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洛阳城危
近午时分，洛阳城内，一顶小轿抬到福王府门前落下，轿中下来一人，五十多岁，儒生模样，急匆匆登上台阶，对王府家丁说：“去通报王爷，吕维祺求见。”
吕维祺来过，家丁们认得，但福王府家丁仗势惯了，知道王爷不待见这姓吕的，眼望天道：“王爷正忙，不见客！”
“今天是大年初一，老夫给王爷拜年，哪有不见客的道理？”
家丁心说有你这样空手来拜年的？“王爷有话，今年不拜年。”
吕维祺怒道：“我有要事，关乎王爷性命，你们担待不起！快去！”
不想那些家丁哧哧笑起来：“关王爷性命？王爷命在你手？说笑呐？”便都扭过脸去不理他了。
吕维祺大怒，一把推开家丁，大步闯进去。家丁赶忙拦阻，吕维祺抱住一棵大树，死不放手，一面大喊：“吕维祺求见王爷，有大事相商，天大的事！”
吵闹声惊动了朱常洵，不一会儿管家出来道：“都放手，老爷请吕大人进去。”
管家将吕维祺直领到餐厅，却见朱常洵、河南巡抚李凤仙、河南知府亢孟桧、河南参政王胤昌正在吃喝，还有一人不认识。见吕维祺进来，朱常洵道：“坐下，一起喝。”
吕维祺不屑一顾，向朱常洵浅浅一揖，“下官不是来吃喝的。宜阳、永宁二县已为贼所破，王爷可知道？”
“知道，这不搬来了救兵。”朱常洵指着那人道，“这位是河南总兵王绍禹王大人，刚赶到洛阳。”又指着吕维祺道，“这位是前南京兵部尚书吕维祺吕大人。”
王绍禹抱拳道：“久仰吕大人之名。”
吕维祺也略一抱拳：“王大人辛苦了，洛阳城就仰仗大人了。”紧接着又道，“城外驻兵就是王大人带来的？”
“不错。”
“有多少兵马？”
王绍禹道：“一万。”
“一万？加上城内驻军，总共不到两万。李自成破永宁不过两万人马，现在可是十万呀！”
“这我知道。”王绍禹道，“永宁当初多少兵马？”
“听说是两千。”吕维祺转向朱常洵，“贼势汹涌，窥洛甚急。无坚不破，无攻不克，现十倍于我。再看我城中，皆鸠形鹄面而垂毙者，军乏粮饷，一无可恃，有累卵朝露之危啊！”
“那当如何？”朱常洵嘟着胖脸问。
“下官昨日出城，闻城外守军私语，说王府金钱百万，厌食粱肉，而令吾辈枵腹死贼手。饥民之思乱可虞，人心之瓦解堪虑呀！”
朱常洵拉下脸，看着王绍禹：“你刚到洛阳，部下就敢如此议论本王？！”
王绍禹起身一揖：“道听途说，不过谈资，以解无聊，王爷不必介意……”
吕维祺打断他，自顾自说下去：“如永宁宗室官绅，悠悠忽忽，靠天度日，一筹不画，一钱不舍，一言不听，如今悔之何益？为王爷计，散财以充军饷，济时荒，庶可免噬脐无及。”
一听要钱，朱常洵便把话岔开，“先说如何守城吧。”
听这一问，众人就都看向王绍禹。王绍禹似早成竹在胸：“标下如此安排，请王爷定夺。巡抚李大人守西门，知府亢大人守南门，参政王大人守东门，属下守北门，各领四千人马。王爷看可行？”
“你是说你要进城？”朱常洵瞪大眼。
“是。”
“那可不行。你得城外御敌，把李自成赶跑。”朱常洵是怕乱军进城图谋不轨，于己不利。
“城外御敌？”王绍禹心想这肥猪咋跟他坐龙床的侄子一个想法？当年袁崇焕城外御敌都差点败了，我有袁崇焕那本事？“您老人家让属下一万人马城外抗贼十万大军？武大烈城内守御都没扛住李自成二万人，你让我野战他十万人？那这洛阳城一天都守不住！”
朱常洵想了想，“这样吧，你带两千人入城，其余由你的副将刘见义、罗泰带领驻东关。只要你守住洛阳，本王送白银百万，并上奏朝廷，保各位加官进爵。”
“为何守住洛阳才犒赏？”吕维祺道，“王爷现在不出钱助饷，这洛阳城守得住么？”
让朱常洵掏银子本就是剜心之痛，先掏银子，如果守不住，岂不白掏？左右掂量一番，才道：“这样吧，请王总兵组织敢死队，夜袭李自成。如有战果，每人赏白银一百两。”
吕维祺叹一声，一跺脚，走了。
强占名媛
