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婶婶抱着毓秀坐在副座上，小姑娘一见叶贞青就反过身来，趴在靠背上，一脸好奇地看着这位“陌生”的姐姐。好几年没有见面，这女孩儿真是越长越水灵了。她三四岁的时候回过老家一次，那时候会走路，也会叫人了，就是嘴馋，看见什么好吃的都想尝尝，别人喂她东西吃，她一点都不拒绝，两块腮帮子圆鼓鼓的，见着她的人都说“这‘姿娘仔’（潮汕方言，小姑娘）有福气。”现在她长这么大了，留了长头发，扎起辫子，脸型也尖尖的，和婶婶像一个模子刻出来的，乍一看还真是个小美女。
“毓秀，快叫姐姐啊！”
小姑娘嘟着嘴巴，“嘻嘻”笑了起来，不痛不痒地喊了声“姐姐”。
叶贞青亲昵地摸摸她的头说：“真乖，毓秀读几年级了呀？”
“四年级！”小姑娘答得底气十足。
“哈哈——”车里爆发出一阵笑声，叶贞青嘴角也露出微笑来。
叔叔说：“坐好啦，我们出发咯。”
车沿着街道行驶，窗外的风景一成不变，叶贞青呆呆得望着前方，尽管对婶婶有些成见，但她着实喜欢她的孩子，她那么水灵，身上没有一处不让人喜欢的地方。接触不到一会儿，两姐妹就熟悉起来了。留存在毓秀记忆里的叶贞青回来了，就要从此住进她的生活里，为此，她又多了一个可以说话的人，小孩子的心里就这么简单，只要她喜欢，就会毫不掩饰地表现出来。现在的毓秀就是这个情形，她喜欢这个略显陌生却又亲切无比的姐姐。
叶毓秀长在一个富足的家庭，言行举止有教养，虽然有时说话没大没小的，但总体上还是可人的。叔叔婶婶对这个小女儿疼爱有加，叶贞青想想，也确实是，迟来的女孩儿有那么点后来居上的优势，不像她，过早来了这世上，过早遇了些苦楚，所以要负担着无法推卸的责任成长。不过竟然哭着生下来了，就要笑着活下去。这是她的信条。
除去这些让她心理不平衡的因素，她打心眼里喜欢小堂妹。
叔叔说：“我们去创业路那家，潮汕人开的，挺正宗，你婶说一定要尝口鲜。”
叶贞青说：“没问题呀，好久没吃家乡菜了。”
叔叔订了间包厢，服务员拿着菜单进来，他问叶贞青：“有什么要忌口的吗？”
她略微想了一下，吃了那么多次牛肉火锅了，倒还真的没有什么是不敢吃的，就摇摇头说：“没事，都可以的。”叔叔笑着说：“不挑食最好了。”于是一口气点了好几样，服务员利索地在单上打钩，末了，叔叔吩咐服务员：“小妹，我们老顾客了，肉都要鲜的啊，动作快点。”叔叔的普通话并不是很标准，他们这辈人身上还掺着浓浓的乡音，不过他一开口，叶贞青觉得他身上有了种财大气粗的魄力，不显山不露水也能让人感受到。
年轻的服务员笑着说：“这位老板放心好啦，我们的牛肉是最鲜的。”
临走前，服务员又问：“你们喝什么饮料，还是喝酒？”
叔叔皱了皱眉头，用眼神问婶婶。
婶婶说：“我们今天不喝酒，还要开车呢，给我们王老吉就好。”
等上菜的空隙，毓秀说脑筋急转弯给叶贞青听，两个人一问一答，笑得很欢。
婶婶问叶贞青：“工作还习惯吗？”叶贞青停下来，看着她说：“还好吧，不过诊所的人都很照顾我，挺不错的。”这是叶贞青典型的答话方式，评价一件事，不一味说它好，也不说它不好，这一点她和母亲很像，秉持着中庸的处事之道。
“那就好，你叔叔还怕你不喜欢呢，总之有不满意的就和他说，诊所的人我们熟得很。”叔叔也搭话了：“现在就先委屈一下吧，小诊所待遇是低了点，不过没那么忙，过阵子我再看看能不能找家大医院，大医院稳定些。”
“嗯，真的麻烦叔叔了。”
“那么客气干嘛，一家人不用讲谢字的。”
被他这么一说，她有些羞愧，她长这么大一直都是如此，不惯于接受别人的馈赠，所以总是心怀感激，甚至在理所当然的情况下也是如此，一时不知道怎么答话，只好面露微笑，好像微笑可以替她说话。
上菜了，满满当当一桌。
毓秀举起筷子说：“我好饿啊！”叔叔说：“想吃什么都有，这里面有你喜欢的牛百叶，还有正宗的牛筋丸，不吃饱不准走哦。”满桌的牛肉牛板筋什么的，切得有模有样，盛在不锈钢盘子里，一看就很有食欲。叔叔说：“我走了很多地方，还从没看过有人像我们这样吃牛肉的，整只牛除了那些咽不下嚼不烂的，几乎都拿来吃了。”婶婶故意揶揄他：“说得你像美食家一样，别的地方没我们潮汕人懂享受罢了，人家不是说广东人最会吃了嘛，天上跑的水里游的，什么都敢吃。”
