圆圆想了想，轻舒长袖，纤腰款摆，歌声轻起，似天上飘来：
满溪绿涨春将去，马踏星沙，雨打梨花，又有香风透碧纱。声声羌笛吹杨柳，月映官衙，懒赋梅花，帘里人儿学唤茶。
一曲终了，冻脂凝玉，崇祯才回过神，“嗯，果然不错。”说着端起酒一口灌下。
田妃忙道：“圆圆，皇上喜欢，再说一首。”
陈圆圆应声“是”，低眉唱道：
堤柳堤柳，不系东行马首。空余千缕秋霜，凝泪思君断肠。肠断肠断，又听催归声唤。
崇祯看着陈圆圆，轻声吟道：“绣幕芙蓉一笑开，眼波才动惹人猜。”
田妃轻笑道：“皇上说啥呢？”
崇祯笑笑：“顺嘴而已。”
田妃露出一丝怪笑，轻声道：“此女也自苏州来，可比苏州女乐？”
崇祯“腾”地红了脸：“朕早已不闻了。”
田妃附耳道：“她是吴人，且娴昆伎，妾看可令侍栉盥。”
崇祯陡然警觉起来，前些年那苏州女乐是周后之父周奎进献的，今天这田弘遇又献陈圆圆，都是何居心？是为朕分忧解闷，还是彼此争宠？想到此那新鲜劲儿就过了：“陈圆圆，你已嫁人？”
陈圆圆轻摇摇头。
“那‘凝泪思君断肠’怎解？”
陈圆圆轻声道：“民女与如皋冒辟疆有约。”
崇祯点点头：“陈圆圆，你先去吧。”圆圆应声“是”退下，崇祯指着圆圆背影对田妃道：“明儿个送回田府。”
田妃有些惊讶：“皇上不喜欢？”
崇祯摇摇头：“朕没这闲心。”
田妃轻叹一声：“妾不能侍奉皇上了，妾是想——”
崇祯一把抓住田妃手腕：“朕只要爱妃早日好起来！”
“怕是不能了。”田妃看着门外，“这孩子，妾想能对皇上心思。”
“唉，”崇祯摇摇食指，“闯贼连下洛阳、襄阳、南阳、泌阳、汝州、许州、禹州、新野、新郑、鄢陵、陈留等地，福王、襄王、唐王相继被杀，总督傅宗龙被杀。松锦大败，二城已被围数月。松锦之战集中了我大明精锐，竟是一败涂地！二城一破，宁远、山海关也难为屏障了。”崇祯看着门外，“开封周王也难保了。朕连皇亲都保不住，怕是自身都难保了。国事如此不堪，朕还有这心思？”
疯狂复仇
汪乔年得知傅宗龙死讯，大哭说：“傅公死，讨贼无人矣。”接任陕督后，自知必死，便绞尽脑汁，想出一奇招，令米脂知县边大绶掘李自成祖坟，坏其风水，糟蹋尸骨，以此宣誓绝不与闯贼共存。不想边大绶竟于坟中捉到一条小蛇。汪乔年大喜，认为蛇是化龙的灵物，便在出关之前设坛誓师，斩蛇以徇，遂东出潼关，得知李自成正在围攻郾城的左良玉，自知与其争锋无异以肉饲虎，便想了个主意，杀向李自成老营附近的襄城，攻其必救，一战而下。知其必救，便命左良玉、贺人龙半路伏击。
李自成得知祖坟被掘，大哭一场。此时听说汪乔年拿了襄城，大怒，弃郾城不顾，要先杀汪乔年。一股黑煞之气铺天盖地滚向襄城，官军远远见了就已气馁胆寒，哪还敢战，贺人龙不战而走，脱险的左良玉竟也不救，率部东走。李自成到得城下，汪乔年大惊，万想不到左、贺两员虎将竟临阵脱逃。城东总兵张国钦被斩，汪乔年成瓮中之鳖。四天后城破，李自成抓住汪乔年，其状可想而知，先是被割舌，然后被活剐。
自刎保民
李自成、罗汝才合兵再攻南阳府叶县，连攻七天未能拿下。这日吃过晚饭，李自成找到罗汝才商议，正说着，张鼐跑进来：“闯王，闯……闯塌天来了！”