苏州阊门外的横塘，景致优雅，水塘石桥，绿野天趣。一日午后，一个年轻书生走到一处宅子前，左右看看，轻声道：“好个幽静所在！”，遂举手叩门。
不一会儿，门开处探出个脑袋，像个丫环，上下一打量来人，“你找哪个？”
书生浅浅一揖，“在下冒昧登门，求访圆圆小姐。”
丫环一撇嘴，“我家小姐是任谁都可随便见的？小姐没空，别再扰人！”说着就要关门。
书生伸手推住门，“劳烦姑娘通报一声，就说如皋冒襄求见，小姐一定会见的。”
丫鬟又看看冒襄，心说还算清秀儒雅，就是有些自大，敢说小姐一定会见，不知是何来头，便道：“你等着。”就合上门。果然时间不长就转回来，开了门，换了笑脸，“随我来吧。”
冒襄随丫环来到客厅，陈圆圆早在门口迎候，一身淡黄裙，薄施脂粉，果然是天人姿色！冒襄长揖下去，“小姐勿怪在下孟浪，得睹仙颜，于愿足矣！”
圆圆浅施一礼，道：“先生就是江南四才子之一的冒辟疆？”
“不敢当。若说是复社四才子，在下不谦。”冒襄笑道。
“好大口气！复社本就是才子堆。在复社称才子，也就是天下才子了。”圆圆也笑道，“先生请。”
进到客厅，迎面八仙桌上是一幅中堂，画的是伯牙鼓琴，两旁的条幅是“巍巍兮若泰山，洋洋兮若江河”。冒襄微笑道：“瓠（hù）巴鼓瑟，而沉鱼出听；伯牙鼓琴，而六马仰秣。小姐之曲，在其上乎？”
圆圆笑道：“这是荀况《劝学》篇之语。”
冒襄抑扬顿挫地吟道：“远而望之，皎若太阳升朝霞；迫而察之，灼若芙蕖出渌波。秾纤得衷，修短合度。肩若削成，腰如约素。延颈秀项，皓质呈露。芳泽无加，铅华弗御。云髻峨峨，修眉联娟。丹唇外朗，皓齿内鲜，明眸善睐，靥辅承权。瑰姿艳逸，仪静体闲。柔情绰态，媚于语言。”
圆圆也摇头晃脑道：“此乃曹植《洛神赋》。公子是要考我么？”
“在下再找不出‘黄绢、幼妇、外孙、齑臼’形容小姐，只好比洛神。”
圆圆立刻道：“典出《世说新语·捷悟》。”
《世说新语·捷悟》记，曹操、杨修途经曹娥碑下，碑背写此八字。曹操问杨修：“你解不？”杨修答“知道”。曹操说：“你先别说，让我想一想。”走出三十里，曹操说：“我知道了。”二人同时写出：“绝妙好辞”。黄绢，色丝也，于字为绝；幼妇，少女也，于字为妙；外孙，女儿之子也，于字为好；齑臼，盛装、研磨辛辣调料的器具，受辛也，于字为辞。曹操叹曰：“吾不及修三十里。”
冒襄又吟道：“东家之子，增之一分则太长，减之一分则太短，著粉则太白，施朱则太赤。眉如翠羽，肌如白雪，腰如束素，齿如编贝。嫣然一笑，惑阳城，迷下蔡。”
圆圆撅起小嘴，目间却含笑：“这是宋玉《登徒子好色赋》，原来公子乃登徒子之流。”
冒襄不管不顾，接着道：“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴（qiúqí），齿如瓠犀，螓（qín）首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。”
“这句出自《诗经·卫风》。”圆圆连连摆手，“我不玩儿了不玩儿了，公子再考我，我就该出窘了。”
“在下不是考小姐，是小姐淡而韵，盈盈冉冉，椒茧湘裙，如孤莺之在烟雾，让在下不由想到这些句子。”
丫环奉上茶，二人坐下，冒襄道：“在下以为小姐门前一定是车水马龙，蜂喧蝶舞，不想却是如此清静。”
不等圆圆答话，丫环先接道：“公子当我家小姐什么人？就是那些达官显贵，想见我家小姐一面，也难着呢。小姐对公子您可是破例了。”
冒襄起身笑着向圆圆深深一揖，“冒襄受宠若惊。”
待丫环出去，圆圆道：“公子何以知道我家？”
冒襄诡笑道：“跟蹑而至。”
圆圆吃惊道：“公子何时跟踪我？”
“昨日一曲弋腔《红梅》，似云出岫，如珠走盘，”冒襄拿腔作调道，“小生听痴了，便一路跟来。”
圆圆笑道：“原来是个无赖。”
冒襄指着中堂扯回最初的话题：“小姐可觅得钟子期？”
圆圆笑着摇头，“远在天边。”
冒襄也摇摇头，“也许近在眼前。小姐可否弹上一曲，看在下解是不解。”
