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抱美沉乡
黄山慈光阁外山路上走来一男一女两人，那女子二十二三年纪，男子已是须发皆白。走到山门前，二人立住，老者指着匾额道：“你可知这慈光阁的来历？”女子轻摇摇头。老者露出得意之色，“这慈光阁原名朱砂庵，建于嘉靖初年，本是座极小的寺庙。后有玄阳道士居此，题额‘步云亭’。万历三十四年，有普门僧来此，改‘法海禅院’。后普门住持进京，见太监马进，转奏万历帝，帝敕封‘护国慈光寺’，李太后、郑贵妃先后赐予佛牙、佛经、金佛、袈裟、锡杖、钵盂、七层万佛像和建寺帮银三百两，始得扩建，从此兴盛起来。”
“原来有偌大的来头，那一定灵光。”女子道。
二人请了香，进了大殿，双双跪下。女子轻声道：“弟子曾誓，天下惟虞山钱学士始可言才，博通经籍，才高博洽，可比汉之马融。我非才如学士者不嫁，求菩萨佑成。如今得遂所愿，特来相谢。”
老者随道：“弟子亦曾有言，天下有才如此女者，唯《白头吟》之卓文君。我亦非才如柳如是者不娶。赖菩萨玉成，相携来谢。但因弟子二人年齿相殊，故招物议，求菩萨指点。”
女子再道：“弟子年幼无靠，曾堕平康，才是招议之因，谓夫君‘亵朝廷之名器，伤士人之体统’。弟子只求偕隐林泉，便是乐趣。弟子虽不足比文君之才之美，藉得追陪夫君杖履，学朝云之侍东坡，了此一生，愿斯足矣。求菩萨成全。”
二人起身步出大殿，绕到殿后，只见一片茂林修竹，群山环抱，瀑布击鸣声隐隐传来。钱谦益仰望金沙岭，道：“这六月天，山中竟是如此清凉。”又转头道，“夫人可知道这黄山何以名黄？”
柳如是小嘴一噘，笑道：“相公忒小看人了。此山原名黟（yī）山，因峰岩青黑，遥望苍黛而名，相传轩辕黄帝曾在此炼丹成仙。唐玄宗信奉道教，于天宝六年将此山赐名黄山。”
“果然不能小看。”钱谦益笑道。
二人漫步观景。柳如是道：“相公可知黄山最妙之处？”
“奇松、怪石、云海、日出。”
柳如是抿嘴笑道：“都不是。”
“哦？都不是？你说来。”
“最妙是汤池。”
“何以见得？”
“宋景佑《黄山图经》记载，轩辕帝曾在此沐浴，而返老还童，得寿百二十，故称灵泉。相公可愿一试？”
“试便试。”
二人一路走去，问着樵夫寻得温泉，柳如是见四下无人，便褪去外衣，只着内衣下去。钱谦益赤膊上身，下身只着内衣进入池中。柳如是将长发弄湿，轻轻梳理。内衣贴身，一经水湿，两只圆乳便凸显出来。钱谦益笑道：“若隐若现，更是勾魂摄魄。”
柳如是抱住双肩遮住：“文人士子老不正经者牧斋为最。”
钱谦益嘿嘿一笑，仰天道：“有此山水闲情，唱和如何？”
“正该如此。不过赤身露体作诗，既不雅，亦不尊。”
“那好，让我先酝酿一番，然后就看妃子出浴图。”
“这种为老不尊之人竟是东林领袖，东林无人矣！”柳如是说着起身出来，躺倒草地上。
钱谦益又泡了一会儿，也出来坐到草地上，“夫唱妇随，自然是我唱你和，你可听好。”柳如是笑而不答。钱谦益吟道：
香溪禊后试温汤，寒食东风谷水阳。
却忆春衫新浴后，窃黄浅绛道家装。
柳如是低眉垂目片刻，坐起吟道：
素女千年供奉汤，拍浮浑似踏春阳。
可怜兰泽都无分，宋玉何繇赋薄装？
钱谦益大笑，“好，好，竟比出宋玉来了。”略一迟钝，又吟道：
山比骊山汤比香，承恩并浴少鸳鸯。
阿瞒果是风流主，妃子应居第一汤。
柳如是笑道：“是了，钱牧斋自是比不得李阿瞒，小女子也比不得杨玉环。”遂也略一想，再吟道：
浴罢汤泉粉汗香，还看被底浴鸳鸯。
黟山可似骊山好？白玉莲花解捧汤。
“不好不好，有重字，两个汤字。”钱谦益再吟道：
沐浴频看称意身，刈兰赠药想芳春。
凭将一掬香泉水，噀向茸城洗玉人。
“歪诗，真是不知悔改呀，此诗近淫了！”
“那‘还看被底浴鸳鸯’怎解？”
柳如是红了脸，又笑吟道：
