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官场运作
吴昌时刚到家门口下轿，管家就迎上来：“老爷，南边来人了。”
“何人？”
“他说与老爷同为什么社之人。这人硬得很，我告诉他老爷在衙门里，让他晚上再来，他说就在这等，竟直闯进来。”说着递上那人名刺。
吴昌时只看一眼，就不禁叫出声：“张天如！”便大步直奔客厅，边对管家说：“此人不可慢怠，让人再跑一趟，岂是待客之道？换好茶！”一步迈进客厅，“天如！”
张溥正在看北墙上的一幅画，听见招呼回过身来，也不客套，指着画道：“来之，这画的是鸳湖竹亭湖墅吧？身在朝堂，还心在旧园？”
“不是心在旧园，而是怀念当年名士邀聚，泛舟饮酒，赋诗填词，看戏听曲，人生至乐也。”下人换过茶，二人坐下，吴昌时道：“你是路过歇脚，还是专程过来，或是皇上又召你了？”
“是专为你信中之事而来。你语焉不详，可见是怕信有闪失，我不得不来呀。”
吴昌时立时来了神，压低声音道：“温体仁立朝，东南党狱日闻，主上于用舍多独断，无人可以弥祸。现在温体仁、薛国观俱去，程国祥、方逢年罢，蔡国用死，阁臣只剩杨嗣昌、范复粹。杨嗣昌鞭长莫及且焦头烂额，正是我复社东山再起，山谷鸣莺，大江行舟之时。”
张溥大笑，“朝为田舍郎，暮登天子堂？”
吴昌时却不笑，“我复社欲有大作为，必入机枢，才能袖里风云，掌上乾坤，外抗强虏，内清朝堂，做一番大事业，再兴我大明！”
张溥也不笑了，“然则如何行去？”
“须有中援。”
张溥微笑点头，“你信中已有暗示。宜兴罢相时，皇上仍待之以礼，赐白金，遣行人护行归藉，可见恩义未绝。只要他起复，将可为我所用。”
吴昌时道：“我是吃不准他周延儒。当年他与温体仁合攻钱谦益、瞿式耜、章允儒，是东林死敌，是否可依？”
“他非东林死敌，也非阉党一支，不过为身家计。正因他既非东林，又非阉党，先为辅臣时得罪者众，再为辅臣，孤掌难鸣，必有所依靠，才好施展。依靠谁？下野之后他多与我等交往，若再主阁，惟复社子弟可以依靠，所以当可左右他。除他，我复社之旨无以推行。”不待吴昌时再说，张溥紧接着道：“接你信后，我与钱牧斋等议过，牧斋不计前嫌，顾全大局，愿助一臂。”
“牧斋都能抛弃前嫌？”吴昌时思忖道，“周延儒用心不小呀！”遂问道，“你揣摩他本人是何意？”
“我想他是首鼠两端，既不甘心终老林泉，又有覆餗（sù）之虑。不过，现在已由不得他。”张溥掏出一沓银票，在桌上摊开，“共五万两，你再出一万两，合六万两，你拿去运营宫廷中贵，为宜兴铺路。”
听说要自己出钱，吴昌时心中不愿，又不好推脱，“这款项何人所出？”
“冯铨、侯恂、阮大铖、钱牧斋和我，各分任一股。”
“什么？冯铨、阮大铖？阉党也举他？阉党你也用？！”
“阉党已死，冯、阮逆案之人，翻不得身，不过是为求长久而欲改换门庭，故寄望于宜兴。再醮之妇，何虑之有？器小易盈，难成大事。法门广大，只要能为我所用，大可兼收并蓄。”
“侯恂不是在狱中吗，如何出的钱？”
“托他家人去探监说与他。正因在狱中，才寄望于宜兴呀。”