圆圆轻轻点头，起身道：“公子随我来。”轻移莲步引冒襄来到书房，燃起一炷香，坐到琴前，轻舒纤指，高下飞扬，琴声缓起，一时曲水流觞，一时云蒸霞蔚，一时花木扶疏，一时绵渺凌虚……
琴声落下，冒襄吟起：
渔翁夜伴西岩宿，晓汲清湘燃楚竹。
烟消日出不见人，欸乃一声山水绿。
回看天际下中流，岩上无心云相逐。
冒襄吟罢，圆圆道：“此曲名《渔歌》，南宋毛敏仲制，取意于柳宗元《渔翁》。此曲何处最让公子心怡？”
冒襄毫无思索：“欸乃之声。”
“公子果然知音。”
“那就请小姐再抚一曲。”
圆圆再抚一曲，边抚边唱：
雉朝飞兮鸣相和，雌雄群兮于山阿。
我独伤兮未有室，时将暮兮可奈何？
冒襄愕然：“这是《雉朝飞》，难道是姑娘心曲？”圆圆笑而不答，冒襄心领神会，也笑道：“喷珠溅玉，珠圆玉润，如珠玉落盘。”
圆圆咯咯笑起来：“怎就有这许多珠啊玉的，莫不是公子江郎才尽了？”
冒襄叹一声道：“是啊，再是比不出姑娘妙音。一鸟入林，百鸟压音啊！”
二人正在眉目传情，灵犀暗通，忽然狂风骤起，一团乌云滚将上来，冒襄起身道：“要下雨了，在下告辞了。”
“我送你。”圆圆也起了身。二人走到大门，圆圆在阶上站住，一把挽住冒襄，眉梢眼角流出不舍之意，“可有再见之期？”
“冒襄也想再近芳泽。”
“半月后，一起到光福寺看那冷云万顷的梅花吧！”
“实不相瞒，冒襄此来是去接母亲，路过苏州，短时内难再相见。八月我送走母亲后，再到苏州，我们一起去虎丘赏桂，可否？”
“一言为定。”
看着冒襄走远，圆圆正要转身回去，一匹快马在门前停住，下来一人，浅浅一揖道：“可是圆圆姑娘？”
圆圆见这人是官身装束，也还礼道：“大人是——？”
“在下是本州判官，想请姑娘走一趟。”
圆圆所见官者甚多，又极聪慧，知道州判是从七品的官，却自称“在下”，不免惶惑：“请问大人何事？”
“有一位京城来的老大人要见姑娘。”
“京城？敢问大人是什么人呐？”
来人一笑，“当今国丈，皇上的老泰山。请上车吧。”
圆圆这才看见后面还跟着一辆轿车。国丈爷点名见自己让圆圆很吃惊，但官府登门，自然辞却不得，只得回身招呼远远站着的丫环过来，吩咐一番，便上了车。
活煮福王
正月初十，洛阳七里河几百守军被农民军包围，刘见义出兵救援，亦陷入围中。罗泰求援王绍禹，王绍禹哪敢出兵，推脱拒援。罗泰无奈，自往救援，冲进围中，却再也冲不出来。刘见义、罗泰大骂王绍禹无情无义。一番商量之后，出营请降。李自成大喜，亲见刘、罗，设宴压惊，始围洛阳城。王绍禹组织了三百多人的敢死队，全部是亡命之徒，多为监狱重刑犯人，连续出击，开始颇有战果，毕竟悬殊过大，最终全部战死。农民军四城同时发起攻击，杀了一天，至晚未能破城，李自成鸣金收兵。
朱常洵大喜，命其子朱由崧和李凤仙、亢孟桧、王胤昌分赴四城，送去酒、肉、衣、帽。组织百姓向城上运石块、木头，运送伤员，命城中所有郎中上街救治伤员。
李自成也没闲着，召见刘见义、罗泰：“你二人熟悉城内情况，可有破城之法？”
二人互看一眼，刘见义道：“洛阳是十三朝古都，城高四丈，筑四大城门。东为建春门，西为丽景门，南为长夏门，北为安喜门。并建阙楼，周筑月楼，又筑三十九座抗敌台及四角楼，极其坚固。城外护城河深五丈，宽三丈，引入廛（chán）水，可谓易守难攻。官府下告示，城中所有十五岁以上，五十岁以下男、女都要参战，男人上城，女人做饭。不从者杀。东、南、西三门都是城内原守军，怕城破阖家老小遭屠戮，故拼死抵抗。唯北门是援军，本无斗志。那王绍禹长期克扣军饷，早为部下所愤。故集中兵力攻此门，必克。”
第二天李自成收缩兵力，于东、南、西三门用少数兵力佯攻，牵制住守军，在北护城河上架设几十座木桥，数十架云梯猛攻北门。王绍禹看出北门是敌主攻方向，急调东、西、南三门民团、练勇支援北门，火箭巨石齐下。激战一天，双方均死伤惨重，仍未拿下，李自成不得不收军。