“什么？！”二人同时站起来。这叶县的守将正是当年的农民军首领闯塌天刘国能，荥阳大会的参与者，受招安后被封副将，因从军征剿数有战功，旋迁副总兵。“带他进来！”李自成道。
刘国能见到二人，做一大揖，先开口：“我认输了。”
“降了？”罗汝才问。
“不降。”刘国能道。
“不降？那你来干啥？”
“我已降了朝廷，不能做反复无常的小人。”
李自成哈哈大笑：“你现在是大人了，刘将军。”
刘国能一屁股坐下，“叶县固守了七天，是我逼着兵士和百姓去做的，都是我一人所为，与百姓无关。我知道守不住了，我已尽力，无愧朝廷。我不愿看到破城之灾，所以特来请死，只请你们不杀官军和百姓。那些士兵和你我一样，也是穷苦人！”
罗汝才露出笑容，拍拍他肩，“革左五营现在也投了闯王，我们有五十万人马了，朝廷还灭得了咱吗？你何不回来，待闯王坐了龙庭，你岂止是个副总兵？”
“哼，即便你和闯王能容我，革左五营也容不得我。”
“哦？这是为何？”
“闯王、张献忠和你诈降于官军的时候，革左五营也未降，硬得很。受抚的农民，只有我随了官军征剿，如今又与我打了七天，伤亡很大，岂能容我？进来时我遇见了革里眼、左金王、治世王、争世王，还要打我呐，幸被李双喜、张鼐拦住。”
“诶，都是老三十六营的弟兄，虽说现在是各为其主，情谊还在，一碗酒就化开了。你放心，有闯王在，他们断不会与你为难。”
“唉！”刘国能站起身，“说这些都无用了。我奉母命归朝廷，虽然现在老娘死了，我也不能违背。老娘死了，我也就无后顾之忧了。我的官是天子亲授，不能背主再叛。”
李自成听这话像在说自己诈降之事，阴着脸道：“你想学那射塌天？”射塌天李万庆原是农民军老十三营首领之一，后受抚，为襄城守将。李自成攻襄，李万庆拼死抵抗，城破不屈被杀。
“你们要还是汉子，就不要屠城！”刘国能说完，猛然出剑，颈上一抹，罗汝才忙扑上去夺剑，已是不及，倒地而亡！
一战而下
月黑杀人夜，风高放火天。一个月黑风高之夜，十几名清军由夏舒领着，由南城援梯而上，杀死城上酣睡的守城士兵，夏舒去找夏承德，其他士兵去打开城门，直到清军蜂拥而入，明军方觉，为时已晚，清军几乎未遇抵抗，一战而下。清军全城大搜杀，诛斩明军兵道副将以下官员一百多人，兵丁三千余名，俘获三千一百多人，甲胄军械一万五千二百多件，各种火器三千二百七十多位。次日晨，夏承德、夏舒将五花大绑的洪承畴和几名将领推进皇太极大营。
经多尔衮引荐，夏承德、夏舒叩见皇太极，皇太极略示优容，便问道：“哪个是曹变蛟？”
夏承德不知他为何不问洪承畴，却问曹变蛟，遂指着一汉子道：“此人便是。”
皇太极走到曹变蛟前细细打量：“是你曾冲到朕大营前？”
曹变蛟昂首道：“可惜呀，只差几步呀，险些就叫你‘强虏灰飞烟灭’！”
皇太极微皱皱眉，指着洪承畴道：“你就是洪总督吧？”洪承畴扭头不语。皇太极再问夏承德：“其他几人是？”
夏承德一一介绍：辽东巡抚邱民仰，总兵祖大乐、王廷臣，副总兵江翥、姚勋、朱文德。
“祖大乐？祖大寿之弟？”皇太极看着祖大乐问。
