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话中大有深意，李煦凝神细想了一会儿，不由得从心底佩服姑太太的见识。江苏一省，能够密折奏事的，算起来总有上十个人。这些密折，不比只言公事，发交部院的“题本”，乃是直达御前，无所不谈。家门不幸，出了这件新闻，平时有交情的，自然有个遮盖。有那面和心不和的，譬如巡盐御史张应诏，少不得直言无隐，甚至添叶加枝，落井下石。如果自己奏报老母的病因，与张应诏之流所说的不符，一定会降旨诘责，那时百口莫辩，关系极大。
不但要据报奏陈，而且还要奏得快，因为这等于“遗疏”，照规矩，人一咽气就得递。于是，李煦趁四姨娘去接收那两个柜子的工夫，一个人静悄悄地来办这件事。先交代丫头，传话出去，通知专跑奏折的曹三即刻收拾行李，然后挑灯拈毫，写下一个奏折：
窃奴才生母文氏，于十一月初五日，忽患内伤外感之症，虽病势甚重，心神甚清，吩咐奴才云：“我蒙万岁隆恩，赏给诰封。就是历年以来，汝面圣时节，必蒙问及，即今秋孙儿热河见驾，又蒙万岁温颜垂问。我是至微至贱之人，竟受万岁天高地厚恩典。倘我身子不起，汝要具折为我谢恩。我看你的病已经好了，尽心竭力为主子办事。若论我的寿，已是九十外的人了，你不再悲伤。”奴才生母文氏，病中如此吩咐。十一月十五日子时，永辞圣世，母年九十三岁。奴才遵遗命，谨具折代母文氏奏谢，伏乞圣鉴。奴才煦临奏不胜悚惶之至。
写完检点，自觉“忽患内伤外感之症”八字，含蓄而非欺罔，颇为妥当，此外亦无毛病，可以封发了。
可是，年近岁逼，既有家人进京，照例该送的“炭敬”，自然顺便带去。转念到此，心事重重——京里该应酬的地方，是有单子的，从王府到户部的书办，不下四十人之多，一份炭敬十二两银子起码，多到四百两，通扯八十两银子一个，亦须三千二百两银子。此外还须备办土仪，光是冬笋，就得几十篓。往年一到十一月，便已备办齐全，此时已装运上路。而今年，直到这时候才发觉，还有年节送礼这件大事未办，说来说去怪当家人不得力！
于是，李煦自然而然又想到了鼎大奶奶！心里又惭又悔，又恨又悲，自己都不辨是何滋味。
就这时候，听得窗外人声杂沓，四姨娘带着一群下人回来了。粗做老妈子抬进来两个箱子，轻轻放在地上，随即退了出去。
“念‘倒头经’的和尚、尼姑快来了！”四姨娘吩咐，“你们到二厅上去看看，大姨娘一到，赶快来通知我。”
看她脸色落寞，李煦的心也冷了，但忍不住还是问了出来：“有些什么东西？”
“喏，都在那里，”四姨娘将嘴努一努，“除了一桌金家伙，筷子还是象牙包金的，就没有什么好东西了。”
“怎么会呢？”李煦问道，“莫非平常走漏了？你问过连环没有？”
“怎么没有问过。”
“她怎么说？”
“还说什么？便宜不落外方！老太太在日，都私下给了孙子，去养戏班子了！”
“怪不得！”李煦倒抽一口冷气，“有人告诉我，前两年他置一副戏箱，花了三万银子。我问他，他还不认，看来是确有其事。”他又跺一跺脚，“我这个家，都毁在这个畜生手里！”
“你也别骂他！上梁不正下梁歪。”
“这是什么时候？还说这个！”李煦又气又急，“曹三进京递折子，今天就走，年下该送的礼，一点儿都还没有预备，怎么办呢？”
“家里落了白事，还送什么年礼？没那个规矩！”
“话是不错。不过，不打点打点，总不大好。”