睡眼朦胧试浴身，芳华竟体欲生春。
怜君逼噀香溪水，兰气梅魂暗著人。
“好，这最后一句尤好。听这最后一词。”钱谦益道：
齐心同体正相因，祓濯何曾是两人？
料得盈盈罗袜步，也应抖擞拂香尘。
柳如是点点头：“这还算得一首好诗。”略一思忖，吟道：
旌心白水是前因，觑浴何曾许别人？
煎得阑汤三百斛，与君携手祓征尘。
“好、好、好！”钱谦益连连点头，抱住柳如是双肩，一脸感动，“我与夫人结缡芙蓉舫中，因缘乃前世宿约，但愿来世亦携手白头！”
柳如是眼睛泛红：“古来才子佳妇，儿女英雄，遇合甚奇，始终不易。如司马相如之遇文君，如红拂之归李靖，心窃慕之。每当花晨月夕、侑酒征歌之时，亦不鲜少年郎君、风流学士绸缪缱绻，无尽无休。但事过情移，便如梦幻泡影，故觉味同嚼蜡，情似春蚕。故又觉一身躯壳以外，都是为累，几欲把八千烦恼丝割去，一意焚修，长斋事佛。自从相公辱临寒家，一见倾心，密谈尽夕。此夕恩情美满，盟誓如山，为有生以来所未有，遂又觉入世尚有此生欢乐，始得委身，服侍朝夕。春宵苦短，冬日正长，冰雪情坚，芙蓉帐暖，海棠睡足，松柏耐寒。但愿相公能如牢中作诗所言：‘老去头衔更何有？从今只合号罢民。’”
钱谦益频频点头：“有夫人相陪，此生只在温柔乡里了，再不慕那虚名。”遂将柳如是拥入怀中。
必取锦州
张若麒携崇祯密旨和陈新甲一信到达宁远，陈新甲信警告洪承畴：“出关用兵一年有余，耗费饷银数十万两，既不能解锦州之围，又使长城沿线兵力空虚，若再使内地受困，何以副圣怀，而谢文武诸臣之望？当此主忧臣辱之际，谅必清夜有所不安！”张若麒又再三张扬“我兵可战”，又以崇祯严旨催促，洪承畴无奈，只好誓师援锦，全力起兵。
皇太极得报大喜，他要的就是围城打援，等着洪承畴上钩，立刻带三千精骑亲赴义州，不想到了义州却大吃一惊。多尔衮并未按他的旨意困死锦州，断敌往来之路，而是后撤了三十里，而且允许每牛录甲兵五人、每旗章京一人交替探家，致使明军乘机运送大批粮草入城。皇太极勃然大怒，将参将以上军官召集起来：“睿亲王，你为何后撤三十里，又给兵士放假？”
多尔衮道：“皇上，明军十三万大军延锦、松、杏、塔一线严密布防，首尾呼应。离得太近，有被分割包围之险呀。皇上要做长期围困，大家难免想家。既是围而不打，减员五分之一并无大碍，还可节省粮草。”
皇太极不再理他，向众人道：“数年来，我兵累次攻明，却难下宁锦。而绕过宁锦夺其无备之城，就屡有斩获，但不得坐守其地。为什么？因为无论我们夺取多少明地，只要明军控制锦州、宁远、山海关一线，我军就有后路被断之忧，而且明军还可乘虚由辽西进攻盛京，所以我们不敢久留关内。”皇太极怒不可遏，不断挥动拳头，“就是因为关门阻隔，首尾难顾，所以获其城而不能保，致寸土未得！”皇太极向南一指，“要取中原，必取山海关；要取山海关，必取关外八城；要取关外八城，必先取锦州。否则兵饷难继，进退失据，必遭失败！这是可以掉以轻心的么？！”然后看向多尔衮，“多尔衮降为郡王，罚银一万两，夺两牛录户口！”再看住济尔哈朗，“我军善野战，但攻城是我之短。郑亲王，你率四万骑推进至离锦州六里处，将锦州围死。记住，只围不打，候朕另旨！”
济尔哈朗遵旨推进立营，每面八营，挖深壕，筑垛口，将锦州团团围住。但皇太极低估了他的新对手——洪承畴。洪承畴先派哨探四出，探明情势后，命杨国柱领一支精兵突袭松山城右翼制高点乳峰山，山顶立寨的清军两红旗、镶蓝旗三旗居高临下，却疏于警惕，猝不及防，竟然大败，另四旗接败报驰援，被洪承畴劫杀，死伤甚众，多尔衮立刻调整部署。越日，洪承畴再命杨国柱攻清军西营，不料已被多尔衮窥破，预先设伏，杨国柱中箭身亡，明军损兵折将，多尔衮趁势冲阵。洪承畴早有预备，两肋合围，清军死伤甚多，将领被斩杀二十余员，军卒死亡一百三十多人，失利后撤。洪承畴、祖大寿相向以炮轰击清军，清军腹背受敌，退六十里才扎住，多尔衮不得已上疏请兵。皇太极大出意外，此时又接报阿敏死了，一时伤感，急火攻心，竟一口血喷出，倒卧床榻。床上召集诸贝勒大臣，先派多罗额驸英俄尔岱领三千军驰援，然后对众将道：“传檄各部兵马，星集京师。悉发清蒙之兵，年十五以上，一律随军出征。定鼎之谟，在此一举！”