大乐不答，夏承德代答“是”。
皇太极道：“洪承畴押回盛京，祖大乐留下，其他人，斩！”
几人昂首挺胸被押出去，变蛟回身大叫：“祖大乐，别忘了，当今圣上曾命于宁远城内敕建祖氏四世镇辽的功德牌坊，你可想好了！”
皇太极走到祖大乐身边：“朕想，锦州城内现在也已是粮尽，解围无望，战守计穷。大凌河一战，你兄祖大寿曾降我，朕允他返锦，他便食言。但朕依旧不计前嫌，他若来归，朕仍以礼相待。将军去劝劝他如何？”
祖大乐低头想了会儿，道：“大汗若放了其他人，我就去劝家兄。”
皇太极冷笑着摆摆手：“朕阅人无数，看得透，这些人绝不会降。如曹变蛟，确是上将之才。他若降，必是身在曹营心在汉，是我一害！祖大寿所以会降，一是他城中已绝粮，二是他恨崇祯！”
祖大乐想到锦州城中的老娘，便应了。不出皇太极所料，二十天后，祖大寿献城归降。但清军入城后，遭到松山战败逃往锦州的明军官兵的拼死抵抗，八千余人全被斩杀，俘获一万二千四百多人，甲胄军械七千二百多件，各种火器六百多位。
清军乘胜南下围杏山城，皇太极遣使招抚，遭到断然拒绝。于是济尔哈朗率军攻城，用红夷大炮轰毁城垣约二十五丈，明军守城副将吕品奇不战而降。清军拿下杏山，俘获六千八百多人，甲胄军械二千七百多件，各种火器八百五十多位。
再战又败
丁启睿在辕门接着杨文岳，拉着他的手道：“你可来了，现在只等孙大人了。”
“文岳何敢劳督师大人亲迎。”二人边说边向里走。杨文岳道：“只是孙伯雅未必赶得到。”
“这是为何？”
“他上奏朝廷说兵新募，不堪用。”
“咦，我听说圣上让他出潼关时召见他，问他需多少兵马，他回圣上说只需精兵五千？”
“他入狱近三年，不知外面情势，可一路看来，竟是寇氛大张，今非昔比了。他就变卦了，上奏说需再练兵两万，饷银二百万两。听说圣上不悦了，只给了他一月饷，要他速出关灭敌。”
“唉，孙大人不到，这仗不好打呀。”
杨文岳有些纳闷：“大人与伯雅都曾在山陕任职，应是很熟，大人又是督师，却背后也称他大人，是何道理？”
丁启睿微笑道：“你不知道，我为右布政使时分守河南，就是跟随孙巡抚剿贼，是他的属下。”
杨文岳摇头笑道：“原来如此。大人如今是兵部尚书，总督湖广、豫、川、陕军务的督师，伯雅如今是大人的属下，且看你二人如何见面吧。”
丁启睿摇头道：“你笑得出，我可笑不出。此地已丧一个督师，两个总督。”手指一划，“加上孙大人，现在这里又是一个督师，两个总督。”遂指着地道，“要么击溃闯贼，要么我三人把命搁在这里。”
杨文岳笑笑，问道：“我们有多少兵？”
丁启睿道：“左良玉、虎大威、杨德政、方国安四总兵都来了，如伯雅到，能有十八万。”
“十八万？！”杨文岳吃惊不小。
丁启睿笑笑：“侯恂也来了。”
“侯恂？皇上也放了他？”
“让他以兵部右侍郎督河南、河北、山东、湖广诸路，我看是让他驾驭左良玉。”
“他能驾驭左良玉？”
“他于良玉有恩。那年宁远兵变，巡抚毕自肃自经死，良玉削职，隶侯恂麾下，侯恂荐为副将，领了兵权，才有了后来的解京师之围、恢复四城之功和战松山、杏山，录功第一。侯恂家在归德，良玉军如匪，百姓皆知，却三过归德秋毫无犯，并亲临侯府向侯父叩头问安，所以侯恂的话良玉会听。”杨文岳道。
