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平贼将军
崇祯十三年初，张献忠获悉官军大集，从太平县大竹河遁入玛瑙山，凭险据守。罗汝才、惠登相进入南漳、谷城、房县、竹山、竹溪，屡败官军。湖广巡抚方孔炤攻罗汝才、惠登相遇伏，全军覆没。杨嗣昌将方孔炤逮问，官军斗志受挫。
唯左良玉心高气傲，挥军直抵玛瑙山。张献忠据高鼓噪，气势极盛。左良玉在山下察看多时，微微一笑，向郑崇俭、贺人龙、李国奇道：“张献忠是闻我军至，仓皇进山，辎重必不多。这山形势险峻，搬运不易，粮草必不多。围他数日，不战自溃。我军可分三路，郑督为右路，贺、李二将军为左路，我为中路，缘山而上，逼近他的营寨，围而不打。只等他粮尽，便可一鼓而下。”
果如左良玉所言，不出半月，张献忠军全线崩溃，士兵纷纷潜出大营，或攀崖逃命，或向官军投降。张献忠几次突围，饿得半死的农民军士兵哪敌得过严阵以待的官军，扔下一片尸体逃回去，有的乘机就降了。
张献忠正无计可施，坐以待毙，忽报营外来了一支车队。张献忠纳罕，忙登上哨楼去看，一眼认出来者何人：“闯塌天，是你吗？”
“敬轩兄，是我呀！”刘国能挥挥手。
“你是来劝降我老张呀？”
刘国能向身后大车一指，“你看我像劝降的么？”
“那你来做甚？”
“我知道你老张快饿死啦！”
张献忠“嘿嘿”一笑，“闯塌天，咱弟兄们降朝廷，不过是权宜之计，可就你小子混了个大官，副总兵！咱老三十六营中三十三营都反啦，就你小子和射塌天、混十万没反，你是死心塌地给朝廷卖命了！这点小伎俩能骗我老张？你是来诱我的！”
“别扯啦，哪还有老三十六营？就曹操、过天星等八营，加上闯王和你，十营。你以为我日子好过呀？咱是贼，人家四面都防着你！我没反，是被左良玉看得紧，动弹不得！”
“如今咋不看得紧啦？你咋能越过官军上山？”
刘国能只身向前直走到营寨门下，左右看看，放低声音道：“是左良玉要我来赚营，让我用假粮包骗你开门。咱老刘是身在曹营心在汉，我告诉左良玉，那张献忠贼得很，不是好骗的，被张献忠发现就前功尽弃了，所以这车上装的都是真粮。”说完回身走到头车前掀开毡布，抽出腰刀照一个麻包就是一刀，白花花的大米流了一地，又走回来，“我还告诉他们，不能跟我太紧，被张献忠发现了，我的小命就没了，要保持两里地距离。大车进了营，他们也上不来！”刘国能双手叉腰，“嘿嘿，你说吧，要是不要？”
张献忠虽然半信半疑，但眼都饿绿了，不冒险就得饿死。想了想，转身对李定国、孙可望道：“准备一些绳索，从营寨后身悬崖顺下去，以防万一。”再对刘文秀、艾能奇道：“开门！”
营门大开，十几辆大车进营，刚过半，刘国能突然扬手，前队押车兵士一齐抽刀砍向守门士兵，后队押车兵士迅速纵火，伏兵四起，农民军哪还有力气迎战，四散而逃，摔死、杀死无数。亏得张献忠早作准备，从营后攀索披藤顺涧而下逃走。左良玉哪里肯舍，打马下山，一路穷追。张献忠攀岩而下，没有马，自然跑不过官军。眼见官军从后山包抄过来，走不脱了，便立在半山腰，琢磨如何脱身。
左良玉正在观望，准备搜山，兀见山上攀下一人，身背包裹，径直走来，到近前，躬身抱拳拱手：“败将张可望拜见左将军。”
“张可望？本将军知道张献忠有个干儿子叫孙可望，可是你？”
“正是小人。”孙可望嬉皮笑脸，“既然是干儿子，自然从干老姓。”
