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神兵天将
诸王公大臣奉诏来到大殿，见都到齐了，代善请出皇太极，三大和硕贝勒代善、阿敏、莽古尔泰以兄长之尊与皇太极并坐，受众人参拜礼。
皇太极令坐，复开言道：“自太祖起兵，连年征战，至我继位，实欲罢兵戈，享太平，故屡屡差人与明讲说。明廷若是肯和，咱们采参开矿，与他们交易，换来布匹，大家共享太平，岂不极好？但天启、崇祯二帝渺我益甚，逼令退地，且教去国号，禁用国宝。我以为天与我土地，怎敢轻与他人？其他如去国号，废国宝，我都一一遵依，请明帝赐印，委曲至此，仍复不允。你们说，该怎么办？”
“大汗怎么对那朱家小儿这般卑躬？”阿敏先嚷嚷起来，“朱家天下除了一个袁崇焕还好使唤，便再无人好使了。我等众兄弟都是人中豪杰，难不成终斗不过袁蛮子？他能一胜再胜，还能三胜四胜？”
皇太极皱皱眉，转向众人：“你们说呢？”
半天没人吱声。阿敏是皇太极的堂兄，性情狂傲，对皇太极嗣汗位十分不满，常背后指摘，出言不逊，甚至公然抗命，因此谁也不敢公开表态附和他。皇太极心里清楚，遂道：“我也这般想。”
皇太极首肯了，大殿里立时活跃起来，豪格噌地蹿起：“早该一战了！宁、锦两次大败，至太祖宾天，至今已两年，无所作为。此仇不报，如何是爱新觉罗子孙？！”
“是，”莽古尔泰扬起下巴，“难怪崇祯小儿拿大，这两年我们只是在建宫造殿了，父仇不报，反与那仇人议和，眉来眼去的，自己就小看了自己，养这八旗何用？”
“战是不战？”皇太极再问。
“战！”全都站了，攘臂挥拳，声震屋瓦。
“好！既然所议一致，说说，怎么打？”皇太极三问。
代善站起：“围城打援。袁崇焕虽是仇人，但不好对付，尤善守御。宁、锦城防坚固，又有西洋火炮，强攻难取，而且损失太大。依我之见，兵分两路，一路围锦州，围而不打，断其粮草，一路女儿河至塔山设伏。野战本我所长，袁崇焕不是对手，他必难解锦州之围。待锦州城粮断援绝，自然轻易攻破，再依此法打宁远，一年之内，拿下山海关，那北京城就在眼前了，哈哈！”
皇太极生怕有人赞同，忙道：“大兄小看袁崇焕了！袁崇焕不但修城筑垒，厉兵造炮，而且垦田屯粮，你知道那宁、锦城里有多少粮食？一年打到山海关？怕是锦州城也迈不过！而我军辎重粮秣却要长途搬运，劳师糜饷，迁延日久，如何挺得过？”
代善睁大眼睛：“大汗是说要速战速决？”
“正是。”
阿敏哼了一声：“速战速决？那锦、宁、山三城一座坚似一座，袁崇焕只是坚守不出，远处他用大炮轰，近处他是枪炮箭弩齐放，贴城处他是滚石擂木齐下，我们又没有大炮，怎么速战速决？”
皇太极眼皮都不抬：“朱家天下幅员辽阔，难道只有山海关一路可走吗？宁、锦难撼，明廷九边，个个都如宁、锦吗？”
一言出口，举座皆惊，都作不得声！半天，代善才明白过来：“大汗是要西出？”
“对，走遵化！”
济尔哈朗首先醒过味儿来：“大汗是想直取北京？”皇太极笑而不答，立时响起一片鼓噪欢呼。
