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军事解谶
宋献策正在灯下看书，门帘一响进来三人。宋献策抬眼看，忙站起施礼：“闯王，您怎么亲来了？有事叫在下去就是了。”李自成笑笑，在床沿坐下。宋献策忙举手相让：“闯王请上座。”李自成摆摆手。宋献策再对牛金星道：“聚明兄坐。”再看另一人，却是不认得，“这位是——？”
“你可听说过小袁营？这位就是新入了咱的袁时中。”
“久仰久仰！”宋献策作揖让座。
不等袁时中回礼，李自成摆摆手：“你坐，咱们聊一会儿。”看宋献策坐下，李自成道：“康年先生，你学识渊博，三坟五典九丘八索无所不精，这‘十八孩儿当主神器’出自何处？”
宋献策略一沉吟，起身走到一个木箱前打开，拿出一本书递给李自成。李自成接过，见此书已残缺不全，“推背图？”李自成读出书名。
“这是一部图谶书，唐初大相师袁天罡、李淳风师徒所作，共六十象图谶，所做谶语无不应验。”宋献策拿过书翻到一页递过去，李自成见上面画着一人踞坐高山，手执弓箭，山下有一大猪，旁边一美人中箭倒地而死。图下有一谶语：
红颜死，大乱止。
十八子，主神器。
后又有一颂词：
龙争虎斗满寰区，谁是英雄展霸图？
十八孩儿兑上坐，九州离乱李继朱。
最下写着：
易卦卦象：坎上离下，既济。
李自成读过私塾，这图谶不难懂：“猪”即“朱”的谐音，暗喻朱明王朝。美人就是“红颜”，红颜就是“朱”颜，“颜”即头脸，暗喻朱姓皇帝。那高居山之巅射死美人的自然就是他李自成，“李继朱”就是他接替了朱由检。“只是这句费解，‘兑上坐’是何意？卦象坎上离下怎解？”李自成将书递还宋献策。
“卦象中兑的方位是西方，此书成于初唐，唐的都城是长安，位西，‘兑上坐’就是坐龙庭。”宋献策接过书，“坎主水，离主火，此卦意为水火相交为用，事无不济。水上火下，即水灭火，朱明王朝属火德。”
李自成想了想道：“怎知此谶说的就是今日？”
宋献策笑笑：“说来有趣。永乐年，朱元璋十八子朱橞相信‘十八子主神器’指自己，便招兵买马，命中官，造战舰弓弩，练水兵，阴谋叛乱，事发被废为庶人。成化年，有一人名李子龙，相信‘李继朱’指自己上膺天命，当取朱家天下，就勾结一个太监刺杀皇帝，宣布自己登极，事泄被杀。既然他们都不应此谶，还有谁呢？”
李自成听罢哈哈大笑，道：“攻取南阳时依先生计，迂回作战，使杨文岳屡屡扑空，疲于奔命，先生真是高人。目下我军三围开封，前两次无功而返，士马多损，此次誓必拔之！本想围困数月，困死他们，但我军也已师老粮匮，仍不能下，小袁营愿做先锋，所以拉他来一起请教。先生可有良策？”
宋献策嘿嘿一笑：“在下就知道闯王并非只为谶语而来。”捻髯徐徐道：“开封乃十朝古都，城高墙厚，且各代均有加固，易守难攻。那周王朱恭枵也非福王朱常洵可比，那河南巡按御史高名衡也是个人物，百姓中口碑极好。看他们筑羊马墙、出仓粮之举，是绝不会降的。若要速决，只有一着。”
“何着？”
宋献策向北一指：“黄河之水天上来。”
李自成愣了一下，猛一击掌，“妙！决堤，水淹开封！”
袁时中一惊：“灌城？！那、那、百姓也……”
“是呀，毕竟太惨啊。出此策者，不得好死！”宋献策笑道，“还是先劝降，不从再行此策。”说着从案上翻出一纸递与李自成，“我写了一纸劝降书。”李自成接过细看：
奉天倡议文武大将军李示：照得丁启睿、左良玉俱被本营杀败，奔走四散，黄河以北援兵俱绝。尔等游鱼釜中，岂能常活？可即开门投降，一概赦罪记功，文武官员照旧录用，断不再杀一人以干天和。倘罪重孽深仍旧延抗，本营虽好生恶杀，将置尔等于河鱼腹中矣！
“好！”李自成合上纸，“写上千张，命弓箭手射入城中！”
