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不过，想到胡雪岩以豪阔出名，那么类此举动，自亦无足为奇。当下说道：“雪翁亦请进去换衣服吧！”
“是，是，换了衣服细谈。”等胡雪岩换了衣服出来，只见高乐山已穿上簇新的一身铁灰的绉夹袍，上套珊瑚扣的贡缎马褂，头上一顶红结子的青缎小帽，而且刚洗了脸，显得容光焕发，神采奕奕。
“衣服倒还合身？”“多谢，多谢。比我自己叫裁缝来现制还要好。我也不客气了，雪翁，多谢，多谢！”说着高乐山又连连拱手。“左大人精神还好吧？”
听这一说，高乐山的笑容慢慢收敛，“差得多了。”他说，“眼力大不如前，毛病不轻。”
“请医生看了没有呢？”“请了。”高乐山答说，“看也白看！医生要他不看公事，不看书，闭上眼睛静养。雪翁，你想他老人家办得到吗？”“那么，到底是什么病呢？”“医生也说不上来。左眼上了翳，右面的一只迎风流泪。”“会不会失明？”
“难说。”“我荐一个医生。”胡雪岩说，“跟了高军门一起去。”
“是。”高乐山这时才将左宗棠的信拿了出来。信上很简单，只说越南军情紧急，奉旨南北洋的防务均须上紧筹划，并须派兵援越，因而请胡雪岩抽工夫到江宁一晤。至于其它细节，可以面问高乐山。
胡雪岩心想，这少不得又是筹械筹饷。不在其位，不谋其政，自己并未受两江总督衙门的任何委任，倘须效劳，纯粹是私人关系，这一层不妨先向高乐山说明白。
“高军门晓得的，左大人说啥就是啥，我只有‘遵办’二字。不过，江宁不是陕甘，恐怕有吃力不讨好的地方。”
“是的。”高乐山答道，“左大人亦说了，江宁有江宁的人，胡某替我办事，完全是交情，论到公事，转运局是西征的转运局，我只有跟他商量，不能下札子。这就是要请雪翁当面去谈的缘故。”
“喔，不晓得要谈点啥？”胡雪岩问，“是钱，是械？”“是枪械。”“嗯，嗯。”胡雪岩稍稍放了些心，“不谈钱，事情总还好办。”“雪翁预备哪天动身？”“这还要跟内人商量起来看。”胡雪岩率直回答。他所说的“内人”，自然是指螺蛳太太。接下来又问：“左大人预备派哪位到广西？”
“是王大人。”“王大人？”胡雪岩一时想不起来，左宗棠手下有哪个姓王的大将。
“是，王阆帅。”“喔，是他。”
原来高乐山指的是王德榜，他跟高乐山一样，有个很雅致的别号叫阆青，是湖南永州府江华县人，这个偏僻小县，从古以来也没有出过什么出色的人物，但王德榜在湘军中却是别具一格，颇可称道的宿将。
此人在咸丰初年，毁家练乡团，保卫家乡颇有劳绩，后来援江西有功，早在咸丰七年，便叙文职“州同”，改隶左宗棠部下后，数建奇功，是有名的悍将，赐号“锐勇巴图鲁”，赏穿黄马褂，同治四年积功升至藩司，从左宗棠征新疆，功劳不在刘松山叔侄之下，但始终不得意，藩司虚衔领了七八年，始终不能补实缺。
原来王德榜是个老粗，当他升藩司奉召入觐时，语言粗鄙，加以满口乡音，两宫太后根本不知道他说些什么，因而名为藩司，当的却是总兵的职司。光绪元年丁忧回籍，六年再赴新疆，不久左宗棠晋京入军机，以大学士管兵部，受醇王之托，整顿旗营，特地保荐王德榜教练火器、健锐两营，他的部下兴修畿辅水利，挑泥浚河，做的是苦工而毫无怨言，因而亦颇得醇王赏识。
左宗棠当然深知他的长处，但他的短处实在也不少，只能为将，不能做官。这回彭玉麟向左宗棠求援，他想起王德榜，认为可以尽其所长，因而奏请赴援两广，归彭玉麟节制，并答应接济军械，找胡雪岩去，便是商量这件事。
了解了经过情形，胡雪岩心里有数了，“高军门，”他说，“你在这里玩两天，我跟内人商量好了，或许可以一起走。”
“如果雪翁一起走，我当然要等，不然，我就先回去复命了。左大人的性子，你知道的。”
“你想先回去复命亦好。哪天动身？”“明天。”
当下以盛筵款待，当然不用胡雪岩亲自相陪，宴罢连从人送到客房歇宿，招呼得非常周到。第二天要动身了，自然先要请胡雪岩见一面，问问有什么话交代。
