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这封信及抄件，不是个好消息，但胡雪岩亦想不出对他还有什么更不利之处，因而丢开了睡觉。一觉醒来，头脑清醒，自然而然地想到德馨传来的消息，同时也想到了文煜——他是满洲正蓝旗人，与恭王是姻亲，早在咸丰十一年就署理过直隶总督，但发财却是同治七年任福州将军以后的事。
原来清兵入关，虽代明而得天下，但南明亡后，浙东有鲁王，西南有永历帝，海外有郑成功，此外还有异姓封王的“三藩”，手握重兵，亦可能成为心腹之患，因而在各省冲要枢纽之地，派遣旗营驻防，藉以防备汉人反清复明。统率驻防旗营的长官，名为“将军”，上加地名，驻西安即名之为西安将军，驻杭州即名之为杭州将军。
各地将军的权责不一，因地因时制宜，福建因为先有郑成功父子的海上舟师，后有耿精忠响应吴三桂造反，是用兵的要地，所以福州权柄特重，他处将军，只管旗营，只有福州将军兼管“绿营”。此外还有一项差使，兼管闽海关，起初只是为了盘查海船，以防偷渡或私运军械，到后来却成一个专门收税的利薮，尤其是鸦片战争以后，海禁大开，英、法、美、日各国商人都在福州设有洋行，闽海关的税收大增，兼管海关亦成了有名的美差。
文煜从同治七年当福州将军，十年兼署闽浙总督，直至光绪三年内调，前后在福州九年，宦囊丰盈，都存在阜康银号。及至进京以后，先后充任崇文门正监督、内务府总管大臣，亦都是可以搞钱的差使，所以存在阜康的款子，总数不下百万之多，是胡雪岩最大的一个主顾。
这个主顾的存款，要查他的来源如何，虽与胡雪岩无关，但因此使得阜康的倒闭更成了大新闻，对他大为不利。但这亦是无可奈何之事，胡雪岩只有丢开它，细想全盘账目交出以后的情形。
账都交了，清理亦无从清理起。不是吗？胡雪岩这样转着念头，突然精神一振，不可思议地，竟有一种无债一身轻之感。
这道理是很明白的，交出全部账目，等于交出全部财务，当然也就交出了全部债务，清理是公家的责任。当然，这在良心上还是有亏欠的，但事到如今也顾不得那许多了。
不过，胡雪岩还存着万一之想，那就是存在上海、天津的大批丝货，能够找到一条出路，来偿还全部债务。这件事，虽托了古应春，但他的号召力不够，必得自己到上海，在古应春协助之下，才有希望。照这个想法来说，他交出全部账目，债务由公家来替他抵挡一阵，等于获得一段喘息的时间，得以全力在丝货上作一番挣扎。
这样一想，他多日来的忧烦与委靡，消失了一半，趿着鞋，悄悄到房里去找螺蛳太太。
她也忙到半夜，入睡不过一个多时辰。胡雪岩揭开皮帐子，一股暖香直扑鼻观。螺蛳太太鼻息微微，睡得正酣，胡雪岩不忍惊醒她，轻轻揭开丝棉被，侧身睡下，不道惊醒了螺蛳太太，一翻身朝里，口中说道：“你真是不晓得死活，这时候还有心思来缠我。”
胡雪岩知道她误会了，忍不住好笑，而且心境不同，也比较有兴来开玩笑了，便扳着螺蛳太太依旧圆润温软的肩头说：“这就叫黄连树底下弹琴，苦中作乐。”
“去！去！哪个同你作乐？”话虽如此，身子却回过来了，而且握住了胡雪岩的手。
“我刚刚想了一想。”胡雪岩开始谈正事，“我见了刘中丞，请他替我一肩担待。我正好脱空身体到上海去想办法。你看我这个盘算怎么样？”
听得这话螺蛳太太睁开双眼，坐起身来，顺手将里床的一件皮袄披在身上，抱着双膝，细细思量。
“他肯不肯替你担待呢？”“不肯也要肯。”胡雪岩说，“交账就是交产，原封不动捧出去，请他看了办。”“你说交产？”螺蛳太太问，“我们连安身之处都没有了。”“那当然不是。”胡雪岩说，“我跟你来商量的，就是要弄个界限出来。”
“这个界限在哪里？”“在——”胡雪岩说，“在看这样东西，是不是居家过日子少不了的，如果是，可以留下来，不然就是财产，要开账，要交出去。”“这哪里有一定的界限，有的人清茶淡饭，吃得蛮好；有的没有肉呢不下饭。你说，怎么来分？”“当然这里伸缩性也蛮大的。”
螺蛳太太沉吟不语。她原来总以为只是胡雪岩的事业要交出去，私财除了金块、金条、金叶子以及现银以外，其它都能不动。照现在看，跟抄家也差不多了。