“不可！”莽古尔泰起身，“舍近袭远，深入敌境，道路不熟，人疲马乏，如何打仗？纵使攻进了长城，明廷势必聚集各路兵马围攻，众寡不敌，如何取胜？要是后路遭到堵截，便无归路，就要全军覆没了！大汗听了何人的馊话，此人该杀！”
“五哥欠考量，”济尔哈朗也站起来，“三大贝勒不是说，除了袁崇焕，明廷没有可与我对阵的上将么，还怕他调集援兵？何况从喀尔沁到遵化，用不了一月，明廷可调之兵只有大同、宣府、保定、山海关，不过几万兵，袁崇焕都未必能赶到。就算他到了，正可与袁蛮子城下交兵，正是调虎离山，引蛇出洞！离了宁、锦，与我马上交锋，袁蛮子纵有三头六臂，也踏碎了他！从此再无阻隔，岂不大好？”
“不是这话，”代善一指济尔哈朗，“走遵化，要过喜峰口、龙井关、大安口，各处守将是谁，守御怎样，战力如何，有哪些战守器具，我们都不了解。绕道蒙古，粮草很容易接济不上，那就进退维谷了。白山黑水是我们的根本，从山海关进攻北京，是安全的进军路线，如果打不胜，退回去就是了，不可冒险。”
“父亲此言有差，”岳托起身抱拳，代善一愣，便狠瞪着他，他却视而不见，“再打宁、锦，必然还是损兵折将，无功而返。既然山海关一路走不通，遵化便是最好的选择。虽然道途远了些，看似冒险，但出其不意，攻其不备，大大提高了胜算，正是上着！”
“不要争了。”皇太极抬起两手，向下一压，“山海关、锦州防守甚坚，徒劳我师，攻之何益？惟当深入内地，取其无备城邑。蓟辽总理是刘策，总兵叫朱国彦，都是无名鼠辈。取这一条路走，看似绕一些远，实是捷径，何况还有蒙古喀尔沁台吉布尔噶图的人马，就这么定了。各旗集兵一万，喀尔沁助兵两万，共十万。岳托、济尔哈朗率右翼四旗和右翼诸部蒙古兵攻大安口，七哥阿巴泰、十二弟阿济格率左翼四旗及左翼诸部蒙古兵攻龙井关，我和多尔衮自率中军攻洪山口。我也知道此行极险，如三国时的邓艾伐蜀。传谕三军，不准吃明人的熟食，以防下毒，不准酗酒，取柴草时必须众人同行，不可落单。三大和硕贝勒留守盛京，严防袁崇焕袭我后路。回去准备吧，十月中发兵。”
“且慢！”范文程站起来，“如果攻下北京，大汗打算怎么办，如果久攻不下，又当如何？”
“攻打大明都城，是要争一个平起平坐的地位，让那崇祯再不敢拿大。其余一切相机行事。”
“大汗说得好，首在争个地位，然则大汗不想日后图天下么？”
皇太极瞪大了眼：“图天下该怎样？”
范文程一字一顿说：“收、取、人、心。”
皇太极沉默了一会儿，道：“说得是，我仰承天命，兴师伐明，拒战者不得不诛，若归降者，虽鸡豚无得侵扰，俘获之人，勿离散其父子夫妇，勿淫人妇女，勿掠人衣服，勿拆庐舍祠宇，勿毁器皿，勿伐果木。如违令杀降、淫妇女者，斩！范先生，你来起草进军圣谕。”
皇太极三路铁骑如三把利刃，如风驰电掣，大明朝边关守将毫无准备，措手不及，被皇太极一路过关夺隘，十几天时间就打到了遵化城下。
平台召见不知不觉中移到回廊上，因为崇祯不停地踱步，像一头上了磨的驴，焦虑全写在脸上，本就苍白的脸已泛青了，十一月的天气已经颇寒了，崇祯的脸上竟渗出一层细密的汗珠，内心烧灼，看着一个个噤声不语的臣子，更是又气又鄙又失望，不自觉地就踱到了外面，大臣们也跟着出来。