传话进去，所得到的答复是，胡雪岩中午请他吃饭，有带给左宗棠的书信面交。到了午间，请到花园里，又是一桌盛筵，连他的从人一起都请，厅上已摆好五份礼物，一身袍褂、两匹机纺、一大盒胡庆余堂所产的家用良药，另外是五十两银子一个的“官宝”两个。额外送高乐山一块打簧金表、一支牙柄的转轮手枪。
“本来想备船送你们回去，只怕脚程太慢，说不得只好辛苦各位老哥，仍旧骑马回去了。”
“雪翁这样犒赏，实在太过意不去了。”高乐山连连搓手，真有却之不恭，受之有愧之慨。
“小意思、小意思！请宽饮一杯。”高乐山不肯多喝，他那四个部下，从未经过这种场面，更觉局促不安，每人闷倒头扒了三碗饭，站起身来向胡雪岩打千道谢兼辞行。由于红顶子的关系，胡雪岩自然开中门送客，大门照墙一并排五匹马，仍是原来的坐骑，不过鞍辔全新，连马鞭子都是新的。胡雪岩自己有一副“导子”，两匹跟马将高乐山一行，送出武林门外，一路上惹得路人指指点点，都知道是“胡大先生家的客人”。
高乐山走后，胡雪岩与螺蛳太太商量行止。“第二批洋款也到期了，我想先到上海料理好了，再到江宁。”胡雪岩说，“好在王阆青也不过刚从京里动身，我晚一点到江宁也不至于误事。”
“不好，既然左大人特为派差官来请，你就应该先到江宁，才是敬重的道理。至于上海这方面，有宓本常在那里，要付的洋款，叫他先到上海道那里去催一催，等你一到上海，款子齐了，当面交清，岂不是顺理成章的事？”
“上海的市面，我也不大放心，想先去看看。”“那更用不着了，宓本常本事很大，一定调度得好好的。”螺蛳太太说，“你听我的话没有错，一定要先到江宁，后到上海，回来办喜事，日子算起来正好，如果先到上海，后到江宁，万一左大人有差使交派，误了喜期，就不好了。”
政敌暗算
在天津的李鸿章，经过深思熟虑，认为张佩纶才高志大，资格又好，决心要收他做个帮手。张佩纶的父亲在李鸿章的家乡安徽做过官，叙起来也算世交，便遣人专程将他接了来，在北洋衙门长谈了几次，原来李鸿章也有一番抱负，跟醇王密密计议过，准备创办新式海军。他自己一手创立了淮军，深知陆军是无法整顿的了，外国的陆军，小兵亦读过书看得懂书面的命令，中国的陆军，连营官都是目不识丁，怎么比得过人家？再说，陆军练好了，亦必须等到外敌踏上中华国土，才能发生保国卫民的作用，不如海军得以拒敌于境外。因此，李鸿章已悄悄着手修建旅顺港，在北洋办海军学堂，这番雄图壮志，非十年不足以见功，而且得在平定的局势之下，方能按部就班，寸寸积功。
这就是李鸿章力主对法妥协的原因，忍一时之愤图百年之计，张佩纶觉得谋国远虑，正应如此，因而也作了不少献议，彼此谈得非常投机。
“老夫耄矣！足下才气纵横，前程远大，将来此席非老弟莫属。”这已隐然有传授衣钵之意。张佩纶想到曾国藩说过，“办大事以找替手为第一”，他当年遣散湘军，扶植淮军，便是找到了李鸿章作替手。想来，李鸿章以湘乡“门生长”自居，顾念遗训，找到他来作替手。这番盛意，关乎国家气运，当仁不让，倒不可辜负。
由于有了这样的默契，张佩纶在暗中亦已转为主和派。同时有人为李鸿章设计，用借刀杀人的手法，拆清流的台——将清流中响当当的人物，调出京去，赋以军务重任，书生都是纸上谈兵，一亲营伍，每每偾事，便可借此收拾清流，而平时好发议论的人，见此光景，必生戒心，亦是钳制舆论的妙计。
李鸿章认为是借刀杀人，还是登坛拜将，视人而异，像张佩纶便属于后者，决定设法保他督办左宗棠所创办，沈葆桢所扩大的福建船政局，作为他将来帮办北洋海军的张本。此外就不妨借刀杀人了。
但这是需要逐步布置，循图实现的事，而眼前除了由张佩纶去压低主战的高调以外，最要紧的是，要让主战的实力派，知难而退，这实力派中，第一个便是左宗棠，得想法子多方掣肘，叫他支持彭玉麟的计划，步步荆棘，怎么样也走不通。这就是李鸿章特召邵友濂北上要商量的事。
“左湘阴无非靠胡雪岩替他出力。上次赈灾派各省协济，两江派二十万银子，江宁藩库，一空如洗，他到江海关来借，我说要跟赫德商量。湘阴知难而退，结果是问胡雪岩借了二十万银子。湘阴如果没有胡雪岩，可说一筹莫展。”