入夜后，城内守军和百姓在城墙下燃起堆堆篝火取暖。二更时分，忽听城外有人喊话：“城中的弟兄们，我是刘见义。王绍禹克扣了你们多少军饷，你们还为他卖命？福王脑满肠肥，百姓冻馁街头，你们还愿为他守城？随闯王，不纳粮，有田种，有衣穿。快开城门投闯王吧！”
四更时分，北门城楼忽然燃起大火，城门大开，有人在城上高叫：“刘将军，我们反了，请闯王入城！”
刘见义、罗泰立刻集合部队，翻身上马，被李自成拦住：“不会是设伏吧？”
罗泰笑道：“闯王放心，这一，都是我的弟兄，都恨王绍禹，不会赚我；这二，城中守军不过两万，分守四城，我有数十万大军，他怎敢设伏开城？”遂抖缰纵马，“上！”率先入城，城中立时杀声一片，大火连营，抵抗的守军和百姓全被杀死。
农民军分赴各个衙门，全城搜寻朱常洵未果，刘宗敏正在焦躁，忽有一军士跑来，报说一小沙弥报称朱常洵在迎恩寺，刘宗敏立刻赶到迎恩寺，将寺院团团围住，砸开山门，将僧人全部抓到大雄殿前，审问住持法广和尚。法广拒不承认，刘宗敏抓出五名僧人杀死，扬言如不说就再杀五人。法广注目地下良久，长叹一声，说出福王躲在大殿佛像下秘洞中，然后一头撞向殿柱，登时脑浆迸裂！
朱常洵被带去西关周公庙见李自成，只见周公庙西院地下坐满了被抓的洛阳城官吏和有钱大户三百余人，吕维祺、亢孟桧、王胤昌也在其中。众首领见到朱常洵哈哈大笑，李过道：“好肥的王爷，可拿去熬灯油！”
朱常洵见吕维祺也在，立刻大叫：“吕先生救我啊！”
吕维祺斜他一眼，“我命也在顷刻之间。”
李自成见朱常洵单向吕维祺求助，知道是个人物，吩咐亲兵将吕维祺带过来，“你是何人？”
吕维祺一鲠脖：“大明布衣吕维祺！”
李信一愣，探身道：“你就是前南京兵部尚书吕维祺？”
吕维祺也一愣：“怎么，贼人也知道老夫大名？”
李信向李自成道：“此人不可杀。”
“为啥？”
“此人是大贤。河南大旱，民间藉藉，他尽出家私，设局赈济百姓。天启时，开封建魏忠贤生祠，他致书同僚勿做此事。他是大儒，著述丰厚，有《明德堂文集》《孝经本义》《孝经翼》《节孝义忠集》等传世。杀此人，失文士心。”
朱常洵听见，立刻大叫：“我也是儒士！”
“你？”李自成哈哈大笑，“你身为亲王，富甲天下。河南连年饥荒，米价涨至五千钱一斗，百姓人相食，你却整日肉山酒海，不肯拿出毫厘赈济，拿钱保命你都不干，守财奴也没有做到你这等地步的。来呀，先打他四十大板，将这一身白肉打花花，再砍下头，挂在城门上示众！”
朱常洵扑通跪下，磕头如啄米：“大王饶命，我全部家财都给你们！”
“你全部家财？你还有家财么？你的家财都是百姓血汗，现在已经是我的了，你这条命已一文不值！”
吕维祺高叫：“王爷，您可是天子亲叔，怎能向贼人下跪！死也要死出个样！”
李过大笑：“他这熊样能死出啥样？榨油最好咧。”
刘宗敏一拍大手：“对嗫，他不是福王么，捉一只鹿来，将他与鹿一起下锅煮，这叫福禄全收！”
李过大叫：“以此下酒，这叫福禄宴！”
众人大声叫好：“对，吃福禄大宴，夺朱家天下！”
李自成笑笑，又转向吕维祺，“吕尚书，你今日请兵，明日请饷，要把我们斩尽杀绝，现在又作何打算？”
吕维祺冷笑一声：“我身为前兵部尚书，自恨无兵可杀你们，唯引颈受死！”
“兵部尚书是国之大臣，按情理也应当死。”李自成挥挥手示意亲兵将吕维祺带下，对李信道，“此人说不动，放了他，会煽动民心，故不可留。”
李信小声对李自成道：“民心由我自取。如今取了洛阳，天下震动，义军声望在此一举。威名远播，四方来投，将有雄师百万；恶名远播，今后必遇拼死抵抗，再难下坚城。我军烧杀抢夺，城中无赖趁火打劫，如不制止，大势无望！”
李自成连连点头：“公子说得对。”遂起身道，“从现在起，各部整肃人马，回归大营。由李将军部日夜巡城，有烧杀抢夺者，无论军民，一律当场格杀！官吏大户资财，由李将军收缴，一部分充作军饷，一部分发百姓。听着，杀一人者如杀我父，淫一女者如淫我母！李将军号令就是我的号令！”遂又小声对李信道，“但吕维祺还是不可留，他能蛊惑人心。”说罢一挥手，两名亲兵将吕维祺架出。