皇太极病体刚有好转，并未痊愈，就登上松山城南的小山，观看明军营寨。只见冈峦起伏，明军步兵在松山城北和乳峰山之间立营，骑兵驻松山东西北三面，果然阵容严整，难怪连多尔衮也有惧意。见皇太极观之良久，英俄尔岱道：“皇上，这洪承畴是袁崇焕之后又一劲敌呀。”
皇太极又看了一会儿，问道：“洪承畴的辎重在哪？”
“在杏山、塔山之间的笔架山。”英俄尔岱道。
皇太极露出笑容：“洪承畴当然知道出战就是找死，他是想与我熬到底，熬到咱们缺粮缺衣，主动放弃。一定是崇祯让洪承畴主动出战，一年上百万的军饷让崇祯顶不住了。洪承畴是做给崇祯看的，想打一仗就回，所以粮草未动，所带之粮必不多。他堪得透朕，朕也堪得透他。既然出来了，就由不得他了！”
“哦？”一听这话，多尔衮、阿济格、多铎、阿达礼、石廷柱、耿仲明、孔有德、尚可喜，还有固山额真拜尹图、科尔沁亲王土谢图、察哈尔将军琐诺木塞桑都围了上来。
“你们看，”皇太极指着城南道，“此阵有前权而无后守，后队颇弱。”遂转身道，“英俄尔岱，你部在松山和杏山间绵亘驻营，横截大路，夺下明军粮草，将松、杏隔断。土谢图亲王、琐诺木塞桑将军，你们在王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯、向阴屯、灰窑山至南海口一线下营，各处挖濠，断绝松山要路。多尔衮、阿济格、石廷柱伏于杏山，多铎、尚可喜伏于塔山，阿达礼、耿仲明、孔有德伏于沿海诸要路。”
多尔衮顺着皇太极的部署看了一遍，恍然大悟：“如此一来，锦州、松山、宁远分别孤立，相望而难相救。洪承畴十三万大军就被包围在松山一带了，我军则变被动为主动。”
几人拊掌大笑。皇太极道：“粮草一断，军心必溃，洪承畴已败了。”
奉诏复相
周延儒大步登上平台，扑通跪倒，匍匐在地，涕泗交流：“臣叩谢天恩！臣朝夕想念皇上，终于又能再见天颜了！”
崇祯微笑起身，“是呀，我君臣又得相见了，平身吧。”又向王承恩道，“赐座。”
待崇祯坐下，周延儒也半个屁股坐了，“皇上已经有白发了，”说着又抽啜起来，“皇上要节劳呀！”
“嗯，你回乡有七八年了吧？”
“回皇上，八年了。”
“身体可还好？”
“不敢承皇上垂问，尚好。皇上正是英壮之年，正是大有作为之时。”
崇祯摸摸鬓角：“朕一直在‘为’，但不是大有作为，而是勉力而为。”
“臣知道，内寇不靖，边患屡兴，大旱连年……”
“还有文恬武嬉，钩心斗角，皮里阳秋，苞苴公行！”
周延儒心里一惊，虽然皇上说的是实情，但这位皇上心窄多疑、对触犯者耿耿于怀的毛病是一点没变，看来首辅的椅子还是不好坐呀：“皇上说的是。我皇上是不世圣主，天纵英明，更是殚精竭虑，握发吐哺，才使外患内盗不得一逞。”
“不得一逞？自朕继位，建虏五入，李自成、张献忠三落三起，怎是不得一逞？八年高迎祥、张献忠焚凤阳祖陵，如今李自成又陷永宁，杀万安郡王，连破四十八寨，再下洛阳，杀福王；张献忠陷襄阳，杀襄王。现在是群盗并应，听说荷旗而往应者如水，日夜不绝，两贼已拥军百万！如此一逞再逞，还有我大明江山么？”
皇上不吃捧了，周延儒暗忖，崇祯已不是十几年前的小皇上了，“皇上说得是，是臣愚钝。”
“不说这些了，你复任首辅，如何做去？”
周延儒就等这一问，张溥、吴昌时等人早为他谋划妥当，“臣已缮就奏疏。”说着袖出呈上，又清了清嗓道：“概要之，臣以为当前要务莫过如下几项：开释漕粮、白粮欠户；免除民间积久拖欠的赋税；凡遭兵火灾荒之地，减免当年两税；苏、松、常、嘉、湖诸府遭大水，恩准明年以夏麦代漕粮；赦免开释流罪以下囚犯；恢复被革举人功名；增科举取士名额；召还因言事遭贬谪官员，特别是老成名德之臣。”