韩知道被皇上看瘪了，再不说话就该遭骂了，但除了急召各镇勤王之外也再无他法，只能寻些宽心话，想了想道：“皇上不必太过焦虑，朱国彦总能抵挡数日的，即便皇太极攻下遵化，我京师再能坚守三两日，各路兵马也就到了。”
崇祯没接这茬儿，反问道：“宁远到京师要走多少天？”
“骑兵马不停蹄三天就到。诏谕已发出两天，至迟再有三五日袁崇焕就能到了。”
“来不及了。”崇祯站定，叹口气，“皇太极这一路上长驱直入，毫无阻拦，朱国彦就能抵挡得住？京师禁卫从未见过阵仗，更不是金兵的对手。”
“大同总兵满桂、昌平总兵尤世威、宣府总兵侯世禄、保定总兵曹鸣雷今明天应该能到。”
“他们都不是皇太极的对手，只能白送了人家。没有袁崇焕，挡不住人家十万大军。晚了，太晚了！唉——，难道大明天下要丧在我朱由检的手里？”
听到皇上自呼名讳，韩领头全都跪了，李标眼泪就下来了：“是臣等无能，至圣躬自责，臣该死！请皇上另择贤能，辅佐我皇。”
崇祯警惕起来，回身瞅着李标半天：“你是想脱责，还是想跑？”
李标四肢匍匐，叩头触地：“都不是。臣想领兵出城拒敌，战死沙场，以报天恩！”地上鼻涕眼泪湿了一片。
崇祯回过身手扶栏杆看向远处：“你带兵？那不是白白送死！”心里却说谁知你是拒敌还是降敌。
高起潜匆匆跑上来：“皇、皇上，袁、袁大人的塘报到了！”
崇祯猛扭头：“袁崇焕？快拿来！”不等高起潜双手呈上，就一把夺了过来，颤着手翻开。看着看着脸上就绽开了花，及至看完，满怀愁烦，倏然而空，仰头向天，“啊——，好个袁崇焕！”向李标一挥手，“你起来吧。”
李标爬起问：“袁督师怎么说？”
“袁崇焕已派赵率教领铁骑四千直趋遵化助朱国彦。赵率教是辽东名将，袁崇焕曾对朕说过，五年复辽，唯靠三人，赵率教即其一，想来遵化一时不致失守。袁崇焕自率九千铁骑入关赴援，已到了蓟州。随来的有——”崇祯边看边念出：
“中军何可纲，总兵祖大寿，副总兵徐敷奏、张弘谟，参将杨春、谢尚政、邹宗武、张存仁、郑一麟、王承胤，游击满库、蔡裕、于永绶、张外嘉、曹文诏、刘应国，都司刘振华，都是悍将。已与金兵在蓟州马伸桥等要隘接仗三天，每一仗都胜，金兵已暂退。同时，所经抚宁、永平、迁安、丰润、玉田诸地，都已留兵布防。”
大臣们以手加额：“真是神兵啊！”“是呵是呵，这好叫作‘圣天子六龙护驾，大将军八面威风’。”听到这话，崇祯心头忽然泛起一点疑惑：皇太极大军压境的消息是两天前才传到京师的，袁崇焕今天就到了，显然是并未接到诏谕就出兵了，几乎和皇太极同时到达，他怎么知道金兵入侵？
赵率教率三千铁骑疾驰三昼夜，子夜时分抵达三屯营，屁股都颠成四瓣儿了，见终于到了，都赶紧下马，想活动一下腰腿儿，不料都站立不稳，叽里咕噜全倒下了。那马见主人下去了，也都四膝着地趴下了。只因这三天几乎没睡一个囫囵觉，干粮都是在马背上吃的，早已饿扁了乏透了，浑身酸软，双腿无力，就都站不住了。
赵率教示意兵弁叫门，城上当然早看见了，听说是赵率教的骑兵，立刻去禀报朱国彦，朱国彦大喜，刚要吩咐开城门，副总兵朱来同伸手止住：“大人，不能开城。”
“为何？”
“大人怎知真是赵总兵，怎知不是鞑子冒的？黑灯瞎火，无法辨认，正是鞑子赚城的机会。”