“呵呵，如是乞降，让张献忠自缚过来。”
“将军可否借一步说话？”
“哦？看来是与爷爷我讲价来的。”左良玉手向身后官兵一划，“这都是你家爷爷，有屁就放！”
孙可望照旧笑呵呵，压低声音道：“将军虽神武，却有想不通之处。”
“嘿嘿，本将军看是你家干老死到临头还想不通。”
孙可望不急不躁：“小人知道将军只认得刀尖尖上的功夫，对下属一向不加约束，百姓多怨，所以口碑不佳。初是洪总督惜将军是员悍将，也就睁一眼闭一眼。为何？因为有张献忠、李自成在。后者熊总理就不然了，与将军多有龌龊，致使将军有罗睺山之败。而今杨阁部器重将军，又是为何？还是因为有张献忠、李自成在。杨阁部心机深且窄，陷卢将军于死地，阻洪总督入京，朝野尽知。以将军跋扈性格，杨阁部能无芥蒂？天深日久，必成水火。如果张献忠、李自成亡，将军自忖将身在何处？”左良玉半晌无语。孙可望见左良玉有所心动，再加把柴，“张、李在，将军在；张、李亡，将军亡！”说完将包裹弯腰放在左良玉马前，“这是我家大王的一点孝敬。”然后直身，挺胸凸肚，“小人说完了，要杀要剐，随将军了。”
孙可望说得不错，此役前左良玉已接兵部谕，削平贼将军衔，必是杨嗣昌手脚。想至此，便指着地上包裹对身后亲兵说了声“拿着”，就一拉缰绳，拨转马头，走了。
“没追上？”见左良玉空手而归，杨嗣昌明知故问。
“属下病了，跑不动了。”
杨嗣昌心知左良玉是为削平贼将军事：“跑得了今日，跑不了明天。既然身体不适，那就好好休息。”杨嗣昌拉住左良玉的手走到帅案前，“此役歼贼三千五百人，杀十二大头领，三百小头目投降，张献忠妻妾高氏、敖氏和军师潘独鳌被擒。”遂指着案上道，“你看看这些。”
案上放着金印一枚、缕金龙棒一根、镀金双龙铁棍一根、镀金大刀一柄。左良玉拿起双龙铁棍，见上面刻有“八大王金鞭”字样，再拿起大刀翻看，见上面刻着“天赐飞刀”四字。
杨嗣昌以手搭左良玉肩上：“兵部拟将平贼将军衔转授贺人龙，我已上疏驳止。这平贼将军印非将军莫属。”这话半真半假。初见左良玉，他就不服调遣，让杨嗣昌觉得今后不好驾驭。左良玉在西北官军中威望高，其他人都学他的样，自己就成了空头督师了。三月不能灭贼，自己的脑袋就要被皇上摘了，所以他要朝廷削左良玉，将平贼将军衔转授贺人龙。但崇祯应准后杨嗣昌又反悔了，怕左良玉怒而对立，众将拂逆，军心惶惑，“十面张网”便成泡影，皇上照样要摘自己脑袋，所以又上奏请止，兵部重又收回贺人龙的平贼将军印授。
但左良玉、贺人龙岂是好糊弄的？
魂失寺门
十几辆棚围大车出了京西广宁门，向西而行，头辆和后四辆为清油车，第二辆是双面红漆车。车内坐着两人，边走边聊：“王陛彦，你知道是谁陷害本阁？”
“这我知道，是东厂理刑吴道正诬您受贿。”
“吴道正与本阁无冤无仇，为何诬本阁？”薛国观道。
“……不知。”
“就是你家娘舅指使！”
“啊？！”
“吴昌时通过你托本阁通过考选，只因没得第一，便怀恨在心，指使吴道正纠本阁。”
王陛彦心说你可真会装蒜，收了吴昌时好处，应了人家给个吏科给事中，事后只给个礼部主事。那吴昌时虽只是个行人司小官，却是复社骨干，人脉极广，是轻易惹得的？吴道正揭出的可是一大堆受贿之事。身为宰辅，行事贪鄙，身后这些大车中装的贵重之物，不都是受贿得的？但话却不敢这般说，“还好，皇上只是让您致仕，可见还是多有眷顾，焉知日后不会复起？”