“呵呵，说得头头是道。”崇祯叹一声，“是呀，老成名德之臣，老成名德之臣。”
“老成持重、人望高的大臣不应轻易废去。”
崇祯翻着奏疏，“疏中并未实指呀？”遂合上疏道，“卿可指来。”
“是。如刘宗周、黄道周、倪元璐、郑三俊。”
“哦？黄道周曾弹劾卿呀！”
“黄道周其心正，劾臣是误解，臣不以言废人。道周其人其文可传之史册，如不得用，天下惜之。”
崇祯频频点头，“好、好，接着说。”
“刘宗周出掌都察院，郑三俊出掌吏部，范景文出掌工部，倪元璐辅佐兵部，释孙传庭，追赠文震孟、姚希孟。”
“就按卿说的去做。”崇祯起身走过御案，向着延儒深深一揖，“朕以天下听先生。”
皇上只在日讲时称讲官为先生，对德高望重的老臣称先生，更无向臣下行礼之事，周延儒大惊失色，扑通跪倒连连叩头：“臣受君礼，有违纲常，臣罪该万死！”
崇祯伸手扶起，“快起来！”看延儒起来，再道，“朕说的是心里话呀，大明中兴，就在爱卿身上呀！”
周延儒眼泪已流到胡子上，“臣知道，臣身上有千斤之重啊！”
崇祯坐回椅上，“周延儒听旨：卿为内阁首辅，加少师兼太子太师、吏部尚书、中极殿大学士。”延儒叩头谢恩。崇祯再向王承恩道：“赐宴，为朕的爱卿洗尘！”王承恩应一声出去，周延儒也跪谢跟着出去。崇祯看着周延儒背影，脸带微笑，“还是他做！”
拼死一战
一场恶战持续了一整天，将士都已筋疲力尽。双方死伤相当，胜负未分，但明军终未能突破清军重围。傍晚松山城崇寿寺内，众将围桌而坐，议论了小半个时辰，终是未得要领，个个愁眉不展。
默了一时，洪承畴忽然发出一问：“你们可知道这松山为何名松山？”这一问离题太远，没人接茬。洪承畴叹一声，款款道来：“《旧唐书》载：‘辽东之地，周为箕子之国。’箕子和比干都是商纣王的叔父。殷商末年，纣王残暴无道，不但不听箕子、比干的劝谏，反而将比干剖心杀死。箕子眼看天下要亡在昏君侄儿手里，自己又无力回天，便包好祖宗牌位，带领族人东行而去，一直到了此地。但见遍山都是松树，郁郁葱葱，山南一块平地，便在此立寨建城，手指大山说：‘此山就叫松山’。周灭商后，箕子又从这里去了朝鲜，周武王就将朝鲜封给了他。”说到此洪承畴又长叹一声，“箕子到此而国亡，我等困于此，更有何话说？”
此语一出，满座皆惊！静默片时，吴三桂解嘲道：“督师是说，此处青山埋忠骨？”
“敌环松山而营，我欲战而力不支，欲守则粮已竭，如何？”
“决一死战，怎知力不支？”曹变蛟道。
“对！”王廷臣立刻附和，“死中求生，唯此一途！”
“好，拼死一战！”洪承畴昂首立目，“如陷胶着，我军必力不能支，故只利速战。诸位各须敕厉本部，与敌力斗。本督亲执桴鼓，砥砺军心。解围制胜，在此一举！”
“慢！”张若麒站起身，“不是决战，应是突围。”
“哦？”洪承畴道，“向哪突围？”
“自然是宁远。”
“哼哼，现在又如此说！”洪承畴冷笑道，“当初与陈新甲鼓动皇上要本督速战的是你，到了宁远要本督出战的也是你，如今怎要缩回宁远？你原属刑曹，本不知兵，却进轻冒之言，一味催战，致我履险顿师，进不能突围，退不能善后，形见势绌。”洪承畴甩手划一圈，“难道这些重臣宿将都不如你吗？！”
见张若麒愧不能对，王朴道：“大人说得对，但现在奴势重大，又围山挖壕，如四面出击，兵力分散，终不能闯壕，故应集中兵力，选准一面突围。”
洪承畴眉头微皱：“往时诸君都矢志报效，今日正是机会。粮尽被困，便是守也死、战也死。即便突围出去，松山城必不保，锦州亦将步其后尘，还有何颜面见圣上，见江东父老？”
“大人，”白广恩道，“如果战之不胜，只有退入松山城。但笔架山之粮未及运入即为敌所夺，松山城中守兵虽有一年之粮，但城外列屯十万援兵。粮道既绝，城中之粮欲分不足。大人可有把握此战必胜？”