“闯王不能这样！”袁时中“蹭”地站起，“百姓无辜呀！”
半晌无语的牛金星起身将袁时中按回椅上，“你我如果能养家糊口，还会造反吗？那些饿死的人不是无辜者吗？谁让他们饿死的？那些跟你出生入死、命丧官军的弟兄，谁让他们死的？是你吗？图大业，必有这些无辜者，正是这些无辜者，成就咱们的天下。”牛金星转向李自成，“以往我军攻城略地，却只是寻官军隙处游走于各省之间，只图生存。闯王啊，如今我拥兵百万，官军如鼠，应图大业了。”
李自成默然一会儿，点点头：“我也有此想，只是不知从何处着手，正想讨教呢。”
牛金星道：“襄阳乃天下咽喉，所辖宜城、南漳、枣阳、谷城、光化、均州，列于万山，攻守皆宜，是天堑之所。先荆、襄，再承天，渐次汝南，遣将分据，而谋西入秦，乃半壁为我所有。挥鞭东指，大业可望。”
“不错，”宋献策接道，“襄阳乃国之中，图襄后可立国了，定名号，建朝廷，立规矩，与明分庭抗礼。名正言顺，出师有名，百姓归心，霸业可成！”
李自成以拳击掌：“好，此事就交与二位筹划了。”
牛金星却摇摇头：“定名号、立规矩可，建朝廷则应缓，以免各路义军兄弟离心。朱元璋先灭元，建大明，再伐陈友谅，才谓名正言顺，一举功成。”
“先生真乃白衣卿相！”李自成略一沉吟，道，“说得对。不过，义军中已萌二心者，当先伐，免受其累。”
主动议和
马绍愉进了京城，顾不得回家换身干净衣服，直奔去兵部。见了陈新甲，也顾不得说套话，气喘吁吁地道：“大人，洪承畴他……”
“他怎样了？”
“他降贼了！”
陈新甲“噌”地蹿起：“什么？他没死？！”
“没有，降了，祖大寿也降了。”
“妈的，你见到他们了？”
“是。”
陈新甲一屁股坐下，呆坐半晌，从案上拿起一个黄锦轴递给马绍愉。马绍愉展开，竟是一道圣旨：
锦州不守，奴氛屠惨情形，真堪愤痛。其松城抚镇，节烈弥笃，义殉可悯，应速与优旌，以慰幽忠。已故总督蓟辽、尚书洪承畴，赠少保，荫中书舍人，祭九坛；故巡抚邱民仰、故总兵曹变蛟、王廷臣各六坛。予祭议谥，合祠京师，朕亲致祭。
马绍愉一脸惊恐：“怎样向皇上说呀。”
“唉，皇上听说洪承畴死难，十分惊悼，临轩垂泣，说‘朕不曾救得承畴’，辍朝三日，亲撰祭文。”陈新甲一拍书案，“你从宁远回来时不是说洪承畴被俘后向西南叩拜，义不受辱，骂贼不屈，被碎体而亡吗？”
“那是下官听自松山逃回的洪承畴家仆说的，吴三桂的塘报也是如此说呀。”
“妈的，这是什么家仆，撇下自家老爷，自己逃命去了，这等家仆该杀！”
“是呀，下官想，你既逃出，怎知后面情形？可见是诳哄之词，所以下官没敢呈报皇上呀。”
“不说他了。”陈新甲将圣旨卷起，“皇太极怎么说？”
“哦，有文书。”马绍愉掏出一只描金书简递过去。陈新甲接过书简打开：
大清国皇帝致书明国皇帝：向来构兵，盖印尔国无故害我二祖，乃尔国反肆凭陵，夺我土地。我皇考太祖皇帝于是昭告天地，亲征尔国。其后每欲致书修好，而尔国不从，事遂滋蔓，以至于今。予嗣位以来，蒙天眷佑，自东北海滨之西北海滨，在在臣服，蒙古及朝鲜悉入版图，乃受号尊称，国号大清，改元崇德。我军每入尔境，辄克城陷阵，然予仍愿和好者，特为亿兆生灵计耳。若两国诚心和好，自玆以后，宿怨尽释，尊卑之别何必较哉！古云：情通则明，情蔽则暗。若尔国使来，予令面见，予国使往，尔亦令面见，则情不致壅蔽，而和事可久，至吉凶大事，当遣使交相庆吊。每岁贵国馈黄金万两，白金百万两，我国馈人参千斤，貂皮千张。以宁远双树堡中间上岭为贵国界，以塔山为我国界，连山适中之地两国于此互市。敦望两国各能审度祸福，矜全亿兆，诚心和好。倘愿成和好，速遣使赉和书及誓书来，予亦赉书以往，否则再勿遣使致书也。