举荐同侪
李牟一头闯进来，“闯王、哥，我把人带来了。”
李自成看一眼李信，道：“快请！”
李牟向外一招手，“进来吧。”
一前一后进来两人，虽是读书人装束，却显寒酸。前者略胖略高，后者却又矮又瘦，形如饿鬼。李信迎上去，拉住前者手，“聚明兄，你可来了！”不等来者回答，又向李自成道，“这位就是牛金星牛先生。”再向牛金星道，“见过闯王。”
牛金星深揖下去，“闯王之名，遍及海内，金星仰慕已久，只是不得门而入。”
李自成扶住，“我这闯王之名是刚得的，先生所说闯王，乃是高迎祥高闯王。”不等牛金星回答，紧接着道，“先生不必过谦，早盼着先生咧。”又向身后那人问道，“这位是——”
牛金星忙拉过此人，“这位名宋献策，他精于奇门遁甲及图谶之术，于闯王大有用，故在下将他一起拉来。”
李自成拉住牛金星、宋献策，“好好好，有三位高人入伙，何愁大业不成！”遂拉着二人落座，“一会儿请先生吃福禄宴。”遂看看三人，“先生何以教我？”
牛金星与李信相视而笑，道：“这还须容在下几人与闯王细细商议。依在下看，闯王据河洛之势已定，目下要做的，是少刑杀，赈饥民，收人心。有此，便可图天下了！”
李自成点点头，看着宋献策道：“先生可有话说？”
宋献策捻髯沉吟，突然冒出一句：“朱明王朝国运将终，十八孩儿当主神器。”
几人面面相觑，不得要领。愣了一会儿，李信猛一拍大腿：“我明白了！‘十八’相合，是个‘木’字；‘孩儿’是‘子’字，两字相叠是‘李’字。是说闯王当登大宝！”屋内之人齐声大笑。“李牟！”李信叫道，“速将此句传遍三军、百姓！”
襄阳陷落
乾清宫西暖阁，崇祯斜倚御榻，正闭目养神，阁臣与六部大臣按次进来，下跪请安。范复粹道：“皇上可好些了？”
“小恙，无碍。”崇祯坐起一些，“都起来吧。将诸卿召来，是想问问王叔被害事。朕御极十有四年，没有一个平安年，越闹越大，至今连亲叔都保不住了，皆朕不德所致，真当愧死！”说着已泪过嘴角。
众人刚起来又都跪下。范复粹道：“都是臣等无能，不能为皇上分忧，拖累皇上呀！”众人齐声应和。
崇祯摆摆手，“不是不是，不怪你们，起来吧。”
众人起身，兵部尚书陈新甲道：“这不是圣上所致，是气数所致。”
崇祯悚然一惊，“卿是说我大明气数已尽？”
陈新甲连连摆手，“臣是说我朝兵连祸结，是天降此难，是气数，非干圣上。”
“唉，”崇祯摇摇头，“说不得是气数。就是气数，亦可人事补救。这许多年，何曾补救得几个？如那河南总兵王绍禹、巡抚李凤仙，见城破，竟撇下福王先自跑了，竟还有脸跑回京城！”
“王绍禹、李凤仙该杀，”范复粹道，“但我大明将士并非尽如此二人者。如永宁知县武大烈、退居乡里的吏部验封司主事张鼎延及乡官张论协力捍御永宁，以两千兵马抗李自成数万大军，竟固守了三日才破。除都司马有义弃城逃走，主簿魏国辅、教谕任维清、守备王正己、百户孙世英均战死，贼向大烈索印，大烈不给，乃被燔灼致死。李自成再攻偃师，知县徐日泰骂贼死，可见我大明尽有忠烈之士！”
“嗯，朕已追封他们，抚恤家属。”
“还是指挥失当。”傅宗龙道，“督师杨嗣昌出兵一年有余，惟玛瑙山一报小捷，从此寂寂，威亦渐挫，致有二王蒙难。还请皇上遣别将助他。”
崇祯眼光缓缓扫过诸臣：“督师去河南数千里，如何照管得到这许多处？虽鞭之长，不及马腹，你们亦要做设身处地之想。若凭好恶之见，便不是了。”
礼部右侍郎蒋德璟不罢休，“正因其照管不来，故当别遣大将。闯贼从四川入河南……”
陈新甲截住蒋德璟话头，“闯贼是自陕西来，不是自四川来！”
陈新甲是杨嗣昌举荐的，自然偏袒杨嗣昌，崇祯心里明白。但李自成是由川入陕再到河南的，杨嗣昌还是难辞其咎。崇祯不愿责备杨嗣昌，便转向陈新甲：“卿部职司调度，须为朕从严执法，不可模棱。此后若姑息误事，皆卿部之罪！”
“是。”陈新甲唯唯。