朱国彦不以为然地一笑：“你想多了，皇太极自然知道我边关各镇总有上万兵马，岂能只派几千人来赚城，那岂不是白送了人家饺子馅儿，千里奔袭就为了把自家肉送了人家口中？”
“不是卑职想多了，是大人想少了。袁崇焕远在宁远，他怎知道鞑子从西边儿打过来了？赵率教从山海关赶到这儿马不歇蹄也得三天，袁崇焕又怎能三天前就知道鞑子进来了？”
这话十分在理，朱国彦不笑了，决定亲自上城观察清楚再说。来到城上，朱国彦亲自喊话：“来人可是赵总兵赵大人？”
“我是赵率教。”赵率教已饿得有气无力，早没了底气，嗓子眼儿冒烟儿，火烧火燎，疼痛喑哑，那声音比蚊蝇振翅大不了许多。朱国彦听那声音细小，含混不清，心里起了疑惑，又问了一遍。赵率教示意一名身体壮硕、还有余力的兵弁答话。兵弁大声道：“正是赵大人，还不快开门！”
朱国彦疑心大起，他当然认识赵率教，声音自是熟悉，既是赵率教本人来了，为何自己不答话，却要人代答？“赵大人自己不答话，要卑职如何辨得？”
“赵大人嗓子哑了，高声不得！”
朱国彦就更不信了，但没十分把握，还不敢造次：“既然说不了话，就请点起火把，照照面吧。”累了三天的兵士们又饿又渴，好不容易赶到了，只巴望着大嚼一顿，大睡一场，不想却被这老小子左盘右问，只是不开门，早就火蹿脑仁儿，只是袁家军一向纪律严明，主将不发话，谁也不敢放肆，只好憋着。
赵率教理解朱国彦，吩咐点上火把。但火焰灼烤，不能离得太近，又城高数丈，离得太远，朱国彦看不真切，心中冷笑一声，大声道：“卑职还是辨不得。不过既是赵大人，当然知道守土之责重大。私情事小，国家事大，将军不要怪卑职无情。兵不厌诈，深夜叩城，卑职不能不防鞑子冒充大人兵马。既然无法辨识，卑职当然以国事为重，只好委屈大人，待天明认真切了，才好迎大人入来。到时卑职自会为大人洗尘谢罪。得罪了！”
这一来三军便忍无可忍了，七荤八素破口大骂起来。赵率教扬手止住，向身边兵弁道：“问他是谁。”
兵弁大声重复一遍，朱国彦回道：“本镇乃大明总兵朱国彦。”
赵率教一愣，示意身边兵弁问：“朱总兵，你怎么不在遵化？”
“哼哼！本镇在此，鞑子休想近遵化！”
“此处有多少兵马？”
听此一问，朱国彦更疑了：“大人此问是何意？”
“你分兵两处，两处都守不住！”
“既然赵大人来了，怎会守不住？只是须待天明才能相见！”朱国彦说完转身下城。
赵率教叹口气，向士兵道：“抓紧时间吃点儿干粮，咱们奔遵化。”
“大人，朱国彦守得住么？”有人问。
赵率教打量一下城墙：“他挡不住八旗兵，但顾不得了，八旗兵已近在咫尺，不等天亮就会到这儿，咱这四千人马与人家几万骑兵城外决战，岂不白搭性命？只有守住遵化一条路可走了。”
好歹吃了点儿干粮，四千人上马绝尘西去。
杀官扯旗
刘懋接手整理驿务，便开始大刀阔斧地裁撤驿站，力度极大。连接西北和中原的交通要道河西走廊，自古就是军防要地，地处其间的银川驿站也被裁掉了，十几个驿卒一夜之间成了无业游民。