文书内容其实就三句话：两国平等；明每年给清金万两、银百万两，清报之以人参、貂皮；明以宁远土岭为界，清以塔山为界。但言语还算诚恳。“已然是平起平坐的口气了。”陈新甲合上书，“皇太极礼数如何？”
“那是十分周到。”马绍愉露出笑模样，“皇太极派出亲信至二十里外迎接，每日宴请不断。下官等离开沈阳时，皇太极送了厚礼，设宴饯行，又令送至十五里外。”又小声问道，“礼品就在门外车里，如何处置？”
“糊涂！”陈新甲瞪起眼，“礼品是送你我的吗？你先弄到兵部来，你我还撇得清吗？！马上进宫！”陈新甲边走边对马绍愉道，“记住，闭紧你的嘴，除了皇上，不许对任何人说起！一旦传出，你我命难保，就如张若麒！”
“张若麒怎了？”
“杀了。成事不足，败事有余，皇上能饶过他？”
水淹开封
李自成走到南阳，接报后有追兵，遂拉开架势准备接敌。官军也排开阵势，当先一员大将高叫：“李自成，你已被围，上天无路入地无门，投降吧！”
李自成一愣，这声音好耳熟！遂打马上前：“你——是你？！”
来将一阵大笑：“正是老熟人，孙总督麾下总兵高杰！”
李自成闻言七窍生烟，夺妻之恨乃奇耻大辱，但这事不好张扬，遂咬牙切齿道：“高杰你个怂人，你我本是拜把子兄弟，甘苦一起尝，又一同举义。你却投靠仇人，骚得紧，不脸红，良心让狼啃了……”
“行啦，省省吧，李大哥，”高杰打断李自成，“什么举义，决黄河马家口灌开封城，三十七万百姓溺死三十四万！你狠咧！汴梁佳丽甲中州啊，都被你淹死了，可惜呀！”
李自成咬牙道：“只是让那周王、诸郡王和巡抚、巡按狗官们跑了！”
“小袁营刚投了你就又跑了，为甚？不就是因为你滥杀无辜吗？”见李自成脸上涌起杀气，高杰遂道，“只要你归朝廷，扶正朔，自然在我高杰之上，封侯拜爵咧，还计较啥？”
李自成不再答话，挥军掩杀。高杰岂是对手，战不数合，拖枪而走。李自成是仇人相见分外眼红，岂肯放过，紧追不舍。李信登高四望，眉头锁起，与牛金星略一商量，找到罗汝才：“罗将军，闯王此去必中埋伏！”不待罗汝才答话，便如此这般交代一番，罗汝才听后沉默不语。李信看在眼里，道：“将军还在因闯王水淹开封而不平？”
罗汝才叹口气：“滥杀无辜呀，城中百姓何罪？我义军也沉毙万人呀！”
李信笑道：“我知道将军在众义军中不但最讲江湖道义，而且从不杀清官。将军既救过闯王，还救过八大王，当然更不会看着闯王兵败而不救呀。”说罢转身去追李自成。
李自成正追得兴起，忽然伏兵四起，才知上当，高杰这小子是诈败！李自成猝不及防，被杀得大败，仓皇后撤。李信嘱李自成用曹操官渡之计，一路丢下众多物资和财宝。官军见状，顾不得追击，争抢财货，队形大乱。只听一声炮响，两边蹿出数万农民军，败逃的农民军也反身杀回，官军已毫无还手之力。孙传庭万没想到李自成的计谋和自己的设计如出一辙，竟至反胜为败！当初就是接了崇祯急旨，要他驰援开封，才以那新募不整之兵出潼关，然后就接报开封已陷，李自成奔南阳，遂抢先一步在此设伏，不想结局竟是狼狈逃回潼关。
内乱外患
阁臣们上了平台，行过礼，等着皇上“平身”二字，却迟迟不见动静。周延儒慢慢抬起头，只见崇祯眉心紧蹙，脸色铁青，嘴唇闭成一条缝。几人只好跪着。忽听崇祯大喝一声：“谢升，你知罪吗？！”
谢升一哆嗦：“臣……知罪。”
崇祯一拍御案：“何罪？！”
“擅……擅传……不实之词。”
“是何不实之词？！”
“议……议和。”
“哼！你是明知故犯！身为大学士、辅臣，竟敢妖言惑众。不是言官弹劾，朕还不知呐！”
“皇上，”周延儒听明白了，马上道，“言官不知朝廷艰难，谢大人欲为朝廷分忧，故嘱言官，只是话说得太直露。臣追查过，是陈新甲家仆传出的。”
