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“这个‘花样’的价钱不轻。”当然，多少候补州县，“辕门听鼓”，吃尽当光，等到须眉皆白还未署过一任实缺的也多的是。王有龄以正八品的盐大使，加捐为正七品的知县，一到省遇有县缺，尽先补用，这样如意的算盘，代价自然不会低。杨承福便替他打算，“不必这么办。你要晓得，做官总以寻靠山最要紧，哪怕你在吏部花足了钱，是‘本班尽先’的花样，一到省里，如果没有人替你讲话，有缺出来，照样轮不到你。”“咦？”王有龄倒奇怪了，“难道藩台可以不顾部定的章程？”“章程是一回事，实际上又是一回事，藩台可以寻个说法，把你刷掉，譬如说，有个县的县官出缺了，他可以说，该县文风素盛，不是学问优长的科甲出身，不能胜任，这样就把捐班打下来了。倒过来也是一样，说该县地要事繁，非谙于吏治的干才不可，这意思就是说，科甲出身的，总不免书呆子的味道。你想想看，是这话不是？”
王有龄把他的话细细体味了一遍，恍然有悟，欣然敬一杯酒说：“听君一席话，胜读十年书。”
“所以我劝你不必加捐‘本班尽先’，一样也可以得好缺。”世上有这样的妙事！王有龄离座而起，一揖到地：“杨二哥，小弟的前程，都在你身上了。若有寸进，不敢相忘。”“好说，好说！”杨承福急忙跳起身来，拉住了他的手，“你请坐。听我告诉你。”杨承福为王有龄谋，与其花大价钱捐“本班尽先”，不如省些捐个“指省分发”——州县分发省分，抽签决定，各凭运气，“指省分发”便可有所趋避，杨承福要他报捐时指明分发江苏。
“我们大人是江苏学政，身份与江苏巡抚、江宁将军并行，连两江总督也要买账。你分发到了江苏，我替你跟我们大人说一说，巡抚或者藩台那里关照一声，不出三个月，包你‘挂牌’署缺，缺分好坏就要看你自己的运气了。”
这真是天外飞来奇遇！王有龄笑得合不拢口，却不知说什么好！心里在想，他家“大人”不知叫什么名字，想问出口来，又觉不妥。说了半天，连江苏学政是什么人都不知道，岂非笑话。
杨承福还怕他不相信，特别又加了一句：“我们大人最肯照应同乡，你算半个云南人，再有我从中说话，事情一定成功。”
酒到微醺，谈兴愈豪，杨承福虽是“底下人”的身份，却不是那干粗活的杂役，一样知书识字，能替主人招待宾客，接头公事，所以对京里官场的动态十分熟悉。但是他的朋友都是些粗人，不是他谈论的对手，此刻遇见王有龄，谈科甲、谈功名、谈那些大官的出身交游，他不但懂，而且听得津津有味，这使得杨承福非常痛快，越觉得酒逢知己，人生难得。
“我们大人的人缘最好。在同年当中，年纪轻，有才气，人又漂亮，所以同年都肯照应他。‘散馆’[2]以后，不过十年的功夫，就当到侍郎。如果不是四年前老太爷故世，丁忧[3]闲了两年多，现在一定升尚书了。”
听到“散馆”两个字，便知是个翰林，王有龄问道：“你家大人是哪一科？”
“道光十五年乙未。这一榜是‘龙虎榜’，现在顶顶红了。”杨承福兴高采烈地说，“我家大人是二甲四十九名，点了翰林。第五十名就是大军机彭大人，他不曾点翰林，不过官运是他顶好，现在红得很，军机处里一把抓。”
这话似乎不能相信。王有龄也知道，军机大臣要讲资格，彭蕴章就算飞黄腾达，异乎常人，在军机上也是后进，怎么会“一把抓”呢？
“这我倒要请教了，”他说，“大军机不是有好几位吗？”“不错，有好几位。不过前面的几位现在都不管事。资格最老的是赛尚阿赛大人，派到广西打‘长毛’，吃了败仗，革职了。还有位何汝霖何大人，身子不好，告了病假，剩下就是祁隽藻祁大人，那是老资格，精神也不大好，而且郑亲王家的那个老六——御前大臣肃顺，专门与他作对，灰心得很，越发不愿管事。这一来，就轮着彭大人，以下也还有两三位，科名上说是老前辈，不过进军机在后，凡事总要退让一步，听彭大人做主。”
“怪不得！有这么硬的靠山。你家大人升尚书，那是看得见的事了。”王有龄又问，“丁忧服满起复，仍旧是兵部侍郎？”
“调了。调户部，‘兼管钱法堂’，好差使！不是自己人照应，哪里轮得到。”