进了大帐，一番寒暄后，杨文岳向侯恂道：“文岳只知大人是袁崇焕恩师，不知大人原来还是左总兵的恩人呀。”
侯恂连连摆手：“我可不是元素的恩师，只不过是天启二年看了元素的考成，便向圣上推荐了他。”
丁启睿道：“都坐吧。”众人围着大沙盘坐了，“李自成、罗汝才连克陈州、太康、归德、睢州、宁陵、彰德、杞县等州县。此次三围开封，势在必得。怎样解开封之围，诸位都说说吧。”
侯恂道：“孙伯雅何时到？”
丁启睿看看杨文岳：“难说，皇上十分焦灼，等不得了。”
侯恂叹一声道：“我那难友不到，怕是难解开封之围。”
左良玉笑道：“孙传庭只坐了三年大狱，您可是坐了七年，是他的前辈了。”遂又正色道，“传闻孙传庭杀了贺人龙，是真是假？”
“是真，奉旨。”杨文岳语音低沉。
左良玉瞪起虎眼：“人龙剿贼八九年，斩获颇多，战功累硕，贼都叫他贺疯子！孙传庭这是自断手足，为何不肯请皇上网开一面？”
“人龙初确是虎将，但后渐怯惰。督师杨嗣昌三檄而人龙不至，致其势孤而殁。人龙与闯贼是同乡，皇上疑他有二心。圣旨说：开县噪归，猛帅以孤军失利而令贼出柙。遇敌弃帅先溃，致使连丧二王二督。论法当斩。伯雅也曾为文龙求情，上疏说人龙是臣旧部，请求皇上赦其罪，以责后效。皇上不听。”
“好糊涂的皇上！人龙所部岂不要真投了闯贼？”
“说着了，差一点。”贺人龙部在神庙歃血为盟，誓与报仇，推贺人龙侄为首。孙传庭急集军宣旨，数贺人龙四罪：在四川不听杨嗣昌调遣，擅自撤兵，致张献忠逃跑；在河南新蔡遭遇李自成，撇下傅宗龙逃跑，致傅宗龙被杀；在襄城伏击李自成时撤兵，致汪乔年被杀；与李自成同乡，通敌。贺人龙侄听后对众人言道：“通敌事绝没有，但此君命，伯父受死，乃为忠臣。诸君言报仇，君可仇？伯父有灵，必不与诸君罢休！诸君必欲为此，请先灭我家！”众人闻此言，丢了械仗，哗变遂平。
“亏得此侄，雪操冰心！唉，毕竟是减我之势。”侯恂道，“还是说眼下吧，该当如何？”
左良玉抢先道：“贼锋正锐，不可击。”
丁启睿也瞪起眼：“开封围已急，王府粮已尽，为应付粮荒，开封城中家家搜粮，户户刮银，供守城之用。再不解围，就要人吃人了！”
“开封存粮根本不能维持至今，我想已经人吃人了！”杨文岳指着沙盘道：“如今的贼寇已不比往昔了，打了十几年仗，已十分精于作战和各种谋略了。闯贼沿洧水挖掘深壕，宽丈余，环绕百里，将开封围死，围而不打，就是要打援，歼灭官军主力。开封西南的朱仙镇地势高，极利打援。我若直扑开封，必受制于朱仙镇贼。而我若攻下朱仙镇，开封便洞开一面，周王军民可撤往襄阳。我意，先打朱仙镇。”
“诸位以为如何？”丁启睿瞄了一圈，见无人提出异议，遂站起身，“就这样，杨大人初到，各位将军明日休整一日，后日巳时初各领本部人马同时发起攻击，合力拿下朱仙镇！”丁启睿加重语气，“诸位听好，再有违令不进，不战先溃者，如贺人龙例！”