吴昌时起身背手溜达，心中掂量出这一万值不值。当初给张溥写信，要他鼓动周延儒复出，并非全为复社，更多的是为自身计。自己一个正六品的礼部仪制主事，要想再得进身，朝中没有靠山不行，使出一些手段，推倒了薛国观，但遍数朝臣，无可依投，这一注只能押在周延儒身上。遂道：“好，我出一万两。不过，我一人毕竟力量单薄，为一击必中，此事要分头去做，须在中官处下功夫。”
张溥点点头：“我听说司礼秉笔太监、东厂提督曹化淳一直倾心东林，平反冤案两千多件。此奴势大，是否可用？”
“老黄历了，曹化淳去年就因病告了长假，回武清老家了。”吴昌时想了想，“冯铨在中官中多有旧识，要他去做！”
逼上梁山
千载寺后博鳌潭旁，李信正在习拳，远处走来一个年轻后生，看见李信，大叫一声“四哥！”李信停式看去，也叫一声“李牟！”两人相迎跑去，拥在一起。
“这些年，你跑哪去了？”李信问。
李牟一脸得意，压低声音道：“我入了闯将的伙！”
“闯将？李自成？”
“对，李闯将！”
“你当了贼寇了？”
李牟哈哈大笑：“你与奏廷哥杀了官军，被官府追捕，不也是贼寇么？”
“你知道了？”李信心说倒也是呀，“现在咋回来了？”
“闯将突破武关，已进入河南淅川、内乡，我就是来拉你入伙的！”
李信沿着湖岸来回踱步，心中浪翻雷滚。眼见是水瘦山寒，再无出头之日，一辈子就过这担风袖月的日子？说不准哪天就被官府抓了。可是，做贼，从未想过呀。
李牟当然猜得到他的心思：“自古英雄出草莽，王侯将相宁有种乎？成者王侯败者贼，历来改朝换代，不都是贼做了天下？那朱元璋本不就是个花子？焉知这朱明王朝不埋在痞子脚下？那时还是贼么？话又说回来，那朱元璋没有刘伯温、李善长，能得天下吗？古来成就天下者莫不如此，对吧？”
李信笑笑：“这有诸多当虑之事，容我再想想吧。”
“我知道你那当虑之事。实话对你说吧，我这次来，是得闯将令，必拉你入伙！”
“你把我说与李自成了？”
“我说你就是张子房、诸葛亮。闯将是必欲得之而后快，你别无选择。现在，”李牟诡黠一笑，“两位嫂嫂已经在去大营的路上了！”
“啊！”李信大惊，“你把陈氏、孔氏弄走了？”
“对，我已派人去唐村接出嫂嫂了。不见到嫂嫂，我怎知你在此处？”
李信彻底被挟持了。
全蜀皆震
杨嗣昌怒冲冲赶到巫山，四川巡抚邵捷春接住迎入营帐。杨嗣昌不理他，一落座，把一张纸往案上一拍：“邵捷春，你知罪吗？！”
邵捷春抖着手拿起看，见写着——
前有邵巡抚，常来团转舞。
后有廖参军，不战随我行。
好个杨阁部，离我三天路。
这是张献忠沿路散发的一首打油诗。“下官知罪。”邵捷春跪倒道。
“本阁要你坚守大昌，你为何退守观音岩水寨？”
“回大人，大昌上马渡、中马渡、下马渡三处渡口水浅地平，本部几千兵马，如何抵住张献忠数万大军？观音岩一线夜叉岩、三黄岭、磨子岩、鱼河洞，俱是天险，故撤至此处分兵把守。”
杨嗣昌冷笑一声：“守住了吗？”
“没、没有。”
“谁守观音岩、三黄岭？”
“偏将邵仲光。”
“张献忠由此突破，你事先侦知了吗？”
“没有。”
“其他各处为何不增援观音岩、三黄岭？”
“不……不知。”
“一处出险，从哪里征调援兵？”
“……不知。”