“就是就是，老婆说得好！”
“哎呀，在孩子面前还这么肉麻干吗，一把年纪了也不收敛一下。”
末了，婶婶对叶贞青说：“都是一家人，贞青你别在意哈，他都是这样子的，习惯了。”
“没事的，我也不是小孩子了，我觉得你们这样挺好的。”叶贞青发誓，这句话是发自真心的。倒是毓秀，俨然一习以为常的小大人，见惯了爸妈打情骂俏，这会儿正大口大口嚼着牛百叶。
叶贞青看他们你一句我一句，有点开心，又有点忐忑。对比她父母，叔叔虽然经历过一次失败的婚姻，但现在有个比他年轻的老婆和一双儿女，算得上圆满幸福了吧。
想到这些，她一阵心酸，但她努力克制内心汹涌的情绪。这样欢聚一桌，是不适宜悲伤的。
把那些恼人的小情绪扫进垃圾堆吧，谁让你多愁善感的。她这么告诫自己。
服务员开了电磁炉，一锅牛骨汤底很快就沸腾起来，包厢里飘满了香味。锅里先放的牛筋丸熟了，婶婶舀了牛筋丸，又加了汤到叶贞青碗里。叶贞青蛮喜欢这样吃牛肉火锅的氛围，火锅的趣味在于自己动手，有点自助餐的味道，但又不全然是自助。特别适合一家人或者三两好友一起吃，你来我往，边吃边聊，如果配点啤酒，就再惬意不过了。
叶贞青夹了牛筋丸吃，牛筋丸里加了嫩筋，吃起来有嚼头，不过这些肉丸可不同于平常在超市买的，不正宗的牛肉丸吃起来粉粉的，很软，这种牛筋丸却弹力十足，鲜美无比，膨胀起来有乒乓球那么大，咬进嘴里，还会喷出汁水来，真的是唇齿留香。有人专门它取了个惟妙惟肖的名字：撒尿牛丸。不过叶贞青知道，大家都是在周星驰的电影里看过撒尿牛丸的。在潮汕地区，没人这样称呼的。
牛肉丸早些年可没这样的排场。如今登得酒肆，做法亦大有名堂，火锅汤底讲究得很，汤的清浊咸淡，对牛肉的影响最大。最常见是放入萝卜或者牛骨先炖着，汤底要清，配的佐料也有来头。不过叶贞青吃了这么久牛肉火锅，要让她说出个子丑寅卯来还真有难度，她只知香菜和胡椒粉是必不可少的，少了它们，美味就打了折扣。
叶贞青又夹了鲜牛肉，盛在勺子里放进锅里，不到一分钟，鲜红的牛肉就成了肉白色，在汤里上下滚动、翻转，火锅热气腾腾，白色的烟使得包厢很快朦胧一片，叔叔关小了火，叶贞青这才看清勺子里的牛肉，她放进毓秀的碗里，婶婶看到了，说：“她吃不了这么多的，你自己快吃吧，我来照顾她就好。”
桌上摆着的几碟沙茶酱很快就蘸完了，叔叔按了门边的铃，服务员很快就来了。
“给我们四碟‘黑辣’，一碟‘红辣’。”在潮汕话里，“黑辣”是沙茶酱的俗称，“红辣”则指的是“红辣椒酱”，但不同于川菜和湘菜等的辣，典型的潮汕人不习惯吃辣，火锅店里配的这种辣椒酱也算不得真的辣，充其量只是个配角，拌在沙茶酱里调味罢了。
一顿牛肉火锅，最后的话题拐进了以叔叔夫妻俩生活为核心的领域里，而这个领域对叶贞青来说是陌生的，是她所不了解的。她发现在这谈话里，有一种特别的气场会把不相干的人排斥开。叶贞青成了可有可无的角色，融不进他们的对话。他们的话题和说话方式是尖锐的，好像谈着的是另一个国度的事。叔叔说最近物价攀升，房价也没命地涨，看中的那套海景别墅再不入手就晚了，但婶婶不赞同，她要静观其变，中介就只会吓唬人，故意制造恐惧心理来抬高房价。他们要等一个合适的时机再出手，房子买下来了再待价而沽，到时候准稳赚一把。谈话很自然又引申了周边朋友买房卖房的例子作为佐证，双方不知不觉就把对话推向了另一个方向，等到意识他们完全忽略了叶贞青还在场，气氛突然变得有些尴尬。
还是叔叔及时刹车，他顿了一下，问了叶贞青一个问题，就此把话题打住。
“贞青，你听过最近新闻上说的‘蚁族’吧？都说大学生现在就业难，大城市生活不容易，就像蚂蚁一样挤在城中村里，不过我不这样认为，城市有它的生活门槛，生活成本越高，门槛就越高，迈不进来就得打包走人，门槛就是用来过滤那些不及格的大学生的，二线城市我看就很好嘛……何必挤在这里一锅粥的呢。”
叔叔的话一针见血，叶贞青很自然当做是在描述她的现状，心里有些疙瘩。
叔叔谈话到了兴头上，没有顾及到叶贞青的感受，但话一说出口收不回了，只好拐多一个弯说：“不过像你这样就不用担心，稳稳地待下去，以后嫁个好老公，省心又省事！”
