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他不相信的事，居然出现了，“昂友，”谢仲钊唤着他的别号说，“当年我在江宁乡试落第，困局逆旅，只因在扬州一面之识，承你援手接济，不致流落。欠你的这一份情，一直耿耿于怀。你请坐。”
谨饬的曹，很守本分地答说：“不敢！谢老爷，这里没有我的座位。”
“不！”谢仲钊说，“刑部则例，‘官员涉讼，听其坐审者，罚俸一年。’我罚一年俸，请你坐。”
“啊，啊！真是不敢当……”
“别客气，别客气。”谢仲钊打断他的话说，“你我公私分明。”
这句话便不大妙了，曹心想，倘或不坐，倒仿佛要他问案徇情似的，因而答一声：“恭敬不如从命，我就无礼了。”接着便坐了下来。
“昂友，大丈夫光明磊落，有几件案子，我希望你有什么说什么。”
“是。”
于是谢仲钊将一叠案卷移过来，细细翻阅，而且不时与书办小声交谈，好久都未发问。在曹便有如黄梅天密云不雨那样令人郁闷不舒。
终于开口了，这回是公事公办，称名道姓地发问：“曹，平敏郡王在西路督师的时候，曾经报效马匹，这件事，”谢仲钊问，“你知道吧？”
“是。”
“那时候，平敏郡王的马在哪里？”
曹搜索记忆，好一会方始答说：“平郡王府有好几处牧场，那些马，我记得是从热河的两个牧场选出来的。”
“一共多少匹？”
“记不得了。”曹答说，“那是雍正十二年的事，请谢老爷查档案，上有确数。”
谢仲钊点点头，翻阅了档案以后问：“当时是你经手发的运费？”
“是。”曹答说，“那时我奉平敏郡王之命，协办后路粮召。”
“还有谁？”
“还有舍侄曹震。”
“旅费一共多少？”
“确数记不得了，只记得每一匹十二两银子。”
“不错。”谢仲钊说，“一共四百匹，应该实发四千八百两，何以报销六千五百多两？”
曹愣了一下，方始想起，“是这样的，”他说，“那四百匹马，运到西路，中途死了好几匹，验数不符，兵部车驾司不肯接收，只好另买了补上。买马的费用在运费中开支，所以数目不符。”
“这么说，不就是浮报运费吗？”
“谢老爷，这话我不敢承认。如果浮报以后，饱入私囊，那是我错了，其实没有这回事，只不过车驾司刁难，不能不变通办理而已。”
“那么，一共是买了多少匹马？”
“记不起了。”
“你再想想，大概多少？”
“大概，”曹复又苦思，“大概二十匹左右。”
“买进来，每匹马多少钱？”
“不是跟一个马贩子买的，所以价钱不一，有六七十的，也有八九十的。”
“平均呢？”
“平均，大约八十两。”曹又说，“那时候马价大致是这个数目，我记得我自己买了两匹马，花了一百六十两。”
谢仲钊约略计算了一下，二十匹马，每匹八十，需费一千六百两，浮多的运费是一千七百余两，数目大致相符，可以不必追问了。
不过有一层不能不问：“买补马匹，在运费中报销这件事，你回过平敏郡王没有？”
曹略想一想答说：“谢老爷，如果我跟你说，我回过平敏郡王，是奉准了的，如今死无对证，无从查究。不过，那一来就是我欺你了。我实话直说，没有。那时平敏郡王挂大将军的印，在前线督师，根本无从禀报，而且军需支出浩繁，一千多两银子的事，太小了，别说平敏郡王，哪一位当大将军，也管不到这种事。”
“好！这话说得很实在。”谢仲钊表示满意，“不过，这件事，在京的大臣中，总有人知道吧？”
“我记得我跟海大臣提过。不过，我不愿意这么说，因为像这种小事，海大臣也许忘掉了，如果我引海大臣为证，倘或他说一句‘我不记得有这回事’，岂非显得我所言不实？”
“哪位海大臣？”谢仲钊问，“是现任步军统领海大臣？”
接下来便问到曹所经手的工程了，头一件是乾隆二年修理热河行宫围墙的案子，曹是无辜的，但却有苦难言，因为是当时平敏郡王福彭，特地交代他替人受过之故。
有过的这个人叫杭奕禄，隶属镶红旗，为金主完颜亮之后，此人是笔帖式出身，长于折冲，颇得世宗宠信。雍正六年曾静遣徒张熙投书川陕总督岳钟琪，说清朝为金之后，而岳钟琪为岳飞的子孙，劝他反清，为宋复仇。岳钟琪据奏闻后，世宗以刑部侍郎署理吏部尚书的杭奕禄，为金之嫡系，所以特命他赴湖南，与巡抚王国栋会审此案。
