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“哪笔款子？”胡雪岩茫然地问。“文中堂的罚款啊！只要上谕一下来，罚银多少，自然是在他的存款中提的。到那时你就变成欠官银子，而且是奉特旨所提的官款，急如星火，想拖一拖都不成。”
“喔！”胡雪岩心想，要还的公私款项，不下数千万，又何在乎这一笔？但德馨的好意总是可感的，因而答说，“晓翁关爱，我很感激，这笔款子我这回一到上海，首先把它预备好，上谕一到，当即呈缴。”
“这才是。”德馨问道，“你预备什么时候动身？”“明天来不及，后天走。”
“哪天回来？”“看事情顺手不顺手。我还想到江宁去一趟，看左大人能不能帮我什么忙。”
“你早就该去了。”德馨紧接着说，“你早点动身吧！这里反正封典当这件事正在进行，公款也好，私款也好，大家都要看封典当清算的结果，一时不会来催。你正好趁这空档，赶紧拿丝茧脱手，‘讲倒账’就比较容易。”
“讲倒账”便是打折扣来清偿。任何生意失败，都是如此料理，但讲倒账以前，先要准备好现款，胡雪岩一直在等待情势比较缓和，存货就比较能卖得较好的价钱，“讲倒账”的折扣亦可提高。但照目前的情势看，越逼越紧，封典当以后，继以文煜这一案，接下来可能会有革职的处分，那时候的身份，一落千丈，处事更加困难，真如德馨所说的，“亟应早为之计”。
因此，等德馨一走，胡雪岩跟螺蛳太太重作计议，“箭在弦上，不得不发了。”他说，“有句话叫做‘壮士断腕’，我只有斩掉一条膀子，人虽残废，性命可保。你看呢？”
“都随你！”螺蛳太太噙着眼泪说，“只要你斩膀子，不叫我来动手。”
“虽不叫你来动手，只怕要你在我的刀上加一把劲，不然斩不下来。这一点，你一定要答应我。”
螺蛳太太一面流泪，一面点头，然后问道：“这回你到上海，预备怎么办？”
“我托应春把丝茧全部出清，款子存在汇丰银行，作为讲倒账的准备金。再要到江宁去一趟，请左大人替我说说话，官款即全不能打折扣，也不要追得那么紧，到底我也还有赚钱的事业，慢慢儿赚了来还，一下子都逼倒了，对公家也没有什么好处。”
“怎么？”螺蛳太太忽有意会，定神想了一下说，“你是说，譬如典当，照常开门，到年底下结账，赚了钱，拿来拉还公账，等还清了，二十几家典当还是我们的？”
胡雪岩失笑了，“你真是一只手如意、一只手算盘，天下世界哪里有这么好的事？”他说，“所谓‘慢慢儿赚了来还’，意思是赚钱的事业，先照常维持，然后再来估价抵还公款。”
“这有啥分别呢？迟早一场空。”螺蛳太太大失所望，声音非常凄凉。
“虽然迟早一场空，还是有分别的。譬如说，这家典当的架本是二十万两，典当照常营业，当头有人来赎，可以照二十万两算，倘或关门不做生意了，当头只好照流当价来估价，三文不值两文，绝不能算二十万两，不足之数，仍旧要我们来赔，这当中出入很大。这样子一说，你明白了吧？”
“明白是明白。不过，”螺蛳太太问道，“能不能留下一点来？”“那要看将来。至少也要等我上海回来才晓得，现在言之过早。”螺蛳太太前前后后想了一遍，问出一番极紧要的话来：“从十月底到今天，二十天的工夫，虽然天翻地覆，总当作一时的风波，除了老太太搬到城外去住以外，别的排场、应酬，不过规模小了点，根本上是没有变。照你现在的打算，这家人是非拆散不可了？”听得这话，胡雪岩心如刀割，但他向来都是先想到人家，将心比心，知道螺蛳太太比他还要难过，一泡眼泪只是强忍着不让它流下来而已。
这样转着念头，便觉得该先安慰螺蛳太太，“我同你总归是拆不散的。”他说，“不但今生今世，来世还是夫妻。”
螺蛳太太的一泡强忍着的眼泪，哪禁得起他这样一句话的激荡？顿时热泪滚滚，倚着胡雪岩的肩头，在他的湖绉皮袍上，湿了一大片。