十几万官军全线出击，压向朱仙镇。农民军并不怯阵，全力反击，一场混战打了一个时辰，农民军渐渐抵挡不住，开始退却。官军精神陡振，正要追击，忽听身后一片呐喊声，围困开封的农民军漫山遍野杀将过来，正面农民军也发声喊，翻身杀回！
丁启睿是杨嗣昌荐代郑崇俭总督陕西三边军务，左良玉根本不服，此次是碍着侯恂面子才来的。看着两面之敌，喃喃道：“李自成果然已不再是草寇了，他料到了我们先打朱仙镇。”遂对副将道，“不打了，向南突围！”说完策马疾奔，一口气跑出八十里，忽见前面平地出现堑壕，正纳闷，农民军四起，良玉军顿时大乱，自相践踏，顷刻之间全军覆没，左良玉仅以身免，逃奔襄阳。
左良玉一溃，官军大乱，随即溃逃，李自成追出四百里，官军死伤无数，丁启睿逃奔汝宁，督师敕书、尚方剑、印绶全丢。农民军缴获骡马七千，俘虏官军数万。
汉帅称臣
黄昏时分，大清门左三官庙内后院一间厢房里，炕上整齐叠放着一摞簇新冬衣，案上放着一盆白煮肉，一小碟生酱，一大碗黄米饭，一碗酸汤子，一壶酒。洪承畴端坐在椅上闭目养神。孤灯吊影。
门轴一响，随着就听见脚步声，洪承畴并未抬眼。来人走到洪承畴面前站定，道：“天冷，饭菜凉了吃下去伤胃呀。”见洪承畴不答，再道，“在下范文程，想与先生共饮，不知允否？”
洪承畴这才抬起眼，盯着来人看了一会儿，道：“你就是范文程？你可是对你主子有大功呀。”
范文程似笑非笑，拉过一张椅子坐下，给两个杯子斟上酒，端起道：“请先生暖暖身子。”
洪承畴看也不看，“你自去吃。”
范文程放下杯，“先生已绝食数日了，亦不肯换下这身破绽翻絮的棉袍，真要为大明殉葬？”
洪承畴一声冷笑，“无非劝降，徒劳口舌。”
“那咱们就费一番口舌吧。”范文程推开杯子，“先生说我对满清有大功，我以为我对大明百姓有大功。孔曰成仁，孟曰取义，唯其义尽，所以仁至。请问总督大人，大灾连年，百姓造反，当今大明皇帝，不思救济，一味扑杀，仁何在？任小人，杀忠臣，用宦官，乱朝纲，义又何在？即如这次松山之战，假如崇祯能依先生计，何有此败？天道轮回，以新代旧，古来如此。大明将亡，这是天数。希图延长大明寿命，只是增加百姓苦难而已。先生饱读圣贤书，心中自是明白。忠君报国，有值是不值，先生何必为愚忠而求死？”
“你这话狗屁不通！读圣贤书，读到畏死降奴，读到求荣卖主？君不仁，臣不能不义。我若降清，千古骂名！”洪承畴正骂着，屋顶梁间有燕子做窝，掉下一块燕泥，落在洪承畴肩上，他不自觉地抬手弹掉。
范文程看在眼里，微微一笑，起身道：“圣人曰，民为重，社稷次之，君为轻。文程所言是人话还是狗屁，通是不通，先生细思之，告辞。”
祖大寿被带进崇政殿，见到皇太极，扑通跪倒，“祖大寿罪该万死！”
皇太极起身抬起双手，“祖将军平身。”说着走下御座，“将军此言一语双关呀。”
“嗯？”祖大寿忙抱拳弓腰，“臣没有别的意思。”
“将军说罪该万死，既是对朕说，也是对崇祯说呀。”祖大寿闻言惊骇，双腿一抖又跪倒了。皇太极伸手扶住，“起来起来，朕也没有别的意思，只是想到哪说到哪。”待祖大寿起身，皇太极背手踱步，“将军之意，觉得既有悖于朕，也有悖于崇祯，心中两难呀。”