洪承畴看着吴三桂道：“吴将军，你说呢？”
吴三桂略一沉吟：“以现状看，此贼尚难剿杀，而粮草尤难转运。”话虽委婉，意思也是突围。
张若麒现出得意之色：“目前不但锦州困，松山又困，松山之粮仅给三日，故回宁远就食是上策，暂回宁远是为再战。既然各位将军都有此意，应是可行。”
曹变蛟“腾”地站起，指着张若麒道：“大人不要听他的！他来时，振臂奋袂，夺权指挥，纵心逞欲，致上下但知有张兵部，不知有洪总督，如今却又首倡逃跑，十足败类！”再向洪承畴道：“此次贼奴倾巢而出，正是灭贼之时。我军数量、火器都胜于贼奴，怎能畏战？不灭而回撤宁远，将再无灭贼之机！”
洪承畴起身踱步，心中掂量。他想决战，是怕逃回宁远也难逃朝廷斧钺，他也明白决战几无胜算；如果全军覆没，清军几乎可以长驱直入了。思来想去，转了两个来回，拿定主意，复站住道：“粮道既绝，守就是死，只有战或可幸于万一。本督决意孤注一掷，人马分作两路，曹变蛟、王廷臣、吴三桂为左路，王朴、白广恩、张若麒为右路。明日望诸君同心协力，奋力一战！”
怒斩溃兵
锦州城北五十里的戚家堡，百姓早已人去村空，住满了清兵。一处大宅子灯火通明，各路将领陆续赶到，前厅里坐了一圈。皇太极听报人已到齐，便走出来。众将起立欲行见驾礼，皇太极一摆手：“免了，说正事，都坐下。”待众人坐下，方道：“一场混战，洪承畴未达目的。你们说，他会怎着？”
“还能怎着，粮草被咱截了，还得打呗。”多铎道。
“怎么打？”
“像今天这样打，他不成了。我看，他只能突围。”多尔衮道。
皇太极微笑点头：“向哪突围，塔山，还是海上？”
“宁远，只有宁远，他们才有充足的粮草。”
“不错，何时？”
多尔衮清了清嗓：“洪承畴到此已一月有余，这山上树木繁茂，搭建粮库不易，只能露天存放，雨打日晒，咋还能吃？况且从山下往山上运粮十分不便，故存粮必不多……”
不等他说完，阿达礼就截断他：“正因树木繁茂，才好砍伐搭建粮库。”
多尔衮一声冷笑：“他要的是速战速决，绝不会费力建粮库，我们也没发现明军砍伐树木。”遂转向皇太极，“一月之数已超过他的预期，我料明军存粮不过二三日之用，突围只在今明两日。”
皇太极十分满意，心想这小子益发老练了，遂提高声音道：“今夜敌必遁，海上也不能不防。诸军听令！”众人“唰”地起立，“我左翼四旗护军可至右翼汛地排列，右翼四旗护军及骑兵，蒙古兵前锋俱比翼排列，直抵海边，各固守汛地，敌南逃的海陆两路皆完全封堵。敌之遁者，有百人则以百人追之，有千人则以千人追之，如敌众多，也要穷追不舍，务予全歼！”
王朴回营，待到夜半，点齐人马，衔枚疾走。白广恩得报大惊，王朴逃了！此举必致敌警觉，明日决战便成泡影，立马通报洪承畴。各军闻知王朴先逃，惊动清军，情知等不得了，纷纷出动夺路而走，哪知早被皇太极算准，处处设伏，以逸待劳，奇兵突起，如逐豕射鹿、砍菜切瓜，明军毫无还手之力，各部争驰，马步自相蹂践，任人宰割，弓甲丢弃遍野。
张若麒命大，率先跑到海边，夺得一只渔舟，向南驶去。走出不远，只见一群残兵败将也跑到了海边，后面则是敌骑追来。前有大海，后有追兵，正踌躇间，忽见一名偏将拔刀向天大叫道：“宁死大海，不降胡虏！有种的，随我赴海回归故土，可对皇天后土，可见爹娘妻儿！”说罢昂首走向大海深处。明军将士纷纷跟进，毅然蹈海，敌军乱箭如蝗，赴死者数以万计，浮尸水面与波上下，却几无降者！张若麒看着，潸然泪下。
偏是曹变蛟不随大流，率部一路冲杀，锐不可当，清军反而奔溃。曹变蛟冲出重围，却未向南跑，反而杀入敌阵，兀的看见一面大旗，便直冲过去。此处正是皇太极的大营，立时大乱！亲军抵死拼杀，四面清军见有明军直冲圣驾，马上围抄过来。曹变蛟渐渐力不能支，返身回撤，跑向松山城。