“洛阳失陷，王府宫眷都罹难了？”崇祯挨个看过。
范复粹道：“唯世子朱由崧脱难。”
“朱由崧何在？”
“现在怀庆。”
崇祯叹口气，对冉兴让道，“还是有劳驸马辛苦一趟，代朕前往怀庆抚慰世子。”冉兴让是神宗第七女寿宁公主驸马，立马应承。
范复粹道：“皇上，闯贼虽已撤离洛阳，但内外官绅士民焚劫甚惨。生者无所养，死者无所葬，伤者无所治。皇上前已发河南赈济银三万两，可否先动三五千两专济洛阳，收拾余烬，以解燃眉？”
“河南到处饥荒，别处亦都要紧，朕再措发吧。贼到过开封么，周王如何？”
范复粹看看其他人，道：“未闻。”
王承恩慌慌张张跑进来，“皇……皇上，宗人府递来急报，襄王……襄王他……”
“襄王？襄王怎么啦？”崇祯推案而起，一把抢过打开，急急看去：
臣常澄，襄王次子也。臣藩奉国厚恩，世守赤社。不意二月初四日夜半，遍地举火，一城糜沸，惊突奔窜，民与兵与贼搅浑，狂奔于烟火熏灼之中。臣父殿庐火亦起，融风吹之，延爇（ruò）万屋。臣睡梦中闻人马声，飞镞著臣头。天明贼大至，太守王乘增保臣及臣弟进贤王常淦突围出。臣遣人探父动定，始知初五日被贼执至西城楼杀死，放火烧城，肢体为烬，拾头颅骨数寸以归，臣一恸殒绝。臣弟贵阳王常法于西门外被杀，臣兄已故世子宫柩尽焚，杀死兰阳王母夫人徐氏、太和王妃郎氏、宫人李氏等四十三口……
崇祯以拳连击御案：“襄阳是杨嗣昌督师衙门所在，驻有重兵，怎么……怎么会？！”谁也不敢接话。崇祯喘了半天，才又道，“襄、洛据天下中，襄、洛陷，天下震恐。两王皆以国死，是天厌我家，而翦弃其子孙，不然何以至此？”
诸臣又全跪了，范复粹道：“臣子无能，至贼猖狓，中土沦丧，几王殒国，皆臣之过，臣罪该万死！”
傅宗龙忽然大声道：“罪该万死者——杨嗣昌！”
“杨嗣昌？”
“对！杨嗣昌加剿饷、练饷，致天下民穷财尽，胥为盗。又匿失事，饰首功，宜按仇鸾之事，追正其罪！”仇鸾是嘉靖年平虏大将军，统率三大营，总督京军和边兵，但畏敌如虎，古北口败于俺答，仅以身免。敌军既退又割死人头冒功。后与严嵩失和，革职忧惧而死，被开棺戮尸。
崇祯大怒，心说你傅宗龙就是杨嗣昌举荐的，如今却要往死里打有恩于己之人，是何肺肠！崇祯本就因二王陷殁窝着火，又因身体不适而烦躁，便勃然发作，抖着手指着傅宗龙：“来人，将他下狱、下狱！”待将傅宗龙押出，崇祯忽然心中一动，“襄王殉国如此大事，杨嗣昌为何不报？”
杨嗣昌一是不敢报，二是命已在须臾之间了。郑崇俭、左良玉、贺人龙称病称缺粮拒不出兵，其他人更不敢与张献忠对面较量了。在杨嗣昌的催逼下，也只是跟蹑而行。张献忠闻知李自成取了洛阳，大喜，不甘心李自成做大，于一月底突然出川，进据当阳，探知在玛瑙山之战中被俘的爱妾高氏和军师潘独鳌关押在襄阳，遂图谋襄阳。襄阳是杨嗣昌大营所在，既有重兵把守，杨嗣昌也完全没料到被一路追赶的张献忠会杀回湖北，故疏于防范。郧襄道张克俭曾提醒杨嗣昌加强襄阳防务，还被杨嗣昌讥讽一番。张献忠先派出二百人扮作农、商，将兵器埋入车中物品，混进襄阳城中，再要罗汝才截断郧阳与襄阳之间的水陆交通，又派十二名骑兵扮作官军，冒充督师差官，拿着调兵文书入城。准备就绪，二月初张献忠亲率精骑一日一夜飞奔三百里，兵临襄阳城下。
二月初四日三鼓，城中内应突然发难，杀死守城官兵，打开城门，放下吊桥，十二名假扮官军者控制住衙门，使消息不得出入，衙门成了睁眼瞎。天明后张献忠入城，先命人救出高氏和潘独鳌，自己登上西门城楼，将年逾七旬须发尽白的襄王朱翊铭押来。
朱翊铭早已筛糠，见到张献忠，立刻跪倒，连声大喊：“求千岁爷爷饶命！求千岁爷爷饶命！”
张献忠大笑：“你是千岁，倒叫我千岁。”
“爷爷号称八大王，王就是千岁！”
“老子是千岁，谁是万岁？”
“爷爷称……称帝就是万岁。”
张献忠道，“老子听说福王被缚也这般模样，怎么这些王爷都这般无用？这样一帮人坐朝廷，如何不亡？”
