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哪知由胡雪岩转来的消息，说要买两千五百枝，预备分发江南各防营使用。福克喜出望外，却又发愁，因为能够供应的现货，连个零头都不足。
“胡先生，”福克透过古应春的翻译，向胡雪岩说，“我拿库中存货先交，其余的，准备三个月内交齐，我回国去一趟，专门办这件事。”
胡雪岩便跟古应春商量，他亦看出李勉林对他深具戒心，认为不宜一开始就树敌，免得以后的障碍越来越多。这笔军火是左宗棠亲自交代，不能不办，正愁着李勉林会“吃味”，难得福克供应不足，恰好打消了这笔生意，避免得罪李勉林。
他将他的意思告诉给了古应春，又说：“我看就此推掉为妙。你跟他说，马上要用，要现货，没有现货就免谈了。”
“这话他不会相信的。”古应春说，“小爷叔在左大人面前讲话的分量，他不是不知道，哪一次买军火都是先送样品，看中意了再下定单，如今说全部都要现货，不是明明为难他？”
“这话倒也是。”胡雪岩踌躇了一会说，“这样，你叫他自己去看左大人。而且我们要避嫌疑，你叫他先到制造局去看李观察，请李观察带他去见左大人。生意成不成，看他自己的运气。”
“这办法！行得通吗？”古应春不免怀疑，“我们犯不着把自己的路子，交给人家。”
“不！现在他们怕我们，防得厉害，犯不着为这点小事，做成个死对头。不如现在大方一点，以后办事，反而顺手。”
古应春心想，这是欲取姑与的手法，亦未尝不可用。两千五百枝枪的佣金，虽至少有五千佣金，别人看来是个大数目，但在胡雪岩眼中，却是小事，既然他要“大方”，就照他的意思办好了。
但胡雪岩的顾虑与打算，福克是怎么样也无从知道的，因此一听古应春的话，大感困惑，多年合作得好好地，何以有这种见拒的态度？莫非胡雪岩在左宗棠面前，说话已经没有力量了，还是另有其它原因？当下率直向古应春发问。古应春当然不能跟他说实话，只说胡雪岩是尊重江南制造局。这话在福克半信半疑，他在华多年，官场中的情形，亦相当了解，向来是谁有办法，谁就可以争权夺利，权责并不分明，尊重更是假话。
福克做事很老练，先去打听胡雪岩在左宗棠那里的“行情”，所得到的答复是绝未失宠。这一来，他就不能不怀疑，另有人在钻军火生意的路子，想取他而代之，胡雪岩是一种让他知难而退的态度。
去问古应春，古应春绝口否认。这一下，福克释然了，中国官场不足跟外人道的花样很多，不必去多打听。反正自己仍旧抱定利益均沾的宗旨，将胡雪岩拉紧了，保持多年合作的关系，总是不错的。
于是福克便带了一名翻译到制造局求见李勉林。那时的官场，对洋人都是另眼看待，何况福克是上海洋商领袖之一，所以名刺一报进去，正在花厅中会客的李勉林，丢下他人，在签押房接见福克。
动问来意，福克透过翻译说道：“左大人要买两千五百枝温者斯得来复枪，可是我现货只有三百多枝，其余准三个月内交足。胡观察说不行，要我来见李观察，请你带我去见左大人当面谈。”
听得这话，李勉林不免诧异，订购西洋军火，向来都是期货，目前内外无事，又不是打仗遇到劲敌，急需精良武器才足以克制，何必一定非现货不可？
仔细想一想，显然是胡雪岩不愿意经手这件事。但又为什么不愿意呢？唯一的缘故是左宗棠已非西征统帅，而是两江总督、南洋大臣，两个头衔中一“江”、一“南”，就彰明较著地表明了，这一案应该由江南制造局主办。
对于胡雪岩的能守分际，李勉林颇为佩服，胡雪岩的手腕很厉害，但还是“上路的”。当下欣然答应：“可以，可以！左大人明天动身回江宁，我本来就要去见他，我们一起去好了。”
于是约定当天下午三点钟，在天后宫行辕见面。到时候会齐李勉林先递奏本谒见，然后找个谈话的空隙，说福克在外，等候接见，有事面禀。
左宗棠已经接到胡雪岩的报告，认为胡雪岩所说，此案由江南制造局承办，一切签约、付款等等手续，都比较方便的看法不错。所以听得李勉林的话，立即接见福克。他跟福克很熟，也很欣赏福克的有条理，温言相接，颇假以词色，谈到买枪一事，也很爽快地答应了，先交若干现货，余数立定期限，陆续解交。价格方面，由福克与李勉林细谈。