一想到“抄家”，心里发酸，不过她也是刚强明达一路人，仍能强忍住眼泪想正经。只是想来想去，想不出一个头绪来，因为细软摆饰、动用家具、一切日常什物，诚如胡雪岩所说的伸缩性很大，似乎每一样东西都必须评估一番，才能区分。“这样一片家业，哪里是即时之刻，开得出账目来的？”螺蛳太太说，“我看只有两个办法，一个是同刘抚台声明，私财的账目太琐碎，一时没法子开得周全，一个是只开大数，自己估个价，譬如说红木家具几堂，大毛皮统子多少件，每一项下面估个总数。”
“我看照第二个办法比较好。”“不过，估价也很难，譬如说我们的住身房子，你倒估估看？”“这只有把造价开上去。数目也好看些。”为了求账面好看，不但房子照造价开，其它一切亦都照买进的价钱开列。第二天又忙了大半天，诸事齐备，胡雪岩去看德馨，约期晋见巡抚刘秉璋。
“最好是在今天晚上。”他说，“这不是啥有面子的事，最好少见人。而且，晚上可以穿便衣。”
“我看不必，这是很光明磊落的事，没有什么见不得人。而且，刘中丞是翰林出身，很讲究这些过节，晚上谈这件事，倒仿佛私相授受似的，他一定不愿意。准定明天上午上院吧。”
“是。好！”胡雪岩只得答应。“穿便衣也不必。倒像有了什么罪过，青衣小帽负罪辕门似的。不过，雪岩，你的服饰也不必太华丽。”这是暗示，红顶花翎都不必戴。胡雪岩当然会意，第二天循规蹈矩，只按道员三品服色穿戴整齐，带着从人上轿到佑圣观巷巡抚衙门。其时德馨已先派了人在接应，手本一递进去，刘秉璋即时在西花厅延见，胡雪岩照官场规矩行了礼，刘秉璋很客气地请他“升炕”。平时他来看刘秉璋，本是在炕床上并坐的，但这天却再三谦辞，因为回头德馨要来，如果他升了炕，德馨只能坐在东面椅子上，未免委屈，所以他只坐在西面椅子上，留着上首的位子给德馨。此时此地，当然不必寒暄，胡雪岩开门见山地说：“职道没有想到今天。公私债务，无从料理，要请大人成全。”“言重、言重！”刘秉璋说，“如今时局艰难，一切总以维持市面，安定人心为主，在这个宗旨之下，如果有可为雪翁略效绵薄之处，亦是我分内之事。”
谈到这里，花厅外面有人高唱：“德大人到。”
于是刘秉璋站了起来，而胡雪岩则到门口相迎，听差打开门帘，德馨入内，先向刘秉璋行了礼，然后转身道：“雪翁，你请这面坐！”说着，他占了胡雪岩原来的位置，将上首留给胡雪岩。
“不、不！晓翁请上坐。”两人辞让了好一会，刘秉璋忍不住发话：“细节上不必争了。雪翁就坐在这面，说话比较方便。”听得这话，胡雪岩方始在靠近刘秉璋的东首椅子上坐了，向对面的德馨问道：“我账目已经带来了，是不是现在就呈上刘大人？”“是、是，我看现在就上呈吧！”胡雪岩便起身将置在一旁的一厚叠账簿，双手捧起，送上炕床，德馨也站起来帮着点交，账簿一共六本，第一本是阜康钱庄连各地分号的总账；第二本是二十九家当铺的档手及架本数目清账；第三本是所有田地一万一千亩，坐落的地点及田地等则的细账；第四本是丝茧存货数量地点的清册；第五本是杂项财产，包括胡庆余堂药店在内的目录；另一本便是存户名册。但各钱庄所开出的银票，列在第一本之内。
刘秉璋只略翻一翻，便即搁下，等胡雪岩与德馨归座以后，他才问道：“雪翁这六本账的收支总数如何？”
“照账面上来说，收支相抵，绰绰有余，不过欠人是实数，人欠就很难说了。”
“所谓‘人欠’，包括货色在内。”德馨补充着说，“雪翁的丝茧，因为跟洋人斗法的缘故，将来只怕必须出之以‘拍卖’一途，能收回多少成本就很难说了。”
“何谓‘拍卖’？”“这是外国人的规矩。”胡雪岩说，“有意者彼此竞价。有底价叫起，只要有两个人出价，就一路往上叫，叫到没有人竞价，主持人拍一拍‘惊堂木’，就敲定了。”
“这样说，洋人可以勾通好，故意不竞价。”“不但故意不竞价，甚至不出价，那一来就只好把底价再往下压。”
“照此而言，雪翁的丝茧值多少银子，根本无从估计？”“是！”“难。”刘秉璋转脸问道，“晓翁看，应该如何处理？”
“只有先公后私，一步一步清理。”“也只好如此。”刘秉璋说，“现在朝廷的意思还不知道，我亦暂时只能在‘保管’二字上尽力。”他又问道，“雪翁，一时不会离开杭州？”