“太直露？议和是朕与尔等共议的，朕曾再三说不让外廷知晓，你却对言官说朕主和，如今连百姓都传开了，朝廷颜面何在？！”崇祯喘口大气，“都起来吧。谢升——削籍！”周延儒松口气，这处分可说是极轻了。但下面的话就重了，“陈新甲家仆传出的？他不指使，家仆敢传吗？陈新甲交付有司，朕看他是死罪难逃！”这话就敲定了陈新甲的命。
马绍愉带回的议和密件，被陈新甲的家僮误为塘报交给塘报官抄传，引起言路哗然，群情汹汹，劾章迭上。崇祯十分恼怒，只好下旨切责陈新甲，把自己择出，丢车保帅，以塞众口。谢升见事已外露，便嘱言官说是上意，不可上章，结果触怒言官。偏这陈新甲自认有功，申辩中细陈和谈始末，内中多援圣谕，竟是委过于皇上，这才使崇祯动了杀机。周延儒想议和之举是辅臣与皇上共定的，虽说陈新甲是祸由自招，但论死还是有些冤枉，故想一救：“皇上，历朝之法，敌不薄城，不杀大司马。”
“哼，陈新甲职任中枢，临敌一筹莫展，致令流贼披猖，戮辱我七亲藩，不更甚薄城？”
周延儒心说没救了，藩王陷殁与陈新甲何干？这便是欲加之罪何患无辞。
方正化进来禀道：“皇上，行人司左司副熊大人来了。”
“叫他进来。”
熊开元进来见辅臣都在，行礼罢，起身正色道：“君不密则失臣，臣不密则失身，请辅臣暂退。”
这话让崇祯一愣，一个从七品的司副敢把阁臣赶走？周延儒知道这话是冲他说的，便道：“熊司副应召陛见，臣等理应退避。”
崇祯摆摆手：“不是朕要召见他，是他再三求见。”遂向熊开元道，“辅臣是朕股肱，国家密事不避辅臣，卿可尽言。就是论及辅臣，也可论在当面，才好说清事理。”
熊开元就是冲着周延儒来的，见崇祯如此说，只好说在当面了，便清了清嗓，道：“皇上十五年来企求天下大治，天下却愈发混乱了，是何缘故？”
“嗯？是何缘故？”崇祯重复一遍。
“今日头等大事，无外内乱外患。欲解此患，首在用兵，欲兵奋力，首在军饷，如果本末倒置，欲求天下大治绝不可得。皇上登极以来，内阁辅臣多至数十人，贤者几人？皇上说他贤能，左右说他贤能，封疆大吏和百姓未必说他贤能。皇上用作心腹股肱，而庸人骤居高位，便相继为奸，而使天灾人祸相仍，迄今不绝。待到言官指发，皇上处分，国家已败坏至无可救药了。”
崇祯已明白他所指何人，故意问道：“当今朝堂之上、辅臣之中，可有弄奸的庸人？”
熊开元没有立即作答，先睥睨向周延儒。周延儒早明白这熊开元今天是来者不善，立即躬身请罪：“皇上励精图治，而左右不得人，臣周延儒便是骤居高位而难为皇上分忧的庸人，惟皇上治罪。”
崇祯绷着脸扔出一句：“天下不治都是朕的过失，与卿等无关。”
别人听不出，周延儒听出是在责备自己对议和不表态。
熊开元见周延儒主动揽责，知道他已看穿自己，便索性豁出去：“皇上要臣说，臣说的是辅臣，可辅臣就在皇上旁边，臣岂敢说？臣只好说，前之辅臣横征暴敛，陷害忠良，今之辅臣奉行德政，释放囚犯，减免赋税，引用正人君子，而已。”
熊开元以为崇祯会大怒，不想崇祯只是笑笑：“好吧，卿回去写来。”
方正化又进来，这回是小跑着，一脸张皇：“皇上，田贵妃娘娘、娘娘她……”
崇祯立刻变了脸色，起身道：“都退吧！”就大步离去。
周延儒一把拉住方正化：“方公公，田娘娘她病体又沉重了？”
方正化轻摇摇头：“大限到了。唉，刘老太妃刚薨，皇上气还没喘匀呢，这又……”
汝宁失守
崇王朱由急匆匆奔上城头，见人就问“督帅在哪？”、“督帅在哪？”一路问着找到杨文岳，见了面，劈头就问：“杨大人，援兵何时能到？”
杨文岳看他一眼：“没有援兵。”
“没有？你没去求援？”
杨文岳抬手从城下划向天边：“王爷，你看看贼军，看得到边吗？卑职派出了四路快马，都没有冲出去。”