杨嗣昌一拍案子：“一问三不知，你这个巡抚当得好啊！”说着起身，“太平县在你的管辖范围之内，本阁事先早已提醒你措办粮饷，你竟然置若罔闻，左良玉、郑崇俭都以无粮为借口不至，贺人龙、李国奇也以兵瘦马弱为由退兵。本阁费尽心力围剿，流寇却因你不给粮，左、郑不出兵而脱逃，致土地岭大败，张献忠、罗汝才直逼大昌，你又逃跑，委君命于草莽，你该当何罪？！”
邵捷春一句话说不出，只是浑身筛糠。杨嗣昌心中好生奇怪，这等说不能说、干不能干的废料是怎么当上巡抚的？“邵仲光何在？”
“在、在外面。”
“带邵仲光！”邵仲光被带进来，杨嗣昌高举尚方剑，“观音岩、三黄岭你不战就率部先逃。你以为你逃得脱张献忠的大刀，还能逃过这尚方剑？”不等邵仲光答话就对亲兵道，“拖出去，砍了，尸身喂野狗！”看着邵仲光被带出，杨嗣昌重重坐到椅上，连喘几口粗气，对邵捷春道：“本阁要你传令川陕湖广各部今日到达重庆，都到了吗？”
“回大人，左良玉、贺人龙均回说不能到达。张献忠已打下汉川、中江，什邡、绵竹、安县、德阳、金堂，其他各路也无法到达。”
杨嗣昌默然良久，叹道：“唉，全蜀皆震啊！”抬头问道，“张献忠现在何处？”
“已从水路攻简州、资阳、荣昌、永州、泸州。”
“皇上圣谕，赦免罗汝才等，唯独张献忠不赦的告示你贴出没有？”
“各州县都贴出了。遵督师令，写明‘凡降者均授予官职，有能擒斩张献忠者，赏银万两’。”
杨嗣昌瞪大眼：“就没一个降的？”邵捷春摇摇头。杨嗣昌身子向后一靠，忽见案子下有一纸，弯腰捡起，“这是什么？”
邵捷春一愣，面露惊恐，边退边道：“张献忠的告示。”
“哦？”杨嗣昌低头去看，见上面写着：“有斩阁部来者，赏银三钱。”
杨嗣昌拍案而起，指着邵捷春吼道：“奉旨夺邵捷春本兼各职，押赴京师！”
赐死首辅
看见东厂太监王化民、东厂理刑吴道正进来，薛国观就预感到阳寿不久了。薛国观还没回到老家就被抓了回来，投进大牢。二人走到薛国观监房前，王化民浮上一脸奸笑，隔着铁栅道：“薛大人，这大牢里的饭菜还吃得惯吧？嘿嘿嘿嘿！”
薛国观色厉内荏道，“你们好大胆，敢擅抓前首辅！”
“擅抓？咱家哪有那胆子。”
“不会，皇上赐我驰驿传归，怎会抓我？”
“这个嘛，你只好去问王陛彦。”
“他在哪？”
“嘿嘿，死啦！”
“死啦？怎么死的？”
“自然是奉旨处死！”
薛国观全明白了。自从自己在皇上面前说了“朝士贪婪，是厂卫监督不力”的话，王化民就记了仇，阴伺自己的短处，加上吴昌时、吴道正双管齐下，自己那些秽事岂瞒得过东厂？抓了王陛彦，他哪扛得住东厂，就全招了。
吴道正向身后一招手，进来两个身着绯衣的人，一人手持托盘，盘中是一壶酒，另一人手托三尺白绫。吴道正道：“薛国观接旨！”薛国观“扑通”倒在地上。
奉天承运，皇帝诏曰：薛国观深蒙天恩，擢为首辅，不想负恩偾事，欺罔捏饰，且贪婪无度，屡犯国法，狂悖猖獗，无可置辩。朕不忍令赴市曹，加恩赐令自尽，并罚赃银九千两、没入田地六百亩。著中官王化民、吴道正宣示朕旨，不得延误。钦此！
“一壶酒，三尺绫，你选哪个？”
薛国观长叹一声：“吴昌时杀我！”
收服悍将
李牟领着李信直奔李自成大帐，亲兵通报后，两人走进大帐，见李自成正与刘宗敏、田见秀、高一功、李过、郝摇旗、袁宗弟等一班大将围在一张大地图前。李牟拉着李信上前：“闯将，这就是我堂兄李岩。”
