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也可怜！李鼎在想，机户中颇有几个出色的小媳妇，细皮白肉，眉目如画，比她长得美。但不知怎么，偏都不如她另有一股撩人的风韵。这样的人材，又偏偏嫁了嗜赌如命的王二，实在替她委屈。
念头转到这里，不由得又想起鼎大奶奶。那是去年春天的事，刚刚与王二嫂勾搭上手，不想妻子就知道了。她不嗔也不恼，只是劝他：“俗语道的是：‘兔子不吃窝边草。’机户的老婆，又住在后街。倘或叫人瞧见了，沸沸扬扬传出去，不把你这个‘大爷’看扁了。再说，染坊里的那帮太平、宁国府来的司务，全是单身的光棍。倘或跟你走在一条道儿上，闹出什么争风吃醋的笑话来，不把老爷子气出病来？依我说，你最好断了她，如果真舍不得，我替你办，叫人给王二几百两银子，写张休书，另外找一所小房把她安顿在那里，也省了我提心吊胆。”
李鼎当然不会要妻子替他置外室，可是也没有能断得干净，藕断丝连，不时偷上一回，反觉得更有意趣。
于是回想着跟王二嫂幽会的光景，一次又一次，想到有些出神。忽然听得“嘎吱”一声，李鼎定定神才想起是开门的声音，急忙抬眼向外望去，熟悉颀长的身影入眼，立刻浮起一阵从接到妻子死讯以后所未曾有过的兴奋。
“进去吧！”柱子在堂屋门口说，“伺候大爷的差使可交给你了！”
王二嫂慢慢跨了进去，头低着，拿手遮在眉毛上，是由暗处骤到明亮之处，眼睛还睁不开的样子。
“你大概已经睡了吧？”李鼎问说。
“想睡，睡不着。”王二嫂将手放了下来，双眼使劲眨了几下，睫毛乱闪，李鼎顿觉眼花缭乱了。
“来！坐下来，我们好好聊聊，咳！”李鼎叹口气，“去了五个多月，谁知道回来是这个样子。”
“你也别难过！”王二嫂安慰他说，“凭大爷这个身份，还怕不能再娶一房胜过前头大奶奶的大奶奶？”
“现在哪谈得到此？我倒问你——”
刚说到这里，门外的人打断了他的话，是小福儿跟柱子，一个在前开了李绅的卧室，一个在后，端了个取暖的火盆来。
“里面坐吧！里面暖和。”柱子说道，“等我把酒菜端了进去。”
一挪到里面，满室如春，李鼎卸脱皮袍，浑身轻快。王二嫂的棉袄也穿不住了，只穿一件紧身小夹袄，陪着李鼎干了一杯酒，便有星眼微扬，春色恼人的光景。
“大爷，”王二嫂偏着头，看着李鼎说，“不说要问我话？”
“啊！”李鼎被提醒了，不过想了一下才问，“大奶奶去世，外头怎么说？”
“都说老天爷不公平，好人不长寿，恶人一千年。”
“我不是说这个。”
“那么，说什么呢？”
“我是说，”李鼎很吃力地说，“外头可曾提到，大奶奶为什么要寻短见？”
“是啊！”王二嫂立刻接口，“为什么要寻短见，年纪轻轻的，生在富贵人家，又那么得人缘，往后真是享不尽福，为什么要寻短见？”
“这，”王二嫂垂着眼说，“你该问‘琳小姐’才是啊！”
要细问琳珠，本在李鼎的打算之中，只是一时不得其便。此时听王二嫂说到“琳小姐”三字，声音有异，带着种有意做作的味道，不由得便想：莫非其中有文章？
于是他稍作考虑，想好了应该问的几句话，从容说道：“你跟琳珠熟不熟？”
“怎么不熟？她后娘是只母老虎，也只有我能对付她，每次她要打琳珠，都是我去救。”
“这么说，你就跟琳珠的亲娘一样！”
这句话惹得王二嫂不愉快，斜睨着说：“你就把我看得这么老了，能有这么大的女儿？”
“我是作个比方。”李鼎握着那只丰腴温暖的手，将她拉近了些，“早知道琳珠跟你这么亲热，咱们俩不就方便得多了吗？”
“算了！亏得你没有跟她说破咱们这一段，我有点儿疑心，这个丫头恩将仇报，当面叫我‘姑姑’，背后在造我的谣言。”
李鼎恍然大悟，何以当初刚把王二嫂偷上手，妻子就知道了，不言可知，是琳珠得了消息告的密。不过此时他不暇追究这一段，要紧的是打听琳珠跟她说了些什么？
“既然她叫你姑姑，就当你是亲人，她由丫头变成小姐，你当然也替她高兴啰？”
“高兴是高兴，就一样不好！本来叫她琳珠，如今可得管她叫‘琳小姐’，凭空矮了一截。”
“你不会仍旧叫她琳珠？”
“那怎么行？”王二嫂作色道，“老爷吩咐下来的话，谁敢不听？不过——”
“怎么？”
“有好些人不服。”
“包括你在内，是不是？”李鼎问道，“为什么不服？像这种事，做官人家也是常有的。”
“只为——”王二嫂突然住口，似乎是有所警觉似的。
“只为什么？”
“只为——”王二嫂很慢很小心地说，“大家都说，如果鼎大奶奶要认个干女儿，应该是瑶珠。”
“为什么呢？”
“咦！”王二嫂忽然反问，“这个道理，大爷你应该很明白啊！怎么反倒问我呢？”
“奇怪了！我凭什么该明白其中的道理？”
“谁都知道，鼎大奶奶身边四珠，最得宠的是一头一尾，再说瑶珠的年岁也适合。不认瑶珠认琳珠，只怕不合大奶奶的心意。”
“那么，为什么认了琳珠呢？”
王二嫂笑了：“大爷这话可真是把人给问住了！”她是揶揄的神气，“你不会去问老爷子吗？”
李鼎心头一震！妻子的死因要问琳珠，琳珠何以能“飞上枝头做凤凰”，要问老爷子。两件不相干的事，仿佛串联在一起了，而关键在琳珠。
想到此处，恨不得实时能把琳珠找来，问个明白。无奈这是办不到的事，琳珠已经搬到四姨娘院子里去住了——这也似乎是件不平常的事！李鼎在想。
原来李煦娶过六房姨娘，除了李鼎的生母，顺序第三的姨娘，早已亡故，现存五房，而以四姨