说来说去，到底叫什么名字呢？王有龄心里痒痒的，但越说越不宜开口动问。等饭罢订了后约，杨承福刚刚告辞，王有龄跟着也上了街。他上街是要去买一部书。这部书在通都大邑都有得卖，京城里琉璃厂荣宝斋刻印的《爵秩全览》。王有龄买了两本，一本是今年，咸丰壬子年夏季的；一本是秋季的，翻到户部这一栏一看，几乎不相信自己的眼睛。
上面写得明明白白，汉缺的户部尚书和侍郎是孙瑞珍、王庆云、何桂清。何桂清字根云，云南昆明人。
“奇怪啊，是这个何桂清吗？”王有龄喃喃自问，“他本籍不是云南，也没有听说过有‘根云’这个别号。到底是不是他呢？”
王有龄心里有着说不出的兴奋，但也乱得厉害。他急需找个清静地方去好好想一想。
回到客店，王有龄关门躺在炕上，细思往事。有了几分酒意，兼以骤遇意想不到的情形，脑中乱得厉害，好久，才从一团乱丝中抽出一个头绪。
这个头绪从他随父初到云南时开始。王有龄的父亲单名燮，字梅林，家贫力学，很受人尊敬，嘉庆二十三年中了福建乡试第三十六名举人，悉索敝赋凑了一笔盘缠，到北京去会试，房官已经荐了他的卷子，主司不取。贫士落第，境况凄凉，幸好原任福建巡抚颜检已调升直隶总督，他本来就看重王燮，便把他招入幕府，这原是极好的一个机会，一面有束修收入可以养家，一面就近再等下一科的会试，免了一番长途跋涉，不必再为筹措旅费仰屋兴嗟。
不想到了道光三年，王燮的曾祖母故世，奔丧回籍。会试三年一科，连番耽误，已入中年，就算中了进士，榜下即用，也不过当六部的司官或者州县，那何不就了“大挑”一途？
“大挑”是专为年长家贫，而阅历已深的举人所想出来的一条路子。钦命王公大臣挑选，第一要仪表出众，第二要言语便给。王燮这两项都够条件，加以笔下来得，而且当过督署的幕府，公事熟悉，更不待言，因此而中“一等”，分发云南。
王燮携眷到了云南，随即奉委署理曲靖府同知，迁转各县，最后调署首县昆明。有一天从外面回衙，轿子抬入大门，听见门房里有人在读书，声音极其清朗，念得抑扬顿挫，把文章中的精义都念了出来，不由得大为欣赏。
回到上房，他便问听差：“门房里在念书的少年是谁啊？”“是‘门稿’老何的儿子。”“噢，念得好啊！找来我看看。”
于是把老何的儿子去找了来，王燮看他才十四五岁，生得眉清目秀，气度安详，竟是累世清贵的书香子弟。再细看一看，骨骼清奇，是一副早达的贵相，越发惊奇。
“你叫什么名字？”“回老爷的话，叫何桂清。丹桂的桂，清秘的清。”这一开口竟似点翰林入“清秘堂”的征兆，王燮便问：“开笔做文章了没有？”
何桂清略有些忸怩了，“没有人指点。”他说，“还摸不着门径。”“拿你的窗课来我看。”何桂清已把窗课带了来，薄薄竹纸订的两个本子，双手捧了上去。
王燮打开一看，不但已经开笔做文章，而且除了八股文以外，还有诗词，肚子里颇有些货色，一笔字也写得不坏。
王燮是苦学出身，深知贫士的辛酸，一看何桂清的情形，顿起怜才之念，于是吩咐：“这样吧，从明天起，你跟大少爷一起念书好了。”
大少爷就是王有龄。何桂清从此便成了他的书僮兼同窗。这个何桂清可就是杨承福的主人？王有龄要解答的，就是这个疑问。他懊悔没有问清杨承福的住处，此刻无从访晤。转念一想，就是知道他的住处，也不能贸贸然跑了去，率直动问。如果是那个何桂清，可能他的家世是瞒着人的，一下揭了人家的痛疮疤，旧雨变作新仇，何苦？倘或不是，杨承福一定以为自己有痰疾，神智不清，怎还肯在他主人面前竭力保荐援引？
这样一想，便仍旧只有从回忆中去研究了。他记得何桂清是个很自负的人，也很重感情，在一起念书时，常常暗中帮自己做功课。他喜欢发议论，看法与常人不同，有时很高超，有时也很荒谬，但不论如何，夜雨联床听他上下古今闲聊，是件很有趣味的事。
可惜，这样的日子并不太久，王有龄的母亲在昆明病殁。他万里迢迢，扶柩归乡，从此再没有跟何桂清见过。而且也不曾听他父亲谈过，事实上他们父子从云南分手以后，见面的机会也不多。王有龄记得何桂清比自己只大一两岁，如何能在十几年前就点了翰林？而且他也不是云南人，不可能在云南应乡试。看起来，这位户部侍郎放江苏学政的何桂清与自己的同窗旧交何桂清，不过姓名巧合而已。