“是……是。老朽宫中金银宝玩，任……任千岁爷爷搬用。”
“哈哈，你那宫中金银宝玩自然是我的，不过还不够。”
“千岁爷爷还要啥，只要我有，都给爷爷。”
“不要别的，只要借你一样东西。”
“千岁爷爷尽管说。”
“你的头！”
“啊！——爷爷饶命呀！”
“却是饶不得。你不给我头，那杨嗣昌不得死。要断杨嗣昌头，就只有借你头一用。你死，杨嗣昌必以陷藩伏法。哈哈！”张献忠扭头问孙可望，“王府中查出多少银子？”
“十五万两。”
“就这些？”张献忠盯着朱翊铭问。
“老……老朽不知。”
“看来是个穷王爷，但虽穷也饶不得你。”张献忠大手一挥，“来呀，打开王府仓库，让这位王爷看着，将这十五万两银子赈济灾民，然后再杀了他！”
得到洛、襄失陷、二王被杀的探报，本就重病在身的杨嗣昌如遭雷劈，从夷陵赶到沙市，再也起不来，从此拒绝进食。他将监军万元吉召到床边，将大权交予他。万元吉跪在床边道：“元吉知道督师身心俱疲，但失利之过，非在督师，而是诸将不听调遣，早种祸根。督师应禀报皇上。”
杨嗣昌长叹一声：“不敢呀。”
“督师圣眷未衰，只要报皇上知道，大事仍可图。督师不可讳疾忌医。请督师进药调理，恢复饮食。”
杨嗣昌轻摇摇头，“我自知时日无多，医药无用。即便身好，有何脸面再见皇上？唯束身俟死。我死后，你再报皇上知道。”说完闭上眼睛，再不说话。
速战速决
听说是在中极殿召见，陈新甲很惊讶，问传谕的司礼太监方正化：“皇上召见六部科道吗？”
“不是，只召见您和蒋德璟蒋大人。”
“那为何在中极殿召见？”
“我怎么知道？”
“皇上从未在中极殿召见臣下，那中极殿也不是议事的地方呀。”
“唉，”方正化摇摇头，“除了上朝，皇上都是在文华殿或云台见大臣。但自皇上登基，步步不顺，积重难返。我想万岁爷是想换个新地方，从新做起的意思。”
陈新甲随方正化来到中极殿，蒋德璟已在阶下等候。二人进殿行过礼，崇祯开门见山：“万元吉递来的讣报，文弱殁了。”陈新甲立刻现出一副哭丧脸。崇祯接着道，“督师功虽不成，志亦堪悯。待督师遗骨回归，内阁循礼安排葬仪，追赠太子太保。”
蒋德璟不服了：“皇上，杨嗣昌指挥失当，导致二府、三州、十九县丢失，福王、襄王被杀，如此之大的失职之罪不追究，则今后群臣视家国、圣命为何？”
“哼，视家国、圣命为何？杨嗣昌死后，廷臣还有能剿贼者吗？”
“皇上，功者奖，罪者罚，大明律不可违，否则有损圣治。”
崇祯也知道杨嗣昌之罪如不议处，很难服众。但杨嗣昌可谓鞠躬尽瘁，死而后已，本朝百官，无出其右者，崇祯不但不想议处，还想旌表，正在踌躇间。听了蒋德璟这虽是抗辩的话，倒忽然有了主意，“对，”崇祯对陈新甲道，“兵部议杨嗣昌罪，要议功议过。”
此事不交三法司而交兵部，攀杨嗣昌而任兵部的陈新甲自然心领神会，“遵旨！”
“好了，说眼下的事。”崇祯举起一份奏疏，“洪承畴报，奴贼已占了义州，围了锦州，济尔哈朗、阿济格、多铎、阿达礼，还有汉贼石廷柱、耿仲明、孔有德、尚可喜都来了，只红夷大炮就有三十门，其他枪炮难以细计。”然后读疏：
奴众此番倾巢困锦，内打栅木，外挑壕堑，水泄不通，人影断绝。松城与锦相隔十八里，奴贼与锦五六里下营，即在松城左右。今锦州濠栅已成，奴众精骑尽绕松城，势虽困锦，实乃伺松。锦守颇坚，未易撼动。若敌再越今秋，不但敌穷，即朝鲜亦穷矣。此可守而后可战之策。
崇祯合上疏：“洪承畴出山海关，带了玉田总兵曹变蛟、冀州总兵白广恩、宁远总兵吴三桂、广宁总兵王廷臣，去年又说兵力不足御敌，朕又给他调了宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、山海关总兵马科，加上锦州祖大寿，兵力已达十三万，还不足以守住锦州、松山、塔山、杏山一线，竟让人家围了锦州？”