婶婶也参与到这场对话里来，一方面替丈夫打圆场，另一方面也为了显一显做长辈的老练。
她以宽慰的口吻接下去说：“你叔说得很对，女人活一辈子，没遇着好男人，靠自己总归是不行的，报纸上总喊什么‘女权主义’啊，‘女人要独立’啊什么的，都是鬼话。反正你记住，眼睛要尖，不能看错人，老话不是说了嘛，‘男怕入错行，女怕嫁错郎’。”
叶贞青竖着耳朵，细细听着，又好像一句都听不进去，不知道是店里太吵了，还是她根本就心不在焉，刚才那番话，水一样哗啦啦地流进来，又无声无息地流走了。她装作认真地听，目不转睛地盯着前方，好像那里有个人和她对望，在不断轻轻地安慰她。
“哎呀快吃吧，不然肉都要煮烂了。”婶婶抓起筷子，给叶贞青夹了牛肉，脸上的表情不冷不热，谁也不知道她刚才那番话是否有潜台词，叶贞青宁愿相信是她多想了，叔婶二人对她终归是好意的，只是说话做事沾带了世俗和势利的气息。她一再告诫自己，“寄居篱下”，要看别人的脸色行事，这是规矩，再正常不过了。慢慢地融进这样的生活，习惯了，就不会感到难堪了。
席间，叶贞青问起老虎的情况，没有来由的，老虎忽然就跳出来了，好像他就一直潜伏在某个角落里，等着叶贞青去唤醒他。老虎留给她的印象，已有些模糊，好久没有见面，彼此也甚少联系，这期间被推移被累积的时间，渐渐变成了磨砂玻璃一样的存在，叶贞青努力想透过它去窥探背面的东西，但留存在她视线里的，极其有限。
她觉得，这几年来，一定有什么是决定性的，就像毫无预料的一场车祸，可以瞬间改变一段平静的人生。她和叔叔婶婶，平常没有联系，所以有关他们的情况，父母也知道得甚少，他们之间的关系，就是很久通一次电话，然后聊起家常，夹杂着很多的琐事，如同那些相隔两地的亲戚，即便血缘再深，都会因为时空的阻隔而变得难以维系，不过叶贞青觉得，亲情这种东西，有着神奇的魔力，就算是几十年不见的兄弟姐妹，哪天重逢了还是能够闻出彼此身上熟悉的气息。她和老虎这些年，名义上作为姐弟，实质上无甚交集。像河流的两岸，隔着流水，遥遥相望。老虎后来没有读书了，高中读完，去了高职院，还未毕业就出来了。而她来这里的这段时间，叔叔也刻意不提起儿子，叶贞青问起，他闪烁其词，就说他现在没有在家里住。老虎在他口中成了可有可无的一个存在，可是，叔叔为什么会毫不关心儿子呢？难道真的发生了什么重大的事情，以致父子俩的关系彻底决裂？可按照叔叔的性格和他一贯的作风，这样的情况不大可能出现。所以，叶贞青决定，不管现在问合不合适，她都要知道，这个堂弟现在究竟怎么了。
这是她必须探寻的事。
“叔叔，老虎呢？我来这么久了，你都没有告诉我他现在在干吗，我好久没见他了。”
叶贞青的提问，像音乐会上不和谐的音符，又像不合时宜的苛责。饭桌上翻腾的火锅，瞬间陷入了沉默，婶婶对叔叔使了个眼色，意思是说：“既然她问，就告诉她吧。”
叔叔抽了张纸巾，擦了擦嘴，略微沉思了一下说：“上回你问我，我没想好怎么说，老虎一直都吊儿郎当的，大学没上完就出来了，说要自己创业，我就给了一笔钱，他跟人合伙开了手机店做山寨机什么的，一开始生意还好，后来不知怎么搞的，生意做不起来，投资的钱都砸了。我就知道他不是做生意的料，太嫩了，什么都不懂，什么都想尝试，被人骗了还要帮人数钱呢。要不是他和朋友翻脸了，我还不知道给他的钱都被他的酒肉兄弟花光了。他找我拿钱，我不给。其实我有自己的打算，我吃盐比他吃的饭多了去了，我建议他先进公司好好锻炼，他死活不听，这下好了，生意做不成，又不愿上班，整天窝在家里当‘宅男’，动不动还拿毓秀出气，毓秀才多大的孩子啊，有一次被我知道了，我动手打他了……我长这么大才打过他几次啊，他一气之下把家里的东西砸了。这孩子又不是不知道，我供他吃喝供他上学，他哪样不缺，现在长大了，反倒变傻了，我不给他钱，他竟然跑出去住，又不知道上哪里交了帮废物，天天搓麻将赌钱，输了钱还不了，就和人打架，头被打破了，流了一脸血，躺到医院里才让我们知道……原来他们逼着他半夜回家里偷我钱……我快被他气死了！”
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