吴三桂、王朴逃入杏山，马科奔入塔山，洪承畴眼见兵溃至此，知道不但决战不成，就是突围也不成了，也退入松山城。
晨曦初露，各路将领齐集皇太极大营，等人到齐，皇太极劈头问道：“冲到朕大营前的汉将是谁？”
孔有德上前一步：“救驾时我与他打了个照面，此人是玉田总兵曹变蛟。”
皇太极点点头：“明廷不只有袁崇焕、孙承宗，看来我们的对手还不少。”说着阴下脸，“去，集合各路人马到大营前，把那些不敌汉兵溃败逃跑的人，无论官兵，拉出去，当众处死！”
阿济格一震：“处、处死？几百人都处死？”
“怎么，不该吗？”
“皇上，射鹿中君的猛克都没处死，要处死这些溃兵？”
皇太极猛地起身：“猛克是失手，出于无意。这些败兵不杀，以后再碰到这等强悍之敌该如何？岂不都要学了样子？不要说取中原，怕是自身都难保了！”刚说到这，皇太极身子忽然摇晃了一下，鼻血涌出！两名亲兵立刻上前扶住，扶他坐下。
“快，传御医！”阿济格喊道。
“不必，朕心中有数。”皇太极摆摆手，掏出手帕擦了擦，道：“此战大捷，虽然消灭了明军援锦主力，但是松、锦、杏三城仍在明军之手，宁锦防线未破。明军除了龟缩进松山城的，大部逃向了杏山。要乘胜穷追，围歼务尽。”遂起身走到铺在地上的大图前，“济尔哈朗，阿巴泰专力围攻锦州，多铎、阿达礼围攻松山，阿济格围攻杏山。锦州、松山所掘壕堑要加强巡视，壕上立桩，桩上拉绳，绳上系铃，铃边伏犬，城外薪草令我兵割取，使敌无法藏身。蒙旗各军设伏于高桥大路两旁，汉旗各军设伏于桑噶尔寨堡，这是杏山逃兵必经之路，务求聚歼！”
不出皇太极所料，三天之后，逃入杏山城的吴三桂、王朴乘夜率残部杀出，向宁远奔逃，伏兵四起，明军败奔高桥，再遭伏击，又败走塔山，清军前堵后追，斩获甚多，明军悉数被歼，吴、王二人仗着武功，仅以身免，逃回宁远。
皇太极命清军“行猎山野，搜剿捕敌”，收降明军无法逃出四处躲藏的散兵游勇。各军清扫战场后，多尔衮报皇太极，历时十二天的大战，斩杀明军五万三千七百八十余人，获马七千四百四十四匹，甲胄九千三百四十六件，赴海死者无法统计。明十三万大军损失过半。
捐躯疆场
傅宗龙设营河南新蔡，在大营外迎到保定总督杨文岳、山西总兵虎大威，寒暄几句，便向杨文岳道：“斗望，你们带了多少人马？”
“两万。”
“好。我现有李国奇、贺人龙两支人马，也是两万。四万军，可与闯贼一搏了。”
虎大威道：“大人，闯贼可是五十万呀。”
傅宗龙盯住虎大威：“虎总兵，你可敢一战？”
虎大威抱拳道：“唯大人命！”
傅宗龙扶住大威肩：“两月前，李自成、张献忠、罗汝才攻邓州，你与斗望不也是以两万敌数十万吗，大破贼众，斩首千余级。”傅宗龙做个“里请”的手势，“此战将军也必能擿巢探卵！”
杨文岳边走边道：“大人，邓州之战是李、张、罗初合，协调不力，而且李自成、罗汝才二人与张献忠不协，所以我军才能觑隙而分歼之。如今李、罗合军而且相谐，非邓州之战可比。”
“我怎不知？”傅宗龙轻叹一声，“实不相瞒，受命之日，圣上送我四字：须尽死力。我知道此任便是有死无生。捐躯疆场，总强于受朝廷斧钺。”傅宗龙站住握住杨文岳手，“也望诸公效命，全军尽力，不负家国。”
二人齐答：“遵命！”
进了大帐，傅宗龙指着大案上的地图道：“闯贼自枣阳取道应山入河南，目前集于汝河上游，从动向看，欲攻汝宁。本督料他拿下汝宁后必再攻开封。福、襄二王殒命于闯贼，如果开封周王再陷贼手，我等只有自裁以谢圣上了。所以必堵贼于汝宁前。”
杨文岳指着地图道：“我军可北渡南汝河，趋汝阳，先断他东顾之路，再视情势相机而动。”
“好，”傅宗龙握住二人臂膀，“望二位与我同心协力，一战溃敌！”