及至案情大白，世宗又命杭奕禄协助张廷玉，编了一部《大义觉迷录》，同时复派杭奕禄，押解曾静至江宁、杭州、苏州三地，召集士绅讲解，明辟为宋复仇而反清之谬，其实是对世宗夺位一事，有所解释。但这件欲盖弥彰的丑闻，世宗发觉做得很不聪明，而所以出此下愚之计，世宗认为是受了杭奕禄的影响，至少，他是最深知内幕的人，是非应该看得比别人明白，如果皇帝错了，他应该及时奏谏，应尽言责而未尽，咎戾甚重。但世宗痛恨在心，却不便当时就发作，大家只觉得杭奕禄辛苦年余，奔驰数省，结果不但不曾真除吏部尚书，反而解除部务，只任镶红旗副都统，又隔了一段辰光，方又复补礼部侍郎，署理镶红旗前锋统领，看起来似乎又将大用，其实，世宗没有安着好心。
其时正用兵准噶尔，世宗怕陕甘百姓因为军需调发，受累生怨，特命杭奕禄偕同左都御史史贻直、内务府总管郑浑宝，率领翰林院庶吉士、六部学习主事，以及在国子监肄业的各省拔贡，前往陕甘宣谕化导，苦心说明朝廷不得已用兵，希望取得支持。此事结束，杭奕禄奉旨协办军需，雍正十年署理西安将军，接着特授为钦差大臣，检阅甘肃、凉州、山西近边营伍。这一带在明朝称为“九边”，兵部尚书以“本兵行边”，将帅可以就地撤换，遇有边防重大失职的带兵官，甚至可以先斩后奏，权重无比。杭奕禄以钦差大臣担任此一任务，威权亦与明朝的“本兵”相仿佛，就表面上看，确是复受重用的明显迹象。
那知世宗已另外派了人侦察他的行迹，到了雍正十一年七月，突然降旨：“杭奕禄系朕特差稽查沿边营伍之大臣，理宜体恤弁兵，洁己奉公，以副委任，今闻其沿边骄奢放纵，扰累民兵，甚属溺职，着即革职，在肃州永远枷号。”
这是世宗的一石两鸟之计，一方面泄自己内心之愤，另一方面是平民愤。大官犯罪，重则大辟、长戍，而“枷号”之刑，非不得已不用，因为这不但是对本人羞辱特重的刑罚，而且亦有伤国体，大致管河工的大员，如因失职而致溃决，百姓水深火热，流离失所，民怨至深，朝廷无以交代，往往将此大员“枷号”，露立河干，直至决口塞住，复保安澜为止。其时准噶尔台吉葛尔丹策零入寇，统兵大将军马尔赛、顺承郡王锡保，先后偾事，百姓输将，出钱出力，而仍旧为敌人所蹂躏，内心怨愤，非止一日，世宗因而牺牲杭奕禄，来替他们出气，其实“骄奢放纵，扰累兵民”又岂止杭奕禄一人而已？
到了乾隆即位，对先朝责罚过苛，处置乖谬的举措，多所匡正，如曾静、张熙师徒被诛之类，杭奕禄罚非其罪，亦为乾隆所谅解，因而释放回京，特授额外内阁学士，未几调补工部侍郎，充纂修世宗实录副总裁，修理热河行宫围墙，便归他主持，承修人员由他一手所派。
不久，杭奕禄以工部侍郎遣驻西藏办事，其时准噶尔乞和罢兵，西陲沿边设卡，以及抚缉流亡诸事，职责颇为繁重，不意他刚到西藏，热河行宫新修的围墙，由于大雨冲刷，坍坏了一大段。言官论劾，自将波及杭奕禄；议政的平敏郡王福彭，认为杭奕禄如果牵涉在内，就必须回京待质，耽误了西藏的善后复原事宜，关系不小，因而跟刚刚派充接办热河行宫围墙工程的曹商量，由他申复新修围墙倒塌经过，只言原因，不论责任，结果是另外动用公帑修复，含糊了事。
如今谢仲钊要查究的是这一案，曹答说：“我奉派接办这项工程是在乾隆二年十月，倒塌的围墙，是在这年八月里完工的。谢老爷，请你想，我有没有责任？”
“你既没有责任，那么，是谁的责任呢？”
“我不敢说。”
“为什么？”
“因为，”曹嗫嚅着说，“因为我不知道。”
这句话将谢仲钊惹火了，“你怎么能说不知道？”他的声音又快又急，“你是接办人员，当然该对已办的工程先查个明白，而且行宫围墙倒塌的原因，你也说得很详细，莫非会不问致此原因的是谁，世界上有这样的道理吗？”
“谢老爷的责备，我只好甘领不辞。”曹这样回答，同时不时瞻顾，仿佛有什么话不便出口似的。
谢仲钊想了一下，恍然大悟，转脸对那录供的书办说：“你先请出去休息一会儿。”
“是。”书办将笔搁了下来，起身悄悄退去。
“这你可以说了吧？”
“是的，谢谢！”曹将椅子往前移了移，低声说道，“平敏郡王跟杭侍郎……”
“哪个杭侍郎？”谢仲钊打断他的话问。
“原任工部侍郎杭奕禄。”
“喔，杭奕禄怎么样？”
“杭侍郎跟平敏郡王，都在去年下世了，说起来又是件死无对证的事，不过，我跟谢老爷若有一句虚言，天诛地灭。”