“罗四姐，罗四姐，”胡雪岩握着她的手说，“你也不要难过。荣华富贵我们总算也都经过了，人生在世，喜怒哀乐，都要尝到，才算真正做过人。闲话少说，我同你商量一件事。”
这件事，便是遣散姬妾，两个人秘密计议已定，相约决不让第三者——包括胡太太在内，都不能知道，只等胡雪岩上海回来，付诸实行。
“你看，”胡雪岩突然问道，“花影楼的那个，怎么样？”花影楼住的是朱姨太，小名青莲，原是绍兴下方桥朱郎中的女儿，朱郎中是小儿科，只为用药错误，看死了周百万家三房合一子的七岁男孩，以致官司缠身，家道中落。朱郎中连气带急，一病而亡，周百万家却还放不过，以至于青莲竟要落入火坑，幸而为胡雪岩看中，量珠聘来，列为第七房姬妾。
螺蛳太太不明白他的话，愣了一下问道：“你说她什么怎么样？没头没脑，我从哪里说起？”
“我是说她的为人。”“为人总算是忠厚的。”螺蛳太太答说，“到底是郎中的女儿，说话行事，都有分寸。”“你看她还会不会生？”
问到这话，螺蛳太太越发奇怪，“怎么？”她问，“你是不是想把她留下来？”
“你弄错了。”胡雪岩说，“你光是说她会生不会生好了。”“只要你会生，她就会生。圆脸、屁股大，不是宜男之相？”“好！”胡雪岩说，“周少棠的独养儿子，本来在洋行里做事，蛮有出息的，哪晓得还没有娶亲，一场春瘟死掉了。周少棠今年五十四，身子好得出奇，我想青莲如果跟了他，倒是一桩好事。”
“你怎么想出来的？”螺蛳太太沉吟了一会说，“好事是好事，不过周太太愿意不愿意呢？”
“愿意。”胡雪岩答得非常爽脆。“你问过他？”“是啊。不然我怎么会晓得？”“这也许是他嘴里的话。”
“不！我同少棠年纪轻的时候，就在一起，我晓得他的为人，有时候看起来油腔滑调，其实倒是实实惠惠的人，对我更不说假话。”“那好。”螺蛳太太说，“不过青莲愿意不愿意，就不晓得了。等我来问问她看。”“我看不必问，一问她一定说不愿。”胡雪岩用感慨的声音说，“‘夫妻本是同林鸟，大限来时各自飞。’夫妻尚且如此，别的不必说了，到时候，她自会愿意。”
胡雪岩是早就打算好了的，到了上海，哪里都不住，到城里找了一家小客栈住了下来，为的是隐藏行迹。租界上熟人太多，“仕宦行台”的茶房头脑，更是见多识广，岂能没有见过鼎鼎大名的“胡财神”？所以要遮掩真相，只有隐身在远离租界的小客栈中。
安顿既定，派跟班去通知古应春来相会。古应春大出意外，但亦不难体会到胡雪岩的心境，所以尽管内心为他兴起一种英雄末路的凄凉，但见了面神色平静，连“小爷叔为啥住在这里”这么一句话都不问。
“七姐怎么样？身子好一点没有？”“还好。”“我的事情呢？”胡雪岩问，“她怎么说？”“她不晓得。”“不晓得？”胡雪岩诧异，“怎么瞒得住？”
“多亏瑞香，想尽办法不让她晓得。顶麻烦的是报纸。每天送来的《申报》，我先要看过，哪一张上面有小爷叔的消息，就把这张报纸收起来，不给她看。”
“喔！”胡雪岩透了一口气，心头顿感轻松，他本来一直在担心的是，见了七姑奶奶的面，不知道说什么话来安慰她，现在不必担心了。接下来便谈正事。胡雪岩首先将他所作的“壮士断腕”的决定，告诉了古应春，当然也要问问他的看法。“小爷叔已下了决心，我没有资格来说对不对，我日日夜夜在想的是，怎么样替小爷叔留起一笔东山再起的本钱——”“应春，”胡雪岩打断他的话说，“你不要痴心妄想了。我胡某人之有今天，是天时、地利、人和，再加上两个可遇不可求，可一不可再的机会凑成功的。试问，天时、地利、人和，我还占得到哪一样？就算占全了，也不会再有那样两个机会了。”
“小爷叔说的两个机会是啥？一个大概是西征，还有一个呢？”
“还有一个海禁大开。当时懂得跟外国人打交道的，没有几个，现在呢？懂洋务的不晓得多少，同洋人打交道、做生意，不但晓得他们的行情，而且连洋人那套吃中国人的诀窍都学得很精了，哪里还轮得到我来做市面。再说，中国人做生意要靠山——”胡雪岩摇摇头换了个话题，“你说要替我留一笔钱起来，我只好说，盛情可感，其实是做不到的。因为我的全部账目都交出去了，像丝茧两样，都有细数，哪里好私下留一部分？”