大多数人家中无地，就靠驿卒俸银供养全家。有地的也早不种了，西北连年灾荒，地中早已寸草不长，除了饿死的和苟延残喘的老弱妇孺，凡是还能站着的，不是逃荒要饭，就是聚众为寇，这十几个人也似乎只有这两条路可走了。
看着驿站大门上的封条，十几个人围在门前，叹气流泪揩鼻涕。
“李大哥，你说，咱们该咋办？等死吗？”
“唉，老天逼咱，皇帝老子也逼咱，既然谁也不拿咱当人，咱就自己找活路吧。李大哥，吃大户咋样？”
“啥？也当强人去？”
“强人咋了，现在满世界都是强人。打家劫舍，杀富济贫，何等快活！”
“高杰，你是光棍儿一条，我这一家老小咋办？”
“别争了，”被称作大哥的人道，“俺有一条路，不知哥儿几个愿不愿走。”
“大哥你说。”十几双眼睛都盯着他。
“当兵打仗。”
“打仗？跟谁打仗？那些强人？那可都是些跟咱一样的庄稼人，我还想做强人呢，不去！”
“不是打强人。我听说辫子军打进来了，皇上召各路军马去打仗，甘肃巡抚梅之焕正招兵呢，你们愿不愿去？”
“跟鞑子开仗？”几人面面相觑，谁不知道鞑子铁骑厉害！“大哥你呢？”
“我要去投军。”
“李大哥，你有一身好武艺，敢情不怕。咱们去跟鞑子干仗，不是送给人家切瓜瓜？”
“我李自成不过是个马夫，当兵吃粮，是求一条生路。我是一人吃饱全家不饿，赤条条无牵无挂，战死总比饿死强。你们不去我不勉强，李过，你跟叔去。”
李过是李自成的侄子，但年龄相差只一岁多：“行，侄儿听叔的。”
“嗯，我也是。反正全家都死光光了，讨饥荒也是个死，这身皮囊就交给皇帝老子了。我去！”高杰道。
众人想想也是，终于达成了一致，凡是没有家室之累的，都决定跟了李自成去当兵。
李自成投了梅之焕的驰援军没几天，就发现上当了。每天只有两餐，每餐只能填半个胃。最让李自成后悔的是，欠饷不发。如今又要拖着疲惫之躯跑上千里去救皇帝老子。一路上，年轻气盛的骂骂咧咧，年老体衰的唉声叹气。
进入陕西境内之后的一天，李过找到李自成：“叔，快到家了。”
“嗯？你咋知道？”
“到金县了。”
李自成是陕西米脂人，米脂在金县东，相距一百多里地，奔京城方向正要经过米脂。“你想咋？回家看看？休想吧！”
“我不是要回家看看，我是想跑！”
“啥？你当这是哪儿？这是驰援京师！开小差是杀头的罪！”
“叔，这不发饷又吃不饱还得去送命的兵有啥好当的？咱跑吧？”
李自成不说话了，好半天才又道：“那这些天不白干了？”
“白干总比送死强吧？”
一个想法在李自成脑瓜仁儿里渐渐形成：“要跑也得把饷要来！”
“叔啊，老兵说已欠饷三年了，延绥、甘肃、宁夏等军镇都这样，咱咋要来？”
“哼！饷都被当官儿的龟孙填了肠子了！不能便宜他们！咱闹饷！”
两个人分头去鼓动。这些兵早就憋胀了肺，一点就炸。听说金县知县正在请带队的参将王国吃饭，不到半炷香的功夫，县衙门口就聚集了近千号人，声言不发饷就不走了。
喝得半醉的王国闻报大怒，大步出来：“你们要饷？要个鸟毛毛！老子这没有！告诉你们，皇上是限了期限的，不能按时赶到京城，巡抚、总兵大人的脑袋就没了！你们带头闹事的吃饭家伙儿更得割下来！是要钱还是要命？都回去，准备出发，再闹就地正法！”