这句话问出来，暗含着有监视他的行踪的意味在内，胡雪岩略想一想，决定据实而陈。
“回大人的话，职道想到上海去一趟，能够让丝茧不至于拍卖，于公于私，都有好处。”
“呃，你要去多少时候？”“总得半个月。”
刘秉璋微微颔首，视线若不经意似的转向德馨，却带着一种戒备与征询的神色。然后又转过脸来说：“雪翁，这半个月之中，万一有事一定要请你来面谈，怎么办？”
胡雪岩还没有想到这一点，一时愣在那里，无从答言，不想德馨却代他回答了。
“如果有这样的情形，请大人告诉我就是。”“好！”刘秉璋很爽快地答应，“雪翁，你干你的正经去吧！但望这半个月之中，你能料理出一个眉目来，只要公款不亏，私人不闹，我又何必多事？”
“是，是。”胡雪岩站起身来，垂手哈着腰，“多仗大人成全。”“言重，言重！”说着，刘秉璋手已摸到茶碗上。站在门口的戈什哈随即一面掀帘，一面向外高唱：“送客——”
等胡雪岩一走，刘秉璋回到签押房，随即将一本由吏部分发到浙江的候补知县的名册取了出来，细细检阅，这本名册除了姓名、年龄、籍贯、出身，到省年月以外，另有两项记载：一项是曾派何差，如某年月派案某、某年月派解“京饷”之类；再一项便是此人的关系，是刘秉璋亲笔所注，如某中堂表亲，某年月日某尚书函托等等。刘秉璋现在要派二十九员候补知县的差使，根据四个条件来考虑。
第一个条件是出身，正途优先，假使是“榜下即用”的新科进士，一时无缺可补，甚至连署理都没有机会，当然毫不考虑地，先派这个差使。一翻名册，这种情形只有三个人，当时在名册上一勾，还剩下二十六个人要派。两榜出身的进士以外，举人当然比军功保举及捐班来得占便宜，但须看第二个条件，即是其人的关系，如果曾有朝中大老的“八行”推荐，当然是在候选之列，但还要看第三个条件，最近派过差使没有？派的差使是苦是美？最近派过苦差使，为了“调剂”起见，不妨加以考虑，否则就要缓一缓了。
费了好大的功夫，才将一张名单拟妥，即时派戈什哈个别通知，翌日上午到巡抚衙门等候传见，同时另抄一张全单，送交德馨作参考。
接到通知的二十九名候补州县官不敢怠慢，第二天一大早，都备好了“手本”，齐集在抚院厅待命。这天逢“衙参”之期，刘秉璋接见藩、臬二司、盐道、巡道、首府、首县——杭州知府及钱塘知县，一直到午牌时分，才轮到首班候补州县官进见，在座的还有德馨。知县见巡抚照例是有座位的，但人数太多，没有那么多椅子，值堂的差役去端了几张长条凳来，二十九位“大老爷”，挨挨挤挤地坐了下来，却还有两个人无处容身，一个赌气，退到廊下去听消息；一个做官善于巴结，看刘秉璋因为他还没有安顿好，不便开口，觉得让“宪台”久候，不好意思，便蹲了下来，臀部临空，双手按膝，仿佛已经落座似的。
“今天邀各位老哥来，有个差使要请各位分头去办。”刘秉璋说，“各位想必都已经在《申报》上看到了，胡观察的阜康银号倒闭，市面大受影响。阜康的存款之中，官款很多，不能没有着落。胡观察自愿拿他所开设的二十九家当铺，请我查封，备抵官款。现在就要请各位老哥，每人查封一家。”
此言一出，无不诧异，但却不敢发问，只有刚才虚蹲着的那人，因为双腿酸得无法忍受，正好装作发言，站起来舒舒筋骨。
“回大人的话，这种差使，从来没有人当过，卑职不知道怎么样当法？”
“喔，”刘秉璋看了他一眼问道，“老哥贵姓？”“卑职姓马。”“他叫马逢时，陕西人，刚到省不久。”德馨在一旁悄悄提示。
刘秉璋点点头说：“马大哥的话不错，这种差使，我也是头一回遇到。不过，人不是生而知之的。各位莫非没有想到过，将来退归林下，也许会设典当谋生？收典跟开典当是一样的，不外验资、查账而已。”
“再要请示。”马逢时又问，“验资、查账以后，是不是封门？”“不是，不是。验资、查账，如果毫无弊病，责成典当管事，照旧经营。各位只要取具管事甘结，承认该典有多少资本，就可以交差了。”
原来名为查封，其实是查而不封。接下来便由德馨主持抽签，马逢时抽到的，却正好是作为总号的公济典。
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