李信恭敬地施一礼：“小弟名信，字岩，拜见将军。”
李自成一把抓住李信手腕：“我已恭候多时了。”遂指着众将道，“我这些弟兄，打打杀杀，在行，算计官军，不行，所以有潼关之败、房县之败，一败再败，缺的就是能对付洪承畴、杨嗣昌的人。足下龙虎鸿韬，英雄伟略，必能共图义举，创业开基，我是盼之若渴呀！哈哈哈哈！”
李信忙道：“将军高抬了，信惶恐不安！”遂向诸将打个罗圈揖，“李信拜见众位将军。”
李自成对李牟道：“先带李公子去见二位夫人，晚上给李公子接风洗尘。”
李信这才信了陈、孔二夫人已到了大营，遂道：“将军恩德在人，信恨谒见之晚，愿效前驱。”
慑服座师
在江苏宜兴学前巷文庙前、泮池东侧，有一座三丈高汉白玉六角造型牌楼，面阔三间，上复三顶，上层大额浮雕苍海五鹤，匾额阴刻“会元状元”。牌楼后一条短街，尽头便是周府。
张溥是周府常客，早与下人混得脸熟，所以不等通报就直闯进去，也无人硬拦，只是跟着进来再报。张溥直接奔了书房，不见周延儒，遂向椅上一坐，对门丁道：“你去通报，说我在书房等他！”
周延儒来到书房，脸上挂着不满，张溥起身略一揖：“见过恩师。”
周延儒坐下，“你还认我这老师？不等通报就直闯进来，这是尊师之道？即便平民百姓家，也可以随便闯入么？”
张溥又略一揖：“学生心中焦急，就顾不得礼数了，恩公见谅。”不等周延儒回答，紧接着道：“朝廷再召老师重入机枢，旨下数日，老师为何迁延不行？”
周延儒颜色稍霁：“朝廷并未限时，何必遽行？”
“学生看，是不舍新夫人吧？”张溥话似调侃，却一脸庄严。
太湖洞庭山有一富庶人家娶了一房美少妇，不想过门不久丈夫就死了，妇人不耐寂寞，不辞而别。富家四处找寻，竟寻得，却已是他人妇。富家讼到县里，县里下檄缉捕。那娶妇人者大惧，他与周延儒略有交情，遂生一计，将妇人盛装打扮了，连夜送到周府。周延儒夫人吴氏，极不爱笑，了无情趣，所以周延儒一见那美妇，心下大悦，竟收了。宠爱有加，缠绵缱绻，朝夕不忍分离。眼下被张溥说破，周延儒尴尬上头，脸上就挂了相：“干你甚事？”
张溥于袖中抽出一张红纸，放到桌上。周延儒一看大惊，竟是一张道台签发的捕单，要捕自己的新妇人！继而大怒，一拍桌子“噌”地蹿起，指着张溥鼻子道：“你、你欺师灭祖，恩将仇报！你、你为何定要置我于绝地？！”
“欺师倒也罢了，灭祖从何说起？”张溥冷冷一笑，坐下道，“学生不是要置老师于绝地，恰恰是要助老师出绝地！”遂指着捕单道，“这只是小事一桩。老师若再高卧不起，将来祸有大于此者！”
周延儒喘了口粗气，默然良久，起身向张溥一拱手：“一语点醒梦中人，老师不如学生，没有看到害处。”又缓缓坐下，“可你未居高位，有所不知，高处不胜寒呀！此一去，也必以祸结！去与不去，都是祸呀！”
“也不尽然，未居高位并非就不知高位。老师前为相，是孤家寡人，今日再相，门生在朝，东林相扶，朝野呼应，且温体仁已去。只要老师易前辙，便可重得贤声。”
周延儒点点头：“不去是不行，好吧，我当锐意行之，以谢诸公。”
酒桌献策
酒宴十分丰盛，刘宗敏、田见秀、高一功、李过、郝摇旗、袁宗弟、李牟都作陪。喝了大半个时辰，李信酒酣耳热，拱手告饶：“小弟量浅，不胜酒力，再喝就要出乖露丑了，小弟向闯将和各位将军讨饶了。”