中午时分，傅宗龙大军行至一片密林，听贺人龙言，下令止兵为营，埋锅造饭。大军便解甲丢枪，分散了各找地方坐了，有的便放倒闭目养神。正等着填肚子，忽闻一阵锣响，众军惊愕，待睁眼看，农民军从密林中杀出，忙拾枪捡刀，披挂迎敌，怎奈农民军是十几万大军，也是身经百战，且是有备而来，官军不过四万，且是仓促应战，一片混乱，遂被敌分割，渐渐不支。贺人龙、李国奇见农民军渐成合围之势，抵挡不住，便合力向东，杀出重围。至日暮，农民军息兵，只围不战。傅宗龙身边只剩直隶标营，遂与杨文岳商量，傅军屯西北，杨军屯东南，画堑而守。至夜半，虎大威和副将摸至杨文岳身边，架起杨文岳就走，推上马，二人也翻身上马，左右挟住杨文岳，一声唿哨，率军向北杀去。杨文岳无奈，只得随军裹挟而去。农民军虽有防备，毕竟也困顿不堪，竟被这彪人马冲出包围。
杨文岳立刻传令贺人龙、李国奇救援傅宗龙。二人见农民军排山倒海，心虚怯战，踟蹰不前。傅宗龙见只剩自己被围，清点人马，只有六千，遂向诸将言：“今日陷贼中，当与诸军决一死战。”竟支持了五日。粮弹俱尽，遂杀马骡充饥。马骡尽，又取敌尸食之，竟又坚持了三日，营中火药、铅子、箭矢并尽，只得强行突围，直奔项城。一路杀敌千余，农民军层层堵截，诸军星散。至项城八里，傅宗龙被生擒。
农民军改换官军服装，押傅宗龙来到项城南门，对城上守军喊道：“秦督傅宗龙傅大人来了，快开城门！”话音未落，只听城下一人大叫：“我是傅宗龙，不幸堕贼手，我左右皆是贼兵假冒官军，万不可开城门！”傅宗龙身旁一人抽刀便砍，傅宗龙被砍倒地，仍叫骂：“我乃朝廷大臣，杀则杀矣，岂能为贼赚城！”遂被乱刀砍死。城上守军见状，立即箭下如雨，农民军只得退却。
托国辅臣
正月初一辰时整，四名金盔金甲的武士从皇极殿两侧走到陛阶之上一字排开，一声高唱“吉时已到”，银鞭三响，钟声四撞，又一声高唱“奏《贺圣朝》”，顿时鼓乐齐鸣：
天运推迁虏运移，王师北讨定燕畿。百年礼乐重兴日，四海风云庆会时。除暴虐，抚疮痍，漠南争睹旧威仪。君王圣德容降虏，三恪衣冠拜玉墀。
文武百官从午门鱼贯而入，列班站好。又一声高唱“奏《一统之曲》”，鼓乐再起：
大明天子驾飞龙，开疆宇，定王封。江汉远朝宗，庆四海，车书会同。东夷西旅、南越北戎，都入地图中。遐迩畅皇风，亿万载，时和岁丰。
崇祯头戴天平冠，身着大朝服，自交泰殿坐大轿进入皇极殿，嗣后便是进表、传制、进见一番折腾，直到奏响《治安之曲》，新年朝贺大礼才算功德完满：
忠良为股肱，昊天之德承主恩，森罗拱北辰。御炉烟绕奉天门，江山社稷兴。安天下，军与民，龙虎会风云。
礼毕，崇祯没有还宫，走下御座，东面而立，对王承恩道：“召阁臣进来。”阁臣们奉召由殿东门进入，行叩头礼。崇祯朗声道：“阁臣西班来！”阁臣们起身，却是一头雾水，见崇祯面西站着，就不知自己该如何站班了，你看我我看你，不知所措。崇祯对王承恩道：“请阁臣西班来。”王承恩引导着，阁臣们才于西班立定。崇祯面向阁臣道：“古来圣帝明王皆崇师道，至今日讲犹称先生，尚存遗意。卿等即朕师，敬于元旦端冕而求！”说罢做个长揖。
阁臣们张皇失措，扑通跪倒，周延儒连连道：“臣等菲才，不敢当、不敢当！”
“先生正是朕该敬的、该敬的，先生请起。”待几人谢恩起来，崇祯道，“经言：修身也，尊贤也，敬大臣也，体群臣也。朕之此礼，原不为过。今而后，道德惟先生训诲之，政务为先生匡赞之，调和燮理，奠安宗社民生，惟先生是赖。”
周延儒道：“臣等自知责任重大，全凭皇上主持。”
“职掌在部院，主持在朕躬，调和在卿等。自古君臣志同道合，而天下治平，朕于先生有厚望焉！”
周延儒深深揖下：“臣等竭尽驽马，不负皇上深心。”几人也跟着揖下。
“好。王承恩，给大人们搬椅子来。”待众人坐下，崇祯扫视一圈，换了话题：“兵部尚书陈新甲认为只有议和一途，才能扭转关外局势，先生们意下如何？”
几人都看周延儒，周延儒低头不语。谢升遂道：“臣也是此意。”闻此言，几人也跟着点头，惟周延儒呆若木桩。