看看一时无人说话，李自成怕这群人被镇住，以后就再也闹不成了。他心里早打好了一把算盘，把这群人逼上梁山！遂向李过使个眼色。李过排开众人走上前：“大人，作战得拼气力，我们都饿得半死，咋打仗？我们去给皇上卖命，送死，皇上总得让我们娘老子活吧？不发饷，咋养活娘老子？让我们全家不是战死就是饿死？”
王国盯着李过走过来：“好你个龟孙孙，敢跟老子撒野！你就是带头闹事的吧？你不想去送死是吧？好，老子就成全你，今天就让你娘老子来给你收尸！你不是想要饷吗，老子先给你发这个饷——！”说着举起马鞭照着李过脑袋抽过来，但还没落下，腕子就被另一只手掐住了，悬在半空，扭头一看，一个壮汉，冒着毒气的眼盯着他，被他抓着的手腕骨头嘎嘎作响：“妈的，反了你们啦！”
壮汉眼冒蓝光，牙缝中挤出几个字：“现在就发饷，不拿到钱我们就不走了。你要敢动粗，今天就让你娘老子来收尸！”
“真他妈要造反呀！老子先赏你个全尸，再把你吊在这衙门口口……”王国仗着酒劲儿，使劲一抡胳膊，挣脱开来，马鞭顺势抽下来，李自成眼疾手快，一把抓住，往怀里一收，王国一个趔趄栽过来，松开手，李自成反手抽过来，王国从后脑勺直到尾巴骨立时起了一道血檩，“哎呀——！来人，来人呐——！”李自成知道现在只能是一不做二不休了，一把拎起王国，拔出腰刀，向前一送，直入心脏！王国一声不吭向后仰去，胸前血水突突直冒。
李自成走上台阶，面向众人，大声道：“弟兄们，崇祯小儿要我们饿着肚子用身家性命去护他那个北京城、那把龙椅椅，却不管我们爷娘妻子儿女的死活，就是有点军饷，也被当官儿的装到狼心狗肺里了。我们的爷娘早就饿死了，我们的兄弟姐妹连树皮、观音土都没得吃了，我们的儿女连哭的劲都没了。这样的皇帝，这样的狗官，值得为他们送死吗？咱们土坑坑里刨食，要交粮纳税，人家开仗了，咱们要去拼命、送死。天下太平，是百姓苦，天下大乱，更是百姓苦，我们的苦日子还有头头吗？要祖祖辈辈苦下去吗？今天我杀了这狗官，可你们都是聚众闹事的，都是问斩的罪过！你们想想还有退路吗？生路在哪儿？”
众人早被李自成的举动惊呆了，沉静了半天，高杰道：“李大哥，你说生路在哪儿？”
“现在，到处都是揭竿而起的义军，他们都是和我们一样的庄稼汉，他们是为活命而与官军作战。王侯将相宁有种乎？咋就不能打出个不怕官府的天地地来？生路只有一条，投义军！”
“说得好！”一个大汉蹿上来，“这些狗官儿早该杀，皇帝小儿也早该杀！李大哥，我跟你去投义军！”
李自成上下打量，只见此人眉如鹘，眼如鹰，鼻若豹胆，口似虎盆，身长六尺，熊背蜂腰，两个虎头隆起疙瘩，果然是条好汉！“你叫啥名？”
“刘宗敏，打铁的。”
众人想想也是，留在军队里即使不受处置也得战死，回家要饿死，于是一片声嚷，纷纷站出来，约有五六百人。李自成在心底里暗笑，面上却不露声色：“既然是去投义军，总得有个领头儿的。弟兄们都是一个心眼，咱们就推个头儿吧。我看这位刘大哥是条汉子，就让他来做首领吧。”
刘宗敏先是睁大眼张大嘴，然后使劲一拍巴掌：“说啥呐！这事本就是你带的头，这狗官也是你杀的，你就是咱的山大王了！”说着转向大伙儿，“咱们都听李大哥的，有不服的吗？”