“打点跟送年礼是两回事。”四姨娘叹口气，“本以为老太太总有十万八万的东西留下来，哪知‘哑巴梦见娘’，岂但一场空欢喜，而且有苦说不出！”
话是很俏皮，可是李煦无心欣赏。“别提这些闲白儿了！”他催促着，“你看看，有什么法子，先弄个两千银子出来，在京里点缀点缀？”
“就有两千现银子，也不能让曹三带去，还是得托人在京里划个账，不急在一时。”
“怎么不急？是托谁划账？京里跟谁去取？取了来怎么送？不都得这会儿定规好了，告诉曹三？”
四姨娘不作声，坐下来交替着将腿架在膝头上，使劲地捶了一会儿，方始说道：“依我说，不如就拿姑太太送的二百两金叶子，让曹三带去，倒也省事。不过，腊月里的道儿，怕不平静。”
“算了，算了！正倒霉的时候，还是小心为妙。”李煦也有了主意，“就让曹三晚一天走吧！尽今天这一天把事情都办妥当了它！”
06
上下忙到天亮，李老太太的灵停好了，停在二厅。窗槅子已经拆了下来，西北风“呼溜、呼溜”地刮进刮出，吹得一个个发抖，走廊上东面八个和尚念倒头经，西面八个尼姑念往生咒，冻得念经咒的声音都打哆嗦了。
大姨娘特为来说：“姑太太别出去了！会冻出病来，到大殓的时候再说，阴阳生批的是酉时大殓。”
“不光是我！”曹太夫人说，“探丧的人要冻着了怎么办？”
“是啊！正为这个犯愁呢？”
“风这么大，又不能生火盆，不然火星子刮得满处飞，会闯大祸。”震二奶奶接口说道，“我看只有一个法子，搭席棚，把天井整个儿遮住，不叫风刮进来，不就行了吗？”
“啊！”大姨娘说，“这个主意好，我赶紧说给我们老爷去！”说着匆匆忙忙走了。
“唉！”曹太夫人叹口气，“也不过少了个小媳妇，就会乱得一点章法都没有，我们李家——唉！”她又重重叹了口气。
“人也不能老走顺运，爬得高、跌得重，是要栽这么一两个筋斗，往后反倒平平稳稳，无灾无难了。”
震二奶奶的这个譬解，表面是说李煦，暗中也是为自己曹家的境遇做劝慰。三年之中，父子双亡，两度濒于破家的厄运，这筋斗栽得不谓不重。衡诸盈虚之理，否极自然泰来，这话不必说破，让曹太夫人自己体会出来，心情更觉宽舒。
对于娘家的境遇，曹太夫人亦持此想。鼎大奶奶死于非命，无异折了李煦的一条手臂，如今又有丧母之痛，一年办两次白事，说倒霉也真到头了。可是，她总觉得还不能释然。
“事情怕还不能就这么完！只看天恩祖德了！”
“不要紧的！舅公平时厚道，又舍得结交，不会有人跟他过不去。再说，这种没法子追究的事，也不能到皇上面前胡奏。”
“但愿如你所想的那样就好了！”
一语未毕，从窗槅上镶嵌的那方绿玻璃中，遥见来了一群人，领头的是李煦，后面跟着大姨娘与四姨娘，震二奶奶急忙起身相迎，李煦已自己掀着门帘跨了进来。
“姑太太，”他一进门就说，“我求你件事，你可不能驳我的回！”
“什么事这么急？请坐下来再说也不晚呀！”
“主意是早就打定了，刚才听见搭棚的话，益见得我的主意打得不错！”
“说的倒是什么呀！”曹太夫人有些急了，怕是自己答应不下来的事，所以催得很急，“大哥，你快说吧！说明白一点儿。”
“打老太太一撒手走了，我李家内里三代没有正主儿，得请个能担当大事的人，替我主内。我早就想过了，”李煦的视线带着震二奶奶，“除了姑太太你这个能干贤惠的侄孙媳妇以外，再没有别人。”
大家听到这里，都拿眼望着震二奶奶，倒让她有些发窘，赶紧摇着双手说：“不成，不成！我哪干得了这个差使？”