“皇上说的是。”蒋德璟道，“奴每犯我，多不过十万，为何十三万抵不过十万？兵不如人！臣每见皇上传谕户兵各部，及申饬各边督抚等官，睿虑精详，无不周密，只是各边未有力行。就如练兵一事，十二年六月朝廷曾下旨要宣府、大同、山西、延绥、宁夏、甘肃、固原、临洮八镇及蓟辽、保定总督所辖之畿辅，山东、河北等共应练兵七十三万，为此又不得不另征练饷七百三十余万两。虽然皇上申饬再三，如今新练之兵何在？其实兵何曾练，只是将花名文册点操一番，花刀花枪，全无实着。臣每读《会典》，见太祖高皇帝教练军士律，以弓弩刀枪分别试验，立行赏罚，此是练兵之法；凡卫所总、小旗补役，以拼枪胜负为升降，凡袭替各官，必须骑射娴习，方准顶袭，此是练将之法。当时百战百胜，只是兵练得精。世宗肃皇帝时，北有俺答，南有倭奴，蹂躏浙、直、福、广诸省，亦极猖獗，只用俞大猷、戚继光诸好官，无不扫清。而这百年来，兵不是兵，将不是将，动辄索银，到得临敌，只是鼓噪，挟资逃窜，四处劫掠，致有今日之祸。”
一番话说得崇祯入神，竟站了起来：“接着说，说下去。”
蒋德璟略一停顿：“蠹饷不赀（zī），此是最病处。祖制各边养军，只屯、盐、民运三项，原无京运银两，自正统间始有京运数万两，至万历末也只有三百余万分运各处，自万历四十六年后渐渐加派至九百余万两，名曰辽饷。后又有剿饷，合并约计两千余万两，比万历末加至五六倍，民穷财尽，而兵反少于往时，却动辄索银。解去千万，正不知作何消耗？到得临敌，又只是借名鼓噪，逗留劫掠，挟赀窜逃。如今总计内外卫所三百余万军，兵尽足用，养军之屯田盐粮甚多，饷尽足用。天下之大，何患无将？国初中山王徐达、开平王常遇春诸名将，都是高皇帝驾驭得好。以圣上神武，弭患何难？只将祖制振举，件件实做，自然指日中兴。”
“闻所未闻啊！”崇祯听得意犹未尽，“如今作何筹划？”遂看向陈新甲，“兵部，你有何良策？”
“是，”陈新甲道，“接洪承畴军报后，臣便与兵部侍郎吴甡、兵部职方郎中张若麒议过。臣等以为，我十多万大军集结关外，兵多饷艰，供给困难，故欲解锦州之围，必速战速决，否则锦州有弹尽粮绝之忧。”
“可祖大寿对洪承畴说锦州之粮可用半年，嘱洪承畴勿轻动，中敌圈套。”
“皇上，清奴驻扎义州，不进不退，不掠不攻，却屯田采植，修城筑室，俱已完备，义州东西四十里地皆已开垦，其为久踞之计无疑矣；断我樵苏，梗我粮道，其为困我之计又无疑矣。皇上勿忘大凌河前车之鉴呀！”
崇祯默然良久，点点头：“如何速战速决？”
“主动出击。一路出塔山，趋大胜堡，攻敌西北；一路出杏山，抄锦昌攻敌之北；一路出松山西，渡小凌河攻敌之东；一路出松山正面，攻敌之南。”
“洪承畴说，清奴此来，换了战术，围城打援，困死锦州。山海关距锦州五百里，主动出击则转输困难。而沈阳距锦州六百里，转运更难。不若稍待，使敌自困，主动撤围，是为得计。”
“清奴不会主动撤围，”蒋德璟道，“宁远至京师近千里，即使过了锦州，也难过山海关。而义州至大宁不过二百六十里，可直犯蓟、宣，这才可虑。”
这话击中崇祯要害，前几次清军都是绕过宁锦从西边入境的，上次还打到了济南，决不能再出如此不堪之事！洪承畴出击即使不胜，只要能拖住清军就好。“好，拟旨吧，要洪承畴克期进兵。”二人领旨刚要辞出，又被崇祯叫住：“等等，”崇祯起身，“文弱身后，三边各自为战，其实不战，致李自成与罗汝才合兵，已拥兵五十万，差点攻下开封。”
“亏有两人，一是周王，出库银立赏格，出资购米麦，支锅做饭送上城头；二是河南巡按御史高名衡，动员全城军民，死守待援。”蒋德璟道。
“左良玉和保定总督杨文岳各率所部驰援也功不可没。”陈新甲接着道。
崇祯问：“谁可继任文弱？”
陈新甲抢先道：“傅宗龙可。”
崇祯没有马上回应，对蒋德璟道：“朕要卿来，是要卿入阁。”不等蒋德璟回答，又转向陈新甲，“好吧，释出傅宗龙，授兵部右侍郎兼右佥都御史，总督陕西三边军务。告诉他，须尽死力。”
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