“诶，哪的话，”刘宗敏大掌一挥，“我等早听说李岩兄弟习无极功十三势拳，精枪箭，也是个武人，且生性豪爽，常自掏银粮赈济穷人。这等豪爽之人，哪得这点酒量？今日是给你李岩兄弟接风，你要不喝，倒是不给我大哥面子了。来，今日不醉不归，喝倒方休！”说罢举起大腕。
李自成却不想李信喝醉，又见扯到自己身上，便对刘宗敏道：“不要难为李公子，你自喝你的，我还要和李公子聊哩。”又抹了下嘴，转向李信，正襟危坐，“公子熟谙兵机将略，必有以教我。”
“小弟才识浅陋，蒙闯将相邀，敢不尽言。”李信也端坐了，“只是小弟以为，这兵机将略还是后话，此乃术也，用于一时一事。欲成大事，当先行大道。这是当务之急。”
“何为大道？”
“古人云，立天之道，曰阴与阳；立地之道，曰柔与刚；立人之道，曰仁与义。尊贤礼士，除暴恤民，禁兵淫杀，假行仁义，收人心以图大事，此乃王道。”
“什么王道，”刘宗敏喝过了头，又来搅和，“刀把子就是王道，那些当官的，见一个杀一个，直杀到京城，我大哥坐了龙庭，就天下太平了。”
“胡说啥咧，听李公子的。”李自成手一划拉，对李信道，“我这般弟兄都是粗人，只知杀人。”
“刘将军说的也不错，成者为王败者寇，既然起事，就要成事。小弟想，此处距永宁、洛阳不过三四百里，永宁乃万安郡王邑，洛阳乃福王食邑，此二王均是横征暴敛、恣肆不法、鱼肉小民之徒，民愤极大。福王富敌紫禁城。缚此二王，一是军饷不愁，足为数年之用；二是人心归附，兵势益盛；三是四方响应，烈火燎原，朝廷不可环顾，从此可纵横天下。”
不等李自成说话，刘宗敏先拍案而起：“太对了，大哥，就这么办，干他娘！”
李信看着刘宗敏道：“取天下，首在收民心。破永宁、洛阳，所获先济饥民，再充军饷。”
“说的是。”李自成双目炯炯，“今得公子，是天助自成。但公子虽是高才，毕竟分身无术。古来成大事者，莫不是谋士如云。公子说要尊贤礼士，我看还不够，我还要招贤纳士。公子可能推荐一二？”
李信笑道：“正有一人，就在离此地不远的卢氏县。名牛金星，宝丰人，今年四十五岁，天启七年举人，通晓天官及孙、吴兵法。他是因与王姓亲戚起衅，被诬抗税、强占妇女，而遭覆盆之冤，被革去举人，充军卢氏。他是小弟的朋友，闯将可攻下卢氏，小弟便引他来。”
“嘹咂咧！”李自成向众人道，“各位弟兄，明日准备一日，后日奔袭永宁，再攻洛阳，后取卢氏县！”
“还有，”李信又道，“高闯王时，四方豪杰皆仰从之。今高闯王逝，闯将是当今豪杰之佼佼者，应接过闯王旗号，再挑‘王’旗。”
李过反应快：“公子是说也称闯王？”李信微笑点头，立时一片拍桌打凳叫好声。
“李牟！”李信看向堂弟。
“在！”
“派出一些弟兄，扮作商人，散布附近乡县，传布流言。比如：闯王仁义之师，不杀不掠。”
李牟挠挠头：“咋弄啊？直与人说，岂不要被抓了？”
李信抬头看顶：“这样，弄些童谣，教小儿传唱，你听好了——
朝求升，暮求合，近来贫汉难存活。
早早开门拜闯王，闯王来了不纳粮。
吃他娘，穿他娘，吃着不尽有闯王。”
李牟连连点头，“中！”
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