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时光荏苒，转眼已过了十七年。适逢西南的爨蛮反叛，早已为南朝军营效力的李重耳这次被朝廷从驻地派出来，跟随上司姜伯熹将军前往爨蛮支援平乱。
往日的岁月里，李重耳谨承隐无名教诲，不以自己世胄的身份为傲，只藏锋磨砺而已，并拜在邢无伤门下为徒，每天读书习武，从不荒废光阴。如今，重耳不但剑术超群，并且深谙兵家之道，他的人品和才干在军营内外都小有名气，深得姜伯熹的欣赏。
一年前，邢无伤去世，他那在外学医的儿子邢玉谦，依父亲遗愿重新回到李重耳身边，作了一名医官。两人在生活中一直都以兄弟相称。
谁能想到这次的征途，竟让李重耳和邢玉谦永生难忘。
队伍途径天门郡时，正赶上百年不遇的大暑，之后又暴雨连连，道路泥泞不堪。队伍早已经疲惫到极点。
或许是水土不服，军队里不少人感染上了奇怪的疫病，行程越来越慢。
远方的青山云雾缭绕，犹如仙境，但此时谁都没有心思观赏美景。
【壹】
终于到了扎营的时间，将军帐外的空地上，所有将官和医官都被招来了。有人抬进了一副担架，上面是一名士兵的遗体，这是今天刚刚死去的其中一个。李重耳掀开蒙着的布，看到一张瘦削枯槁的脸。
“小心，这种病还不知道会不会传染。”身边的邢玉谦提醒他。
“这种疫毒只在此处独有，卑职在京畿长大，平生从未遇到过，属下实在是无能为力！”一名医官满脸惶恐与愧疚。
短短几天，疫病已经夺去了好几条人命，因为害怕消息流出而扰乱军心，这件事一直被严密的按下来，对外只宣称病人感染的是普通热病。事态越来越严重，当务之急是找到能够治疗这种疫病的人。
身旁有人对姜伯熹谏言：“将军何不叫来几个西南的士兵问问，说不定能有办法。”
这句话提醒了众人，姜伯熹连忙派人召集了几个刚收编的溇中人进来，让他们仔细看看。
为首的一个上了点年纪的士兵，伸出手来扒开尸体的领口：只见一片黑色的麻点隐隐在脖子上显现。
那人像被火烫了一样缩回手，脸上现出不安的神色。“将军，这是中了一种虫毒，在本地也不常见，山蛮都称它为‘鬼虱瘟’，也叫‘鬼虱蛊’，传染性极强。据说它们以吸食人的精魂为生。中了蛊的人会变得不饮不食，如果强灌，会立刻呕吐，要不了多久便神衰魂散。死后不出两天，蛊虫就破体而出，寻找新的宿主。而且……”这位士兵犹豫了一下，“这种蛊毒目前是无药可医的，我小时候曾见过有人中蛊，村里人立刻把他锁起来，任其自生自灭。等人死后马上放火烧掉尸首，以防蛊虫破体……”
姜伯熹听后，立刻传令下去，一边派人把所有的尸体焚烧，一边叫医官到军营各处详细检查，只要有人皮肤上显出可疑的黑斑，就集合起来逐一验查。
结果出来后，发现形势要比原先预想的严峻的多，确认被感染的人居然超过了五分之一，加上不确定的疑似者，竟有将近一半！照这样下去，队伍还没到目的地就有倾覆的危险，更别提打仗了。
消息很快传遍了军营上下，一时间人心惶惶。
李重耳虽然对鬼虱这种东西不怎么了解，但却不相信什么“食人精魂”“无药可医”的说法，他坚持认为，上苍造化自有安排，不管是蛊还是毒，一定有破解的办法。姜伯熹对他的想法也很赞同，但无奈人地生疏，此时也已经深夜，诸将只能先各回营帐。
李重耳回到自己的住处，刚要休息时，听到有人在帐外求见，原来是军营里的一个南蛮什长。
这人有个汉名叫郑铄，已经年过四十，是个皮肤黝黑，瘦小精干的中年人。