下面刀枪高举，一片声赞同。李自成抱拳揖了一圈儿，“咱们时间不多了，官军得到信儿，就要调集大军来剿咱了。我李自成就先权充个带路的，以后有了高人，咱们再换。现在要做一件事，”说着举刀指向衙门，“官府都是一般贪官蠹贼，咱们肚脐眼贴着后脊梁，他们却在吃酒吃肉。这县衙里的银子，不也是从咱穷汉子身上刮的吗？咱们去投义军，总不能再瘪着肚子，就让这县太爷的银子权充咱的军饷吧。”说完转身走向县衙大门，众人一声呐喊，涌了上来。
那知县本是跟了王国一起出来的，到门口看见这阵势没敢往外走，躲在门后看着，此时早已是走了真魂！见李自成奔自己来了，转身往里跑，却是迈不动步，被李自成赶上，抓着脖领拎起：“把你衙门里的银子全都拿出来！”知县忙不迭声答应，可抬头看，衙役们早跑光了。
李自成一挥手：“弟兄们，挨屋搜！可有一条，谁也不许揣兜兜里，那是咱大伙的钱。”说完把知县扔到地上，“宗敏兄弟，县老爷交给你，叫他去拿银子。”众人发生喊，四散奔去。
不到半个时辰，各路弟兄陆续回来，金银细软堆了一小堆儿。李自成略扫一眼：“好，装袋，马驮了，咱们走！”然后看了眼知县老爷，对刘宗敏道：“交你了。”
刘宗敏哈哈大笑：“好，老子先开荤！”说完抽刀在手，寒光一闪，手起刀落，知县大人的脑袋就滚到台阶下去了。
李自成带着队伍先奔了老家米脂怀远堡李继迁寨，这是他在投义军前要先办的一件事。
大明立国以来，陕甘茶马交易活跃，李自成曾祖父李世辅以养马为业，祖父李海、父李守忠谨守家业，家道渐饶，自成还曾被推为里长。但一连几年大旱，把陕西折腾穷了，茶马交易也淡了，李家遂中落。官府逼租，但地里颗粒无收，农户们交无可交。官府催逼得紧，李自成不忍穷逼农户，便向当地大户举人艾诏借了高利贷，替农户们交了租。债期届满，艾举人逼李自成还债，自成如何还得上？艾举人家丁一条索把李自成绑到县衙。知县晏子宾与艾举人早有勾连，遂把李自成绑在树上，打个半死。农户们闻讯赶来，向晏子宾求情，晏子宾终是不饶，结果恼了众农户，一哄而上，砍断绑索，簇拥着送李自成逃出米脂。今天他带兵回老家，就是要还了这笔夙债。
骑在马上的李自成忽然长叹一声：“果然被那老家伙说中了。”
李过不解：“哪个老家伙？”
“私塾先生。”
李过想起来了，李自成十六岁时曾与李过同入私塾，秋日蟹肥之时，一日学生向先生进蟹，先生命作咏蟹诗，李自成赋成一首：
一身甲胄肆横行，满腹玄黄未易评。
惯向秋畦私窃谷，偏于夜簖暗偷营。
双螯恰似钢叉举，八股浑如宝剑擎。
只怕钓螯人设饵，捉将沸釜送残生。
先生看了他的诗道：“异时虽有好日，终是乱臣贼子，不获令终。”
“叔，还记得先生让你对的那副对联吗？”李过说着吟出上联：
雨过月明，顷刻顿分境界
李自成略一想，吟出下联：
烟迷雾起，须臾难辨江山
李自成抬起马鞭横着一扫：“江山本就是抢来的，这朱家江山已经破败不堪了，正是烟迷雾起之时，何事不可为？败了是乱臣贼子，胜了就是王侯将相！”
李自成屠了艾举人全家，杀了知县晏子宾，一把火烧了县衙。
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