薛国观显出得意之色：“是呀，朝中缺能臣干吏呀。”遂又绷住脸，“你是内阁中书，朝中有何动静，你要尽快知会我。”
“下官自然会的。”
一路说着到了承恩寺，二人下车，只见寺门紧闭，薛国观管家上前叩门。“你可知这承恩寺建于何时？”薛国观问王陛彦。
“下官不知。”王陛彦知薛国观虚荣，佯装不知。
“这寺建于我朝正德五年，正德八年建成，是司礼监秉笔太监温祥捐资修建，武宗亲赐寺额。这寺的形制颇为奇怪，四角建有碉楼，碉楼之间有暗道相通，钟鼓二楼建在天王殿两侧角房之上。寺规也颇奇怪，不受香火、不做道场、不开庙门，不知何意。弘治年阁臣李东阳说这承恩寺是‘高塔前耸，崇岗后峙，藏风聚气’，万历帝曾在此驻跸，至今供有龙座。”
“啊？！”王陛彦还真不知这寺是正德朝秉笔太监温祥修建，联想到这寺的许多怪处，顿生不祥之感，“温祥兼领锦衣卫，这庙不近山，却近大路，莫不是……我看还是不进去的好。”
薛国观摆摆手，“西山景致绝佳，此处望山，尽收眼底，在此建庙并不奇怪。你不必多想，首辅归里，路过此处，进去小坐片刻，讨杯茶喝，有何不可？喝过茶，你不必再送，我们就在此处话别。”
门开处，一个小和尚探出头，管家道：“速告你家住持，首辅大人路经此地，欲借贵寺歇脚片时。”
小和尚听说是朝廷首辅，不敢怠慢，说了句“诸位施主稍等”，便虚掩了门飞奔而去，不一会出来将二人和薛国观家眷迎了进去，“师父近日身子不爽，不便与施主相见，望施主勿怪。我寺有上好的宜兴茅茶和六安芽茶，这就奉来。”说完转身而去。
王陛彦看着和尚背影道：“宜兴茅茶和六安芽茶是极品贡茶，寺庙怎会有，定是圣赐，这庙根基不浅呀，我看不可久留！”
“我也没想久留呀，只是，既来了，龙座不可不拜。还有，这寺的壁画不可不看。”
虽然早知道这承恩寺，但他俩谁也没来过。一路走来，东顾西看，王陛彦道：“原来是座儒释道共享的寺庙，既有释迦、菩萨、毗卢、韦驮、伽蓝、天王、金刚、十八罗汉，又有天仙圣母、二郎神、关帝。”
“不错。”薛国观应着，进了天王殿，一眼打上西墙上的两幅壁画，“看，这是放飞图，这是放生图。说的是我朝圣主有好生之德。”
王陛彦不住点头：“此画正合此景此情，今日大人衣锦还乡，便是朝廷放生。他日再蒙恩拔擢，便是放飞，一飞冲天！”薛国观哈哈大笑，又一起看向东墙。不看还罢，一看之下，目瞪口呆！东墙上绘着一幅巨龙壁画，四龙盘于云天，气势非凡。非皇家而用龙形，那是诛族之罪，这寺庙怎能堂而皇之地绘于壁上？这慈恩寺果真是深不可测呀！
薛国观转身就走，出了大殿，立刻招呼管家速将家眷领出寺庙上车，也不去拜龙座了，也不品贡茶了，出了山门，向王陛彦略一拱手，说了句“就此别过，速速回去”，就上了车，加鞭疾驰而去。
本就是大暑节气，溽热难当，加上惊吓，王陛彦早已汗透衣衫，上马催鞭，向城里跑去。出去了五里地，才放慢马步，忽觉得身后似有人，急回头张望，果然有两个骑马人在一箭开外跟着。王陛彦立刻催马急走，那两人紧随不放。王陛彦放缓马步，那两人也慢下来。王陛彦心想怕是遇到劫匪了，遂狠踢马肚，那马猛地蹿出狂奔而去。眼见快到广宁门了，王陛彦心下稍松，进了广宁门人就多了，劫匪岂敢城内公然行劫？正要松泛，忽见大道中又蹿出两个骑马人，迎面而立，拦住去路。王陛彦一把勒住马，一腔血直冲脑顶，头内“轰”的炸开！这两人戴尖帽，着白皮靴，穿褐衫，系小绦，不是劫匪，是东厂番子！回头再看，后面两人已跟上来，立于五丈之外！