可是，为何又都在云南？一巧不能再巧！听杨承福说他上人，少年早发，“有才气，人又漂亮”，这些又都像是自己所识的何桂清。疑云越来越深，渴求澄清的心情也越来越重，好不容易盼到天黑，杨承福应约而至，依然是四碟一火锅，对坐小酌。“下午总算办了一件大事。”杨承福说，“把船都雇好了。”“喔！”王有龄问到何桂清，这次不再用“你家大人”的笼统称呼了，“何大人什么时候到？”“总在明天午间。”“一到就下船吗？”
“哪里，起码有三四天耽搁。你想，通州有多少官儿要巴结我家大人？别的不说，通永道、仓场侍郎的两顿饯行酒，是不能不吃的，这就是两天去掉了。”
“那么——”王有龄很谨慎地问，“我能不能见一见何大人？”杨承福想了想说：“索性这样，明天上午你早些到行辕来，等我家大人一到，你在门口‘站’个‘班’，我随即把你的‘手本’递了上去。看他怎么吩咐？”
“好极了。我遵办。”“还有句话，我家大人自己年纪轻，人漂亮，所以看人也讲究仪表，你的袍褂带来了没有？”这倒提醒了王有龄，他是五月里动身的，临时赶做了一套夏天的袍褂，冬天却还没有。听他老实相告，杨承福便说：“亏得问一声。现做是来不及了，买现成的也未见得有。好在你身材中等，我替你借一套来。”杨承福非常热心，亲自去替他借了一件簇新的蓝绸棉袍，一件狐皮出锋，玄色贡缎的褂子，一顶暖帽。王有龄开箱子把八品顶戴的金顶子，以及绣着一只小小的鹌鹑的“补子”都拿了出来，配置停当。看看脚下那双靴子，已经破了两个洞，便又叫刘四去买了双新靴子，一面在客店门口的“剃头挑子”上剃了头、刮了脸。回到屋里，急急地又剔亮油灯写手本，在自己的名字下面，特别用小字注明“字雪轩，一字英九”。这样，如果杨承福的主人，真的是当年同窗兼书僮的何桂清，便绝不会想不起他这个“王有龄”是何许人。
第二天一早，收拾整齐，揽镜自照，果然“佛要金装、人要衣装”，穿上这身借来的新袍褂，自觉气宇轩昂，派头十足，心里一高兴，精神越觉爽健，叫刘四雇了乘车，一直来到杨承福所说的“行辕”——西门一座道观的精舍。
“你来得早！”杨承福说，“总要午间才能到。且坐了吃茶。”这时王有龄想起一件事，回头把手本递了上去，说不定就有石破天惊的奇遇出现，到那时杨承福不知自己的苦心，一定会在心里骂：“这小子真会装蒜，枉为待他那么好，居然事先一点口风都不露，太不懂交情了！”但是，要实说固然不可，就露一点根由，也是不妥。思来想去，只有含含糊糊先安一个伏笔，等事后再作解释。
于是他把杨承福拉到一边，悄悄说道：“杨二哥，等下如果何大人接见，说不定有些花样，让你意想不到。”
“什么花样？”杨承福有些紧张，“你不是要上什么‘条陈’吧？”“不是，不是！”他拱拱手答道，“你请放心，倘有花样，绝不是闯什么祸。”
“那好。我想你也不会害我。”“哪里的话！”王有龄异常不安，“杨二哥待我的这番盛情，报答不尽，我怎能替你找麻烦惹祸？”杨承福点点头，还想问下去，只见一名差官装束的汉子，一骑快马，飞奔到门，看样子是何大人的前站，杨承福便慌忙迎了出去。不错！消息来了，何桂清已经到了通州，正在“接官厅”与迎候的官员应酬，马上就要到“行辕”了。王有龄心里有些发慌，果真是当年的何桂清，相见之下，身份如云泥之判，见了面该怎么称呼，说些什么才得体？竟茫然不知所措。那乱糟糟夹杂着畏惧与兴奋的心情，他记得只有在做新郎官的那一刻有过。幸好，鸣锣喝道的八抬大轿，一直抬进“行辕”大门。王有龄只“站班”，不报名。轿帘不曾打开，轿中人根本不知道有这么个候补盐大使在“伺候”，在别人是劳而无功，在他却是如释重负，舒口气依旧到门房里去坐着。
凳子都没坐热，忽听得里面递相传呼：“请王老爷！”“请王老爷！”王有龄一听，心又跳了，站起来又坐下，坐下又站起，不知如何是好。
就在这时候，杨承福比什么人都跑得快，到了王有龄面前，把他一拉拉到僻处，不断眨着眼，显得惊异莫名地问道：“王老爷，你与我家大人到底是怎么回事？”“杨二哥——”
“王老爷！”杨承福大声打断，跟着请了个安，站起身来说，“你老千万不能如此称呼！让我家大人知道了，一定生气，非把我打发回云南不可。”
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