祖大寿怔住了，不知如何回答，他的确如是想。
崇祯四年大凌河败，祖大寿诓皇太极回到锦州，辽东巡抚邱禾嘉见他孤身返回，便疑他已降，具表参奏。不想一向多疑的崇祯不仅没降罪，反而擢祖大寿左都督，这更让祖大寿惊惧，这不过是安抚之计罢了。果然，崇祯此后三次下诏命祖大寿进京觐见，他哪敢去？去了就是袁崇焕第二！三次都推辞不遵，崇祯倒也没有切责。祖大寿明白，崇祯是怕他反了。
与此同时，皇太极也三次派密使到锦州，提醒祖大寿勿忘前约，拿下锦州。祖大寿也以时机不可等各种理由搪塞，就是不献城。崇祯十一年清军第四次入关，皇太极亲率大军攻下锦州身后的中后所，派使传话祖大寿：“大凌河一别已过数年，我所以亲来，就是希望与将军见上一面。这些年将军虽然多次与我军发生冲突，但我知道你是在尽职守，我不怪你。现在将军如能出城与我相见，可证明我没有看错将军，也让将军的子侄和大凌河的将士都知道将军是重诺之人。至于将军是归顺大清还是仍留大明，将军自己决定，绝不勉强。我若诱捕将军，如何取信天下人？如果将军不放心，我们各带一两名随从，在两营中间处见面。望将军勿疑。”皇太极言辞恳切，但祖大寿就是不露面，只是向皇太极表白“断不为失信之人”。
“祖将军可知道朕为何在义州垦荒屯种？”
祖大寿当然明白，“义州位于锦州和广宁府之间，逼近锦州，地势开阔，土质肥沃，适宜农耕，可长期屯驻，对锦州形成三面围困。”
“一点不错。将军是朕的眼中钉，朕也必楔入将军眼中钉。朕欲入据中原，必先取关外地方。因为宁锦不仅是防我南进的要塞，而且是明军精锐。而塞上之兵，莫劲于将军之兵。只有收服将军，确立关外一统之局，才可放心大胆鞭指中原。”
“大凌河之战也是如此呀。”祖大寿说。十年前，大金军也是先占据大凌河外围，抢收了城外庄稼，扫荡周围台哨，断绝城内明军与外界的所有通道，使大凌河彻底孤立无援。
见范文程进来，皇太极走到祖大寿面前：“你上次背弃朕是为了你的主子、父母、妻儿，情有可原。当年大凌河释你还锦，亲王贝勒都说我察人不准。我对他们说，今后祖将军无论是归降还是被俘朕也决不会杀他。”皇太极双手扶住大寿肩，“只要将军今后能够尽心侍朕就可以了。”说完转身回座，“祖大寿授汉军正黄旗总兵职。”
祖大寿跪倒，泣道：“谢皇上大恩，罪臣不敢领受。”
皇太极没接这话，“张存仁，带祖将军去歇息。”
“嗻。”张存仁笑向祖大寿，“大人请。”这个张存仁就是当年大凌河绑了何可纲的那个人，他早就想降，所以没有随祖大寿返锦。
看着二人出去，多铎道：“此人是个背信弃义、反复无常的小人，不杀掉已是天大的恩典，皇上怎么还授他重职？他手握兵权，如果与敌里应外合，岂不是引狼入室？”
皇太极哈哈大笑：“有长进、有长进，背信弃义、里应外合、引狼入室，汉人成语学了不少呀。”然后收住笑，“虽是学了不少汉人成语，但所学还浅。朕问你们，松、杏、塔、锦已尽归我，后面如何去做？”
“打宁远、山海关！”多铎道。
“宁、山守将何人？”
“吴三桂。”多尔衮道。
“吴三桂何人？”
“宁远总兵，辽东提督。”济尔哈朗道。
“还有呢？”