“来人可是内阁中书王陛彦？”对面一人大声道。
王陛彦强自镇定，明知故问：“你们是什么人？”
那人掏出腰牌一晃：“看清楚了？跟我们走！”
大闹考场
开封府教武场被百姓围了里外数层，四周树上爬满了半大小子。场内四周坐着一圈精壮汉子，身后是持械兵士，将百姓隔开。辰时整，知府为首，考试官、监试官、印卷官、收卷官、弥封官、誊录官、搜检官、巡绰官、供给官等按序进入教武场落座。考试官走到场子中央，展开一红锦轴，大声宣读：
崇祯十三年，开封府武举乡试今始，不拘千户、总旗以下，至余丁及民间子弟，但求弓马娴熟、臂力出众、兵法精熟、韬略谙晓，或明习战阵，或长于骑射，或有克敌应变之才，或有守土安边之策，素无过犯，操行端谨，具名闻以考，庶武备不隳（huī）而真才出矣。监生、省祭官员生，或有身家过犯者不许。本试分为三场。初场试马上箭、步下箭。马上箭以三十步为则，九中二；步下箭以八十步为则，九中三；未中中央而中靶子根、靶子旗者，俱不准。二场试枪、刀、剑、戟、拳搏、击刺等法。三场试策一道。答策洞识韬略，作论精通义理，参以弓马俱优者，列为上等；策论颇优而弓马稍次者，列为中等之前；弓马颇优，而策略粗知，兵法直说事状，文藻不及者，列于中等之后；策论虽优而弓马不及，或弓马偏长而策论不通，俱默之，以俟后举及期。
“咦，怎么又加试了枪、刀、剑、戟？以往不是只试马、步射么？”场边一个汉子道。
“哼，我朝自立便重文轻武，至边备废弛，声威不振，南倭北虏，边患不绝。所以加试多项，冀得实才为国家爪牙。”旁边一个二十五六年纪的年轻人答。
考试官高唱：“第一位，怀庆府河内县唐村，陈奏廷！”
“哦？李信，是叫我么？”刚才问话的汉子道。
“不是你还是谁？快去！”刚才答话的年轻人道。
陈奏廷急起身向场中跑去，披挂停当，翻身上马，闻鼓声响起，一抖缰绳，围场跑了一圈，第二圈才弯弓搭箭，一马三箭，箭箭中的！
“好，凤夺巢！”李信大叫，场外也是一片叫好声。
陈奏廷勒住马，先向知府抱拳拱手，又得意地向四方做个罗圈揖。
击鼓手报：“无中！”
“什么？”李信倏地站起，“胡说！”
陈奏廷看看击鼓手，又看看考官，见无人说话，拧紧了眉毛，再抖开缰绳，那马撒欢跑开，一马三箭，李信看得真切，箭箭中心，只听击鼓手报：“一中！”
李信指住击鼓手：“你——！”却说不出话，场外响起一片起哄声。
最后三箭必须再中一箭。陈奏廷瞪起眼，一夹马肚，觑得准，再发三箭，明明中靶，却听击鼓手报：“未中，靶圈之外！”
李信“噌”地跃起，冲到击鼓手前，当胸揪住：“你这是给谁留位子？！”
未等击鼓手回答，却听得耳边风起，李信扭头一看，陈奏廷挺刀跃马已冲到眼前，叫一声“四弟松手！”李信刚松开手，陈奏廷手起刀落，将那击鼓手劈做两半！又一拍马屁股，那马从人群头上跃出，不见了踪影。
李信还未回过神，忽听有人高叫：“抓住他，他们是一伙的！”李信知道是说自己，一头扎进人群，使出太极柔功，三两下扒开众人，撒丫就跑。
李信已有家难回，便一口气跑到幼时跟随表哥陈奏廷学拳的杞县千载寺藏了起来。
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