郑铄因为被仇家追杀，不得已进了军队。这次征集的一部分土蛮士兵里，他不但是第一个自愿入营的，而且身手了得，两三个壮硕的北方后生都不是他的对手。李重耳非常欣赏他，经常找他切磋武艺，私下里和他已经算是半个朋友了。
“找我有什么事吗？”营帐里很热，李重耳赤着脚，敞着领口。
“白天的事我刚刚听说……属下特来禀告，这个鬼虱蛊是可以治好的。”郑铄那双凹入面孔的眼睛在火把的映照下，闪着熠熠的光亮。
李重耳一听，急忙示意他继续说。
“我家世居武陵山，祖父是部族里的猎户，在一次打猎途中被鬼虱咬到，不敢返回寨子，独自一人躲避在深山里，恍惚中流落到神女峰下，被一个衣着奇异的山民救起。祖父之后回忆说，这些山民的首领是个女人。那女首领给他灌了一碗汤药，之后祖父便开始浑身红肿，发起高烧，但意识逐渐清醒，可以喝水了。两天后体温降下来，居然开始进食。而后那首领又命人把药汁涂到他身上，皮肤上的黑毒斑很快就结痂，几天后就脱落掉，身体痊愈。”
“真有这样的部族？女人做首领？”
“武陵山深处的村寨自古就有这样的传说：深山谷中有个能驭百兽知百草的神秘女国，千百年来极少被外人涉足过。想必就是他们救了我的祖父。”
李重耳听后觉得简直匪夷所思，“郑什长，军营里敢妄言，是要被斩首的。”
郑铄坚定地说：“属下如果撒谎，甘愿受刑！我祖父曾经多次跟我讲过去神女峰的路，我情愿亲自领路去寻找那个能解蛊毒的女国。”
李重耳看他神色诚挚，一时间不敢下判断。“你有十足的把握吗？”
“十足或者没有，但九成还是可以的。”
事关重大，不能等到天亮，李重耳整理好衣服，急匆匆折回姜伯熹的将营，把这个事情详细地汇报了。
姜伯熹听后也是半信半疑，但目前又没有别的办法。他叫来几位军官商议了一番，最终决定先派遣一小队人，跟随郑铄到他所说的神女峰寻找一下试试看，其他人则原地待命，继续研究别的对策。
只凭一个人祖辈的传奇经历就冒险寻访，听起来有点荒唐。但眼下近万人的性命危在旦夕，在没有其他办法的情况下，目前也只能如此了。
李重耳是姜伯熹最信赖的人，身手也在军中属佼佼者，这次的探寻任务他自然是一马当先，请求亲自前往。
经过一番深思熟虑，姜伯熹终于同意了。他和李重耳又从军营里另外挑了几名擅长攀爬的士兵，并准备好武器和干粮。
天亮后，一行人各自带好装备，朝着大山深处进发。
【贰】
这次的行程一共挑了九个人。这九人中除去李重耳和邢玉谦外，都是从小在山里长大的。属于武陵山土人的只有郑铄，另外有四个是南方山民，剩下的两个虽然是北方出生，但也都是头脑机灵的山里娃。其中有个三十出头的高个汉子，名叫张敖，来军营之前是个采药的。
他们一行人排成一列纵队，顺着山路蜿蜒而上。
雨渐渐停了，空气反倒慢慢凉爽起来，不像山下那么湿热。众人竟感到一丝难得的惬意。
但到了第二天，情况就不那么乐观了，翻过一座山峰之后，峭壁逐渐多起来，只有中间的洼地可以行人。道路逐渐开始模糊，被越来越多的毒藤野蔓遮蔽，很快就到了不用刀斧劈砍就无法下脚的地步。洼地湿热的雾霭让他们透不过气来，却还要小心随处可见的蚂蝗和毒蛇，还有几乎数十步一个的泥沼，一旦踩上，拔出脚来就非常费力。众人的体力消耗的很快，行程却越来越慢。
张敖走在队伍最后一个，每走一段距离，就用短刀在树干或竹子上划一个记号。
即便是这样，到了第四天夜晚来临之前，他们连洼地也没的走了，不得不准备攀爬山崖。
在山崖下面，终于找了块巴掌大的干地，众人生起篝火，一边烤干湿透了的靴子，一边烧上热水、吃点干粮，并准备好绳索以便第二天使用。
今天前半夜轮到李重耳值守，他重新穿上烘干了的靴子，起身打算找个地方小解。这时，他看到张敖盯着他，不易察觉地点了下头，然后也跟了过来。李重耳立刻感应到了什么，便走向更远一点的地方撒了尿。