“统率关外明军。”阿济格道。
“还有呢？”
见众人面面相觑，夏承德怯声道：“吴三桂是祖大寿的外甥。”
皇太极笑而不语。范文程道：“皇上是想不战而下山海关？”
皇太极点点头，看着范文程道：“洪承畴还不愿降吗？”
“还未降，但臣看他会降。”
“何以见得？”
范文程说了洪承畴拂去身上落灰的举动，然后道：“承畴必不死，惜衣若此，况其身乎？”
皇太极起身道：“好，朕去看他。”
众人都站起来，阿济格道：“一个败军之将，阶下囚，皇上何必如此看重他。”
皇太极重又坐下，“这许多年来，我们栉风沐雨，甘冒矢石，几次出兵深入明境，究竟是为什么？”
英俄尔岱道：“欲得中原。”众人一起呼应。
“我们数次入明，得中原了吗？”
范文程接道：“不得门而入。”
皇太极一拍大腿，“对了！譬如一群瞎子走路，不识前方，又无人指引，只得乱撞乱闯。今得一引路者，该当如何？”
皇太极带着阿济格、多铎来到三官庙，洪承畴屁股不起，眼皮不抬。多铎大怒：“皇上亲来看你这羁囚，你竟敢不恭！跪下！”
洪承畴冷笑道：“我是天朝大臣，岂能拜小邦王子？”
多铎、阿济格同时抽刀，阿济格道：“我现在就杀了你！”
洪承畴起身，伸出脖子道：“有劳了，成全我一代忠臣之名。”
皇太极伸开双臂阻住二人，“你俩外面候着。”二人收刀，恨恨退出。皇太极看着洪承畴身上道：“这棉衣已不能穿了，先生一定很冷。”说着解下貂裘大衣，披到洪承畴身上。洪承畴一愣，也就受了，只施一揖。
皇太极扶住：“先生请坐。”
洪承畴躬身抱拳：“大汗请。”
皇太极看看案上饭菜，向门外道：“来呀。”两名亲兵应声进来。皇太极指着案上道，“这饭菜凉了，重新换过。天冷，要有羊肉。”二人撤走饭菜，皇太极坐下，袖出一纸递给洪承畴：“先生先看看这个。”
洪承畴接过一看，吃了一惊，“这是我皇上的敕谕？”
皇太极点点头：“明国皇帝。”
洪承畴急急看下去：
据卿部奏：辽沈有休兵息民之意。中朝未轻信者，亦因以前督抚各官未曾从实奏明。今卿部累次代陈，力保其出于真心。我国家开诚怀远，似亦不难听从，以仰体上天好生之仁，以复还我祖宗恩义联络之旧，今特谕卿便宜行事，差官宣布，取有的确信音回奏。
“这似是给兵部的？”洪承畴道。
“是。明使马绍愉带来的。”皇太极面带不屑，“既然同我讲和，理应直接写给朕，为何要写给兵部？是放不下架子拉不下脸，还是怕被臣子叼了短处？而且敕书以上国自居，藐我大清，没有诚意。尽管如此，朕仍愿与明廷修好。朕也敕谕阿济格诸王贝勒去回复了他，同意明使至盛京相谈。”
“大汗取了松锦，关门洞开，可长驱直入了，为何还愿意和谈？”洪承畴将敕书递与皇太极。
“为了黎民百姓免遭兵燹（xiǎn）。”
洪承畴微微点头，小声道：“真命世之主呀！”
“朕是想问先生，皇帝给大臣的敕谕，须钤上皇帝宝印吗？”
“圣旨须钤，敕谕不必。”
“可这敕书上钤有皇帝之宝，是否是假？”
洪承畴又接过看了看：“是真。敕书可不钤皇印，但有时为示郑重或事关重大，也是钤的。此书钤印，明是要给大汗看的。”
“哦，是这样。”