“若说你干不了，还有谁能干得了？不说别的，只说搭棚遮风这个主意，原不算新奇，可偏偏就只有你想得到！二奶奶，咱们至亲，你总也不忍看我家破人亡，就袖手儿不管吧？”
“舅公这话，侄孙媳妇可当不起！”争强好胜的震二奶奶，禁不起李煦一恭维，已有跃跃欲试之意，但曹太夫人尚无表示，不敢应诺。但神情之中看得出来，她本人无可无不可，一切须禀命而行。
因此，所有的视线都落在曹太夫人脸上。她却声色不动，慢条斯理地说道：“本来至亲休戚相关，能够出力，没有个推辞的道理。不过，自己也得量力而行！若是大包大揽，临了儿落个包涵，自己没脸，还是小事。把老太太的这场大事办得欠圆满，只怕你我的心都不安。”
“不会的！”四姨娘插嘴说道，“二奶奶的才干，谁不佩服？”
“这倒也是实话，我也不必替她假客气。”曹太夫人从容说道，“可是，在这里究竟不比在自己家，有十分本事，能使出来一半就好了！”
“这，姑太太请放心。”大姨娘赶紧声明，“请了二奶奶来主持，自然事事听她的。”
“你们听她的，她也要拿得出来才行。大哥！”曹太夫人要言不烦地说，“有两句话，我想先说在前头，第一，‘主宾’不能‘相礼’，‘相礼’不能‘主宾’，震儿媳妇只干一样还差不多。”
世家大族的婚丧喜庆，都按朱文公的“家礼”行事，丧家延亲友一人，专典宾客，谓之“主宾”；延知礼的亲友一人，凡丧事都听他处置，谓之“相礼”。不过李煦请震二奶奶襄助，却非专主一事，所以想了一下答说：“以‘相礼’为主，‘主宾’为辅。将来有几位堂客来，譬如吴中丞的老太太来了，我想非要劳动姑太太替我陪陪不可。”
“那当然。”曹太夫人说，“既然大哥要她两样都管，那就只能打打杂，还是大家商量着办。”
“凡事还是二奶奶为主，自然总有人帮她，姑太太说第二件吧！”
“第二件，我原来的打算是，我等出了殡回去，让震儿媳妇先回南京——”
“我知道！我知道！”李煦抢着说，“年下事多，你又不在家，更得二奶奶料理，这样，过了三七，我派人送二奶奶先回去，腊八到家。姑太太看如何？”
“能这样，自然最好。”
“好！我先谢谢二奶奶。”说着，李煦起身，兜头一揖。
“不敢当！不敢当！”震二奶奶急忙避开。
“既然说停当了，你就跟着两位姨娘去吧！”曹太夫人正色叮嘱，“记着，凡事商量着办，别逞能！”
“老太太也是！”震二奶奶答说，“我有什么能好逞？不过跟几位姨娘学着点儿就是。”
“言重！言重！”李煦说道，“我已经叫人把花厅收拾出来了，请二奶奶就治公吧！”
07
震二奶奶很聪明，知道旧家世族，亦有许多“城狐社鼠”盘踞着，架弄哄骗，明侵暗蚀，其弊不可究诘。自己只是受托料理丧事，并非替李家整顿积弊，而况又是一个短局，就有此意，亦没有足够的时间来料理，贸贸然就去揭此辈的底细，落得虎头蛇尾，徒然留下话柄而已。
不过，既受重托，料想必有好些人在暗中注视，都说曹家的震二奶奶能干出了名的，倒要瞧瞧，究竟有点什么能耐？所以亦不能不露一手给李家的下人看看，只要他们略有三分忌惮之心，自然遇事巴结，既有面子，又不伤和气，岂不甚妙？
打定了这个主意，便紧守着曹太夫人的“别逞能”之诫，到得花厅就声明：论人，个个陌生，不知孰长孰短；论事，件件生疏，不明来龙去脉，所以遇着下人回事，仍请四姨娘发落，遇到疑难，商量着办，或有所见，直陈无隐。四姨娘听她说得在理，跟大姨娘商量之后，决定照她的意思办。
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