在确定不会被别人听到讲话声以后，他问道：“什么事？”
“禀李校，您知道我是采药出身的，我们山民行走山路时有做标记的习惯。昨天我有个奇怪的发现。”张敖压低声音，“在我们经过的路途上，我看到了其他人做的标记。”
李重耳听后沉思了片刻，“或许那是当地猎人或者采药人曾留下的记号。”
张敖摇摇头，“我一开始也觉得是这样，所以今天特意留心了一下，发现标记沿着我们这一路都没有间断过。这附近瘴气淤积，尽是些死水腐植，连老鼠和苦菜都很难见到，更别提什么药材野兽了，什么样的猎户和采药人会蠢到来这里寻宝呢。”
“会不会是当年郑铄的祖父留下的？”李重耳说出的话连他自己都觉得没底气。
果然，张敖一口就否定了这种想法：“不可能，我肯定这些标记最多只有几个月。可我听说郑铄的祖父早就没了啊。”
李重耳感到事态有点蹊跷了。
他暗自揣度了一下，对张敖嘱咐：“你明天继续观察，如果还是这样，那就绝不是巧合了。”他朝营地方向看了一眼，“如果真的有诈，我会亲手杀了他。”
“……还有件事，”张敖停顿了一下，像是下了很大决心，“那个……我前面的王大锤，他……他昨晚就没吃东西，我问他，他却说吃过了。但今天又是一整天没吃没喝，还偷偷地把干粮扔进草丛里。该不会……”
李重耳听后，心猛地一沉。
从出发到现在，他都一直很乐观，认为这次的寻访，就算无果而终也不至于有太大的性命之忧，大不了空手回来再想其他的出路，但目前的情况似乎在一瞬之间变得危机四伏。对于这位年轻军官来说，内心丝毫不慌是不可能的，但他看着张敖不安的神情立刻又意识到，身为队帅，如果自己都六神无主了，那么事态只会更加危险。
他安下心神，坚定地看着张敖，郑重地嘱咐他：“这件事先不要外泄。待会儿，你想办法确认一下。”
张敖点了点头。
他们两人一前一后回到营地，张敖挨着王大锤睡下。经过一天的跋涉，疲惫的人们很快就起了鼾声。
到了月上正天时，一直佯装熟睡的张敖装作起夜，不经意似得扯了一下王大锤的衣领，篝火下看的分明——他的脖颈上密密麻麻地布满了黑色的斑点。
李重耳看到后脑子一片空白，但马上就注意到张敖脸上已经写满惊恐。他努力让自己镇静下来，迅速做了权衡，决定先不告诉邢玉谦。他们从小情同手足，但这位异姓兄长心思缜密却多疑，对于李重耳的安全又最为看重。如果把这些告诉他，恐怕郑铄和王大锤都不会活到明天。
他给张敖使了个眼色，两人一前一后地走出营地。
不等张敖站定，李重耳就盯着他的眼睛，一字一顿地说：“你听好了，明天找个时机——”他做了个手势。
张敖吃惊地看着他，但很快意识到这是必然的结果，换作是自己，也会这样决定……
他们出发时尽量多的挑选了南方士兵，是考虑到这些人更熟悉这里的地形，却忽略了另外一层：此处与世隔绝，没有军制的约束，这次新入营的兵士多数都是充军的囚徒，很容易有哗变的危险。而眼下郑铄这边前路未知，是不是个陷阱都还难说，在这种情况下如果疫病爆发引起恐慌，这些人很可能会离队逃散，他们这剩下的三个外乡人或许被弃山中，更有可能会被杀害。
随着时间的流逝，王大锤的状况会越来越捂不住，虚弱和断食早晚会引起旁人的猜疑，而眼下连神女峰的影子都没见着，更别提找到那个传说中的女国神医给他治病了。不如在引起别人注意之前先灭了口。
“也算是提前为他解除痛苦吧。”张敖心里这样安慰自己。
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