“胡雪岩这个人，确是很讨厌。”李鸿章说，“洋人还是很相信他，以至于我这里好些跟洋人的交涉，亦受他的影响。”
“既然如此，有一个办法，叫洋人不再相信他。”邵友濂说，“至少不如过去那样相信他。”
“不错，这个想法是对的。不过做起来不大容易，要好好筹划一下。”
“眼前就有一个机会——”这个机会便是胡雪岩为左宗棠经手的最后一笔借款，到了第二期还本的时候了！
当邵友濂谒见李鸿章，谈妥了以打击胡雪岩作为对左宗棠掣肘的主要手段时，胡雪岩不过刚刚到了江宁。
原来胡雪岩与螺蛳太太商量行程，螺蛳太太力主先到江宁，后到上海，胡雪岩觉得她的打算很妥当，因为由于螺蛳太太的夸奖，他才知道宓本常应变的本事很到家，这样就方便了，在南京动静要伺候左宗棠，身不由主；到了上海，是宓本常伺候自己，即令有未了之事，可以交给宓本常去料理，欲去欲留，随心所欲，绝不会耽误了为女儿主持嘉礼这一件大事。
于是，他一面写信通知宓本常与古应春，一面打点到江宁的行李——行李中大部分是送人的土仪。江宁候补道最多，有句戏言叫做“群‘道’如毛”。这些候补道终年派不到一个差使，但三品大员的排场，不能不摆，所以一个个苦不堪言，只盼当肥缺阔差使的朋友到江宁公干，才有稍资沾润的机会。胡雪岩在江宁的熟人很多，又是“财神”，这趟去自然东西是东西、银子是银子，个个要应酬到，银子还可在江宁阜康支用，土仪却必须从杭州带去，整整装满一船，连同胡雪岩专用的坐船，由长江水师特为派来的小火轮拖带，经嘉兴、苏州直驶江宁。
当此时也，李鸿章亦以密电致上海道邵友濂，要他赴津一行，有要事面谈。上海道是地方官，不能擅离职守，所以在密电中说明，总理衙门另有电报，关照他先作准备，等总理衙门的公事一到，立即航海北上。
公事是胡雪岩从杭州动身以后，才到上海的。但因上海到天津的海道，费时只得两天一夜，所以邵友濂见到李鸿章时，胡雪岩还在路上。这南北洋两大臣各召亲信，目的恰好相反，左宗棠主战，积极筹划南洋防务以外，全力支持督办广东军务的钦差大臣彭玉麟，李鸿章则表面虽不敢违犯清议，但暗中却用尽了釜底抽薪的手段，削弱主战派的力量及声势。第一个目标是左副都御史张佩纶，因为他是主战派领袖大学士李鸿藻的谋主，制服他亦就是擒贼擒王之意。就压制主战派这个目的来说，收服张佩纶是治本，打击胡雪岩是治标。可是首当其冲的胡雪岩，却还蒙在鼓里，到了江宁，先到他自己所置的公馆休息。
胡雪岩在通都大邑，都置有公馆，但一年难得一到，江宁因为左宗棠的关系，这年是第二次来住。这个公馆的“女主人”姓王，原是秦淮“旧院”钓鱼巷的老鸨，运气不佳，两个养女，连着出事，一个殉情，一个私奔，私奔的可以不追究，殉情的却连累老鸨吃了人命官司，好不容易才得无罪被释，心灰意懒再不愿意吃这碗“把势饭”了。
既然如此，只有从良之一途。这个王鸨，就像《板桥杂记》中所写的李香君的假母那样，虽鸨不老，三十出头年纪，风韵犹存，要从良亦着实有人愿量珠来聘。
但秦淮的勾栏中人，承袭了明末清初“旧院”的遗风，讲究饮食起居，看重骚人墨客，而看中她的，腰有万金之缠，身无一骨之雅，她看中的，温文尔雅，不免寒酸。因而空有从良之志，难得终身之托。
这是三年前的事，江宁阜康新换一个档手，名叫江德源，此人是由阜康调过来的，深通风月，得知有王鸨这么一个人，延聘她来当“胡公馆”的管家，平时作为应酬特等客户的处所，等“东家”到江宁，她便是“主持中馈”的“主妇”。当然，这“主妇”的责任，也包括房帏之事在内。
王鸨为胡公馆的饮食起居舒服，且又不受拘束，欣然同意。那年秋天，胡雪岩到江宁，首先就看中了她的裙下双钩，纤如新月，一夕缱绻，真如袁子才所说的“徐娘风味胜雏年”，厚赠以外，送了她一个外号叫做“王九妈”，南宋发生在西湖上的，有名的“卖油郎独占花魁女”的故事，其中的老鸨就叫王九妈。
这王九妈已得到江德源的通知，早就迎合胡雪岩的喜好，除饮食方面有预备以外，另外还打听了许多新闻，作为陪伴闲谈的资料。
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