“办法还是有。”古应春说，“顶要紧的一点是，丝茧两项，小爷叔一定要坚持，自己来处理。”
“我懂你的意思。不过现在一步都错不得，东西虽然在我手里，主权已经不是我的了。我们有户头，卖不卖要看刘抚台愿意不愿意，他说价钱不好，不卖，我们没有话说。”
“价钱好呢？”“好到怎样的程度？”胡雪岩脱口相问，看古应春不做声，方又说道，“除非价钱好到足抵我的亏空有余，我马上可以收回，自己处理。无奈办不到，只有请刘抚台出面来讲折扣，那就只好由他作主了。”
“不过，刘抚台一时也未见得找得到主顾。”“不错，我也晓得他找不到。我原来的打算是，他找不到，就拖在那里，拖它个几个月，或者局面好转了，或者洋商要货等不及了，行情翻醒，或许我们可以翻身。不过照目前的情形看，再拖下去，会搞得很难看。”
于是胡雪岩将言官参劾，可能由文煜的案子，牵连到他受革职处分的情形细说了一遍，接着又细谈此行的目的。
“我这趟来，第一件事，就是找丝茧的买主，你有没有？”“有。就是价码上下，还要慢慢儿磨。”“不要磨了。我们以掮客的身份，介绍这生意。刘抚台答应了，佣钱照样也要同他说明。”“那么刘抚台呢？”古应春问，“佣金是不是也要分他一份？”“当然，而且应该是大份。不过，这话不便同他说明，一定要转个弯。”
“怎么转法？是不是先跟德藩台去谈？”“不错，要先同德晓峰谈。我同他的关系，你是晓得的，既然你有了户头，我们马上打个电报给他。”“这要用密电。”
“是的。”胡雪岩说，“临走以前，我同他要了一个密码本，而且约好，大家用化名。”
“那就很妥当了。”接下来，古应春便细细地谈了他所接洽的户头，有个法国的巨商梅雅，开的条件比较好，胡雪岩听完以后，又问了付款的办法、担保的银行，认为可以交易，但仍旧追问了一句：“比梅雅好的户头还有没有？”
“没有。”“好！就是他。”胡雪岩又说，“至于佣金，你的一份要扣下来，我的一份，归入公账。”“我的也归公账。”
“不必，不必！我是为了显我的诚心诚意，你又何必白填在里头？如果说，折扣打下来，不足之数仍旧要在我身上追，你这样做，让我少一分负担，犹有可说，如今总归是打折了事，你这样做，于我没啥好处，连我都不必见你的情。至于旁人，根本不晓得你不要佣金，就更不用谈了。”
“我是觉得我应该同小爷叔共患难——”“好了，好了！你不必再说了。”胡雪岩拿他的话打断，“铜钱掼到水里还听个响声，你这样子牺牲了都没有人晓得，算啥？”“好吧！”古应春另外打了主意，不必说破，只问，“电报什么时候打？”
“现在就打，你先起个稿子看。”古应春点点头，凝神细想了一会说：“佣金的话，怎么说法？”“这先不必提，你只报个价，叙明付款办法，格外要着重的是，没有比这个价钱更好了。如果刘抚台有意思，由你到杭州同他当面接头，那时候再谈佣金。”
“小爷叔，你自己回去谈，不是更妥当吗？”“不！第一，我要到江宁去一趟；第二，这件事我最好不要插手，看起来置身事外，德晓峰才比较好说话。”“好！我懂了。”
于是唤茶房取来笔砚，古应春拟好一个电报稿，与胡雪岩斟酌妥当，然后取出密码本来，两人一起动手，翻好了重新誊正校对，直到傍晚，方始完事。
“我马上去发，不发，电报局要关门了。”古应春问，“小爷叔是不是到我那里去吃饭，还是苦中作乐，去吃一台花酒？”
“哪里有心思去吃花酒？”胡雪岩说，“我们一起出去逛逛，随便找个馆子吃饭，明天再去看七姐。”
“也好。”于是胡雪岩连跟班都不带，与古应春一起出了客栈，先到电报局发了密电，安步当车，闲逛夜市。
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