“这两千五百枝枪是交绿营用的。”左宗棠交代李勉林，“你收到枪，马上交给李朝斌好了。”李朝斌的官衔是江南提督，绿营的最高长官。
“是。”“听说你要回国。”左宗棠转脸问福克，“什么时候动身，什么时候回来？”
“十天以后动身，两个月就回来。”“我现在要整顿水师，水师的利器，是鱼雷不是？”“是的。”
“我想买一批鱼雷，你有没有？”“有、有。”福克答说，“左大人知道的，东西洋各国凡有新出的利器，一定把样品跟说明书，送到我洋行里来的。尤其是这趟我回德国，可以亲自打听到最新式的运了来。”
“能不能连技师一起请了来？”“当然。凡是采购中国从前所没有的新式武器，一定有技师派来，教导如何演放。这是必有的规矩，不会错的。”“喔，你没有弄清我的意思，我是说能制造鱼雷的技师。”“那也有。”福克答说，“不过要先看制造局，有没有能造鱼雷的机械。”
“你跟李观察商量。”左宗棠又问，“还有种‘碰雷’，作何用处？”
“是——”福克向翻译弄清楚了“碰雷”二字的意思，方始回答，“那叫水雷，是专门为了防备对方兵舰用的。譬如一个港口，不愿意对方兵舰闯进来，就可以在港口海面上布下水雷，船一碰到就会爆炸。”
“自己的船呢？”“自己的船，一样也会爆炸。”福克又说，“水雷的威力很大，麻烦是不长眼睛，所以非遇到与外国交锋，打算断绝水路交通，不用水雷。”
“事后呢？”“事后要清理。专门有种船叫扫雷艇。”
“照此说来，这件事牵涉很广，暂作罢论，你只管替中国采购最新式的鱼雷好了。细节你跟李观察去商议。”
“是！”看看没有话了，福克在翻译示意之下，起身告辞。李勉林虽被留了下来，但从头到底没有能容他说一句话，内心万分不悦。至于左宗棠将李勉林留了下来，是要谈半公半私的事。不过私事倒也不是他的个人之私，是为了曾国藩的小女婿聂规缉。原来曾国藩的欧阳夫人，共生三子六女，长子及五女，自幼夭折，在的有两子五女，长子纪泽，文章政事俱是第一流，而且由自修而通英文，为国藩所看重，后来袭封侯爵，以钦差大臣，出使西洋，与郭嵩焘都是真正懂洋务的大才。
次子纪鸿中举以后，会试一直不利，曾国藩也知道“场中莫论文”，考试要碰运气，但功名之念，横亘胸中，期望亦未免过切，总说他的次子不用功。偏偏运气也真坏，直到曾国藩去世，始终是个举人，以后也一直没有能够中进士，与长兄相较，境遇大不相同，以至于在京郁郁以终，身后还是左宗棠替他料理的。
比起曾纪鸿来，他的姐妹们的境遇，又更不如他了，有的婆婆太凶，有的丈夫没出息。曾国藩持家极严，说他见过许多名门之女，贪恋母家富贵，往往不肯在夫家尽子妇之道，到后来都无好结果，因此他的女儿们虽都遇人不淑，但因曾国藩不许她们归宁，只好在夫家受罪，个个都是终日以泪洗面。其中四小姐嫁得不错，偏又青年守寡，所以曾国藩生前常说，他的“坦运不佳”。
六小姐是最小的女儿，湖南人称为“满小姐”，名叫曾纪芬，她是曾国藩去世后才嫁的。本来由她叔叔“九帅”做媒，许婚于衡山聂家，定在同治十一年出阁，不意就在这年二月初，曾国藩中风殁于两江总督任上，到得服满已是光绪年间。
曾纪芬的女婿聂规缉，字芸台，他家是衡山世家，先世以行善出名。但聂规缉却连个举人都没有考上，以至于只能混个小差使，他有个姐夫为先前的两江总督刘坤一委为“筹防局总办”，聂规缉单身跟到江宁，在筹防局当差，只得八两银子的车马费，但却要接眷。原来聂规缉到了江宁，才知道曾国藩真是门生故吏满天下，将他妻子以“曾文正的满小姐”这个“头衔”搬出来，在裙带上着实能拖出来一点好处，这就是他接眷的打算。
果然，曾纪芬照她丈夫的嘱咐，由湖南坐船经武昌时，特为去拜见湖广总督李瀚章的夫人，稍为谈一谈丈夫的境况，聂规缉立即被委为湖南督运局驻江宁的委员，月支津贴五十两，日子过得很舒服了。