“是的。”洪承畴想起一事，“昔壬申年，大汗征察哈尔时，可曾与张家口沈巡抚有盟事之事？”
“确有。”
“是了，那是受监军高起潜所遣，亦是皇帝默允。后为文臣所知，引起浮议。皇帝无奈，将沈某罢任，遂寝其事，但皇帝心中并未放下。此次请和，应非虚语。”
皇太极换了话题：“松锦之战，明军已被朕围死，先生竟敢出战，而且首战竟胜我军，朕十分钦佩。”
洪承畴作揖道：“惭愧，拼死一战，不得不尔。”
皇太极摆摆手：“朕是想问，先生明知攻不如守，为何还要拼死出战？”
洪承畴叹息一声：“《孙子·火攻篇》曰：主不可以怒而兴军，将不可以愠而致战。明君慎之，良将警之，此安国全军之道也。”
皇太极点点头：“《孙子·谋攻篇》还说：知可以战与不可以战者胜，识众寡之用者胜，上下同欲者胜，以虞待不虞者胜，将能而君不御者胜。此五者，知胜之道也。明国皇帝，”皇太极摇摇头，“不知兵，不知胜之道。”
洪承畴大惊：“大汗如此深通兵法，怪道每战必胜！”
皇太极又摆摆手：“那都是我八旗将士善战。”说罢又换个题目，“朕听说，明军将帅若阵前被擒，或势穷降服，必诛其妻子，或没入为奴，是这样吗？”
洪承畴道：“昔无此例，至当今圣上登极，渐致如此。”
皇太极轻摇摇头：“君暗臣蔽，故多枉杀，似此死战被擒、势蹙归降之辈，岂可戮彼妻子？即其身在敌国，亦可以财币赎之，亦所当为，何至坐妻子以死徒之罪？无辜冤滥太甚。”
洪承畴眼眶湿润，喃喃道：“真仁君啊！”
皇太极听见了，摆摆手：“朕不敢称仁，只愿能不被后人称作糊涂昏君，朝有贤臣，天下太平，百姓安乐。”
洪承畴翻身跪倒：“皇上刚才所谕，真至仁之言呀！”
“快起来！”听他说出“皇上”二字，皇太极心中大喜，知道已收服了。看洪承畴坐下，皇太极道：“先生可愿助我致天下太平？”
“臣遇明主，唯效犬马。”洪承畴拭泪道。
“好。”皇太极略一沉吟，“剃发留辫，是我大清祖制，不可更改。先生可愿剃发？”
洪承畴复起身一揖：“臣系明军主帅，将兵十三万，驰援松锦，与大清数战，冒犯军威。圣驾一至，臣即败没，可见天威难犯。城破被擒，自分应死，蒙皇上矜怜不杀。臣自知罪重，再违祖制，是罪上加罪。”
“先生不必起起坐坐，就坐着说话。”皇太极抬手向下虚按两下，“彼时交战，各为其主，朕岂介意？朕败你十三万兵，得松锦诸城，皆是天意。天道好生，善养人者，才合天道，故朕推恩于你。只要你念朕之恩，尽心图报，从前情罪，悉与宽释，不必再提。”见热饭端了进来，皇太极起身，“先生一定饿坏了，可慢些吃，不要一次吃得太饱，坏了胃口。”走到门口又回身道，“朕这几日不视朝，也不为先生等设宴了，非是慢待诸位，只因朕的关雎宫宸妃新丧，衰（cuī）期未过，望先生谅解。”
洪承畴一愣怔，翻身叩首泣道：“圣恩优异，臣等何以克当，虽死亦无憾矣！但臣有一言，不知当讲否？”
“先生尽管直言。”
“臣看皇上面色晄白，天庭青暗，疑是圣躬违和。望皇上节哀，圣体安康！”
皇太极微微一笑：“谢先生。”
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