朱由战战兢兢地向城下探出头只看了一眼，便“妈呀”一声向后倒去，幸被虎大威扶住。从城根至天际线，只见脑袋潮涌，刀枪炫目，农民军各处架起云梯登城，被守军抛下的火球烧毁或掀翻，远处成千上万块大门板又冲到城下，每块门板下藏有数人，以门板遮蔽城上矢石，再架云梯，如此往复不断。“这贼军怎么这么多呀？”
“李自成、罗汝才本就有五十万大军，又会合了左革五营，有七八十万了。”
“左……左革五……五营？”
“左金王贺锦、革里眼贺一龙、老回回马守应、乱世王蔺养成、争世王刘希尧，都是贼军。”
“汝宁城不……不保了！”朱由掩面而泣，忽又止住，“杨大人，为了全城百姓免遭屠戮……降了吧？”
“什么？！”杨文岳瞪起眼珠，“汝宁府是豫东南重地，东可入南直隶，南可入湖广。失了汝宁，李自成便可放心北顾，黄河以南再无天朝寸土了！”
“已经三天了，还能坚持多久？”
“开封城坚持了五个月！”
“开封城高墙厚，守军众，还有炮，我们呢？”
“大人，”虎大威道，“弩箭已尽，能烧的都点燃扔下去了，能砸下去的也都砸下去了……”
“哼哼，朱仙镇一仗惨败，丁启睿褫职，皇上要我戴罪死守汝宁。就是城破巷战，玉石俱焚，也绝不降！”
忽然城南门发起呐喊，农民军潮水般涌入。“不好，南门破了！”虎大威道。
杨文岳一指朱由：“王爷，请回府！”说完拔刀在手，“本督决与汝宁共存亡，虎总兵，你我城下见！”
欲杀言官
天将黑尽，锦衣卫指挥使骆养性拎着个食盒来到大牢，径直到了熊开元的监房，叫狱吏打开锁，吩咐道：“去搬个矮桌来。”狱吏应声去了。
熊开元本躺着，见骆养性拎着食盒进来，一骨碌坐起身：“皇上要杀我？皇上要杀言官？！”
“这不是上路酒，是我自掏钱请你。”骆养性坐下，看着老乡熊开元，叹口气，“你个老虾蟆，平日里挺灵心，怎就一时糊涂！犟筋就取个活疾作儿！”
熊开元凑近道：“皇上说啥子？”
“哼，挨了通臭骂，说你谗谮（zèn）辅弼，说我敷衍他。”见狱吏搬矮桌进来，骆养性示意他放近前，道，“你们都退了吧。”遂打开食盒，将酒菜碗筷一一摆出，斟上酒，二人一饮而尽。骆养性抹一把嘴，“我说，你何必要与那姓周的过不去？再者，既告了他，皇上要你写出，你又含糊其辞，是何道理？存心惹怒皇上？长个狗脑子！”
“唉，我是有难处呀。”熊开元放下筷子，“礼部郎中吴昌时、大理寺卿孙晋、兵部侍郎冯元飙，先后找我说开，言道周延儒虽多有失误，做事还算公正，平反诏狱，进贤退不肖，如此朝廷尚有希望。当今朝野，舍此君谁堪此任？你如今说破，皇上若认为首辅并不贤能，那他所引用之人也必不贤能，都被罢斥，必然小人得用，大珰得志，大狱再起。到那时，你就成了祸乱朝廷的罪魁！唉，想想也是这个道理，我便不想再劾他。无奈皇上再三下旨，不得不呈，便不再实指，言辞闪烁了些，词不达意，就惹恼了皇上。”
“你蠢唦！你知那姓周的怎么说？他向皇上说，光禄寺丞缺员，你向他求补，他没办，故遭你报复。他在朝中本就无党，又远离京畿多年，蒙皇上宠信，遽任首辅，必然有许多人不服，自己又一向做事不避小人，致孤立无援。你攻他，不过是为了拥戴你的同党，代为扫清道路而已。”
“皇上说啥子？”
“皇上十分着恼，说你结党营私，诬陷首辅大臣，孤立皇上，定有幕后主使者。不过，皇上还有一句话。”
“说啥子？”
“说你上疏如此不痛不痒，想两边做好人呀！出来后蒋德璟与我说，与建虏议和之事，皇上曾商诸辅臣，其他辅臣均表附和，唯首辅始终一言不发，他怕担责。皇上曾说他恨周延儒太使乖！”
“宜兴——宠衰了？”
“还不明白？皇上为啥再三下旨要你实指？”骆养性给他斟上酒，端坐身子，“给你透个底：皇上确十分恼你，已示我杀了你。是众人再三求情，说我朝未有杀言官的先例，皇上才饶了你。”
“那……”
“削职为民。”
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