及至左宗棠接刘坤一的手，到了江宁不久，便将曾纪芬接到总督衙门叙旧。曾国藩生在嘉庆十六年辛未，左宗棠生在壬申，小一岁，因而以叔父自居。左宗棠在曾国荃克江宁后，与曾国藩失和，有三四年不通音问，但当左宗棠奉命西征，曾国藩命湘军刘松山相助，大为得力，使得左宗棠大为感动，而况平生功名，关键所在是曾国藩知道他的才具，派他独当一面，收复浙江，与曾氏兄弟同时封爵。拜相封侯，位极人臣，饮水思源，亦不能不感激曾国藩，所以表面上倔强如昔，仍旧处处要批评曾国藩，私底下的态度，却已大为改变。曾国藩殁后，他致送的挽联，道是“谋国之忠，知人之明，自愧不如元辅”，这等于认输，以左宗棠的性情来说，是很难得的事。
至于照应曾国藩的后人，是为了要证实他的挽联中的下一句：“同心若金，攻错若石，相期无负平生”，与曾国藩是为国事而争，私交丝毫无损。特别是老年人，往往有一种将朋友的女儿看作自己掌上珠的通性，爱屋及乌，对聂规缉亦就另眼相看，派了他营务处的差使，每天中午会食，一定找聂规缉，对他的肯说实话，留心西学，颇为赞许，有心要培植他。
这回左宗棠出省阅兵，聂规缉作随员，李勉林跟他是熟人，左宗棠故意相问：“勉林，你跟聂粮台熟不熟？”
李勉林各州兴锐，早年曾替曾国藩办过粮台，当即答道：“他是曾文正的满女婿，我当然很熟。”
“那就再好没有。我看你也很忙，我想派他来当你的会办。”“大人眷念故人，要调剂调剂聂仲芳，这番至意，我们当然要体仰，我想，每个月送他五十两银子薪水，仍旧在大人那里当差好了。”左宗棠一听愕然，“怎么，勉林，”他问，“你不欢迎聂仲芳？”“不敢欺大人，聂仲芳在大人那里，亲自教导督责，他不敢越轨，到了我这里，也许会故态复萌。他是曾文正的满女婿，我不便说他，耽误了公事，大家不好。”这一说，原来有些生气的左宗棠，心平气和地问说：“你说他‘故态复萌’，请问，是什么故态？”“聂仲芳是纨绔，他比满小姐小三岁，光绪元年成婚，到光绪四年，才二十四岁，已经娶了姨太太。”“这件事我知道，他的那个早就遣走了。”左宗棠问，“还有呢？”
“还有，曾劼刚那年奉派出使英、法两国，二小姐的姑爷陈松生跟聂仲芳都想跟去当随员，结果劼刚带了陈松生，没有带聂仲芳。劼刚路过上海的时候，我问他同为妹婿，何以厚此薄彼。劼刚说，我带了他去是个累。又说，你看了我的日记就知道了。”李勉林又说，“他们郎舅至亲，尚且如此，大人倒想，我怎么敢用他？”
“喔，”左宗棠问，“你看了劼刚的日记没有呢？”“看了。”
“日记中怎么说？”“我录得有副本，回头送来给大人看。”“好！请你送来我看看。”
李勉林答应着，一回去马上将曾劼刚日记的副本，专程送到天后宫行辕。左宗棠灯下无事，细细看了一遍，其中有两条对聂规缉的批评不好，一条记于光绪四年二月十三日：“接家报，知聂仲芳乖张已甚，季妹横被凌折，忧闷之至。”
这是家务，清官难断，另外有一条记于当年九月十五日，说他不用聂仲芳的原因：“午饭后，写一函答妹婿聂仲芳，阻其出洋之请，同为妹婿，挈松生而阻仲芳，将来必招怨恨，然而万里远行，又非余之私事，势不能徇亲戚之情面，苟且迁就也。松生德器学识，朋友中实罕其匹，同行必于使事有益。仲芳年轻而纨绔习气太重，除应酬外，乃无一长，又性根无定，喜怒无常，何可携以自累，是以毅然辞之。”
左宗棠心想，这不是什么不可救药的毛病。如果当时聂规缉如曾纪泽所言，现在看来却无此毛病，正好说明此人三四年以来，力矫前失，肯求上进。李勉林在制造局有许多毛病，怕落在聂规缉眼中，故而拿曾劼刚作挡箭牌，不必理他。
主意虽定，但因第二天便须启程江宁，无法与李勉林面谈，因而亲自执笔写了一封信说：“曾文正尝自笑坦运不佳，于诸婿中少所许可，即纪鸿亦不甚得其欢心，其所许可者，只劼刚一人，而又颇忧其聪明太露，此必有所见而云然。然吾辈待其后昆，不敢以此稍形轩轾。上年弟在京寓，目睹纪鸿苦窘情状，不觉慨然，为谋药饵之资，殡殓衣棺及还丧乡里之费，亦未尝有所歧视也。劼刚在伦敦致书言谢，却极拳拳，是于骨肉间不敢妄生爱憎厚薄之念，亦概可想。兹于仲芳，何独不然。日记云云，是劼刚一时失检，未可据为定评。”
写到这里，自觉有些强词夺理，以他的地位，便是仗势欺人，所以凝神细想了一会，想出一番说得过去的道理。
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