“你不必罚誓，只说实情好了。”
“实情是——”
他将前因后果细说了一遍，最后解释他的难言之隐。
“平敏郡王跟今上可说是总角之交。不过从乾隆四年，出了理密亲王长子弘皙索取皇位那件案子以后，皇上认为平敏郡王不能弭患于无形，大负委任，宠信渐渐就衰了，去年张广泗逮问那一案，差点波及平敏郡王，他的中风不治，得疾之由，未始不由惊惧而起。”
一口气说到这里，曹发觉自己话说得太多了，便停了下来，但谢仲钊已深为动容，催促着说：“请你再说下去。张广泗不是镶红旗吗？是不是平敏郡王曾有袒护他的情事？”
“这很难说，不过平敏郡王卫护同旗的杭奕禄，是很明白的事。”曹停了一下，压低了声音又说，“皇上早年，乾运未隆，诸事委曲求全。从去年孝贤皇后大事以后，乾纲大振，天威不测。我如果把这一案的实情，据实陈明，皇上或许会想到，当年的处置，过于宽大，降旨彻查，平敏郡王身后或许亦会有不测之祸。是故，倘若要追论此案，只有我来承担一切罪过，绝不敢牵涉到平敏郡王。”
“嗯，嗯！你的用心很仁厚。”谢仲钊深深点头，“我知道了。不过，杭侍郎到底有什么责任，你亦不妨实说，让我做个参考。”
“杭侍郎内举不避亲，用了他的胞侄，据他胞侄跟我说，杭侍郎在肃州枷号那几年，受的罪可大了去了，为求少受点罪，上下使费，罗掘俱穷，所以这趟工程上弄了点好处，全是为了替杭侍郎还债。工程本来也不算太差，只是运气不好，那一段围墙，下有流沙，本来就是常要出事的地方，加以淫雨经月，墙基松动，以至于刚报完工不久就倒塌了。”
“好了！”谢仲钊的决定，大出曹意料，“其余几件案子也不必问了，反正内务府的事，总是‘剪不断，理还乱’，等我回了堂官再说。你请回吧！”
于是曹站起身来，拱手为礼，在廊外待命的差人，引他出了山西司。曹震与曹雪芹一起都迎了上来，不便问话，只看脸上，似乎微露喜色，两人都比较放心了。
“你们回头来看我，当面谈。”曹说了这一句，便跟着差人走了。
“走！”曹震向曹雪芹说，“看黄主事去。”
哪知黄主事吃午饭去了，不过苏拉告诉他们，这天是黄主事值班，下午一定还会来。
到伙房去探望，必得黄主事批准，“咱们也别回去了。”曹震说道，“找个地方吃了饭，早点来等。”
于是出了刑部，往北不远有条横胡同叫作双沟沿，东口南北相对两座“大酒缸”，中饭市正是热闹的时候，曹震酒瘾发作，一脚跨进去，只见屋角还有可容膝之处，便先坐了下来，关照他的跟班说：“到月盛斋去切一包酱羊肉来。”
月盛斋在往东不远的户部街，等跟班买了酱羊肉回来，大酒缸上多了一个人，正就是黄主事，无意邂逅，便作一处坐了。
“今儿情形不坏。”黄主事喝了口烧刀子说，“问到半路，谢总办把书办调开了，这是有不便让不相干的人听见的话要谈。凡是有不必录的口供，大致都是有利于被告的，两位二爷，大可放心。”
“托福，托福！”曹震举杯相敬，“凡事都还要仰仗老兄照应。”
“好说，好说。也许，住不到几天就回家了。”
“只怕——”曹震迟疑了一下，终于说了出来，“只怕没有那么便宜的事。”
“黄主事，”曹雪芹问，“我跟你请教，三法司问案，是怎么个情形，跟今天谢总办所问的，有没有关系？”
“怎么没有？三法司虽说连都察院、大理寺在内，会审还是以刑部为主，都察院、大理寺不过陪审而已。”
黄主事接着又说，刑部堂官主审之前，先派司官问明了案情，该怎么问，心里已经有了底子，要言不烦，一堂可了。通常都听刑部的，复奏亦由刑部主稿，所以今天过总办这一堂，关系很大。
“是。”曹雪芹问，“三法司会审的时候，莫非就没有争执？”
“就有争执，亦可在会衔的复奏之中说明白，彼此有何异议。只有一种情形例外，非全堂画诺不可。”
“是哪种情形？”
“死刑。”黄主事说，“非全堂画诺不可，少一个也不行。”
“喔，”曹雪芹兴味盎然地问，“何谓全堂？”
“全堂就是九堂。刑部尚书、侍郎，都察院左都御史、副都御史，大理寺正卿、少卿，不拘满汉，总计九位堂官。复奏稿上都得画行，否则就不能定谳。”
“照这样说，如果有人该判死刑，倘或九堂中有人徇私，独持异议，不就可以逃出一条活命了吗？”
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