崇祯盯住周延儒好一会儿，见他仍不答，才道：“好，就让陈新甲秘密主持议和。陈新甲荐主事马绍愉，加职方郎中，赐二品服，充任使者，驰赴宁远。听好，此事绝不可泄于诸臣！”崇祯顿了一下又道：“山陕那边，谁可继任傅宗龙？”
“臣以为陕西巡抚汪乔年可继。”谢升道。
汪乔年父汪时和，先帝时为刑部司郎中，先帝曾下诏称其为“清吏”，赞乔年母“性温且慧，德静而方，恩加下贱，泽沛慈航”。汪乔年崇祯二年起工部，迁青州知府，只带二仆，不携家眷。他节俭清廉，粗衣淡饭，却在衙前置十余口大锅，给告状之人做饭用，因此吏卒无一人敢索一钱。乔年还善驰骑，习弓刀击刺。后以治行卓异迁登莱兵备副使，累迁至今。
听谢升讲完，崇祯立刻拍板：“汪乔年继傅宗龙为总督。传谕，傅宗龙朴忠，复官兵部尚书，加太子少保，谥忠壮，荫子锦衣世百户，予祭葬。”崇祯靠向椅背，“还有一事：阁臣们为东宫侍班讲读官拟的讲仪五条朕看了，很好。此事已拖了很久，确是不能再拖了。朕想，除经书外，每摘简要《通鉴》一段进讲，凡于治乱邪正是非之际，详细开陈，以古镜今，当为益不小。”说着从案上拿起一黄匣子打开，取出一纸，“这是朕亲笔手书的《钦定官属约八条》，你们看看。”
周延儒接过，几人都凑过头看，见写的是对太子身边之人的禁例，诸如不得离间亲亲，不得交接有司，不得诳吓给诱，不得擅作威福，不得言动非礼，不得关防欠肃，以及内外有别、出入当谨，等等。
“此祖宗未有之举，皇上思虑深远缜密呀！”周延儒道。
“既然诸卿无异议，”崇祯看向王承恩，“送去中宫，传谕东宫上下诸人等。”然后话锋一转，“前日侍讲，汝玉言加派聚敛之害，朕怒责他边饷匮乏，未见长策，徒做皮面语。静下心来，朕颇后悔。朕想当众臣面向他道歉。”
周延儒心说皇上果然成熟、老练多了，欲以唐太宗为师，遂道：“倪元璐，儒者，心怀坦荡。他自言不敢怀利以事君，自不会心怨皇上。臣以为不必道歉当面。”
“不是这话。讲筵有问难而无诘责，不对，有问难，也应该有君臣之间的诘责，宜让大臣们都知道。”崇祯似不经意随手拿起一册书问道，“张溥、张采是怎么样的人？科道官为什么热心称赞他？”
蒋德璟道：“是好学之人，腹中多书。”
“朕听说张溥为人偏激。”
周延儒立刻跟道：“张溥、黄道周都不免有些偏激，但他们擅长学问，所以人人都惋惜他们。”
见崇祯没作声，蒋德璟道：“道周充军，已见皇上恩德宽大。只是他一生清廉，家中困顿，让人怜悯。”
“是，幼玄学无不通，并且为人很清苦。”谢升道。
见崇祯露出微笑，陈演便道：“幼玄这个人对父母也极孝顺。”
崇祯站起身：“好啦，黄道周复原职，先回家养病。前面所说，诸爱卿去办吧，首辅暂留。”
待几人叩谢出去，周延儒道：“两年来，皇上一直布衣，臣心不安。皇上还每月持斋十日吗？”
“是，朕不改。不说这个。议和之事，先生如何想？”
听这一问，周延儒又不语了，只低了头。
崇祯脸色暗了下去，他心里明白周延儒无论怎样表态，身为首辅，必是众矢之的。但是，这责任就该皇帝一人承当吗？！该担当时都做了缩头乌龟，让皇帝一人挨骂，还是个私心重于国家！遂沉着脸道：“还是那句话，朕以天下听先生！”不待周延儒跪倒，转身向后宫去了。
周延儒回到家中，家仆引来一人，自称是张溥家人，跪下道：“我家老爷去了！”
周延儒一时没明白：“何谓去了？”
“我家老爷昨夜逝了！”
周延儒大惊：“怎、怎就逝了？”
“昨午后去吏部文选司郎中吴昌时老爷家，回来不过一个时辰便腹痛难忍，半夜就去了。”
周延儒呆坐片时，喃喃道：“方才皇上还说起他。”遂挥挥手道：“知道了，你先去吧，我就来。”待来人走去，周延儒阴阴道，“必是吴昌时所为！这个小人！”又坐了一会儿，才起身吩咐备礼，喃喃道：“也罢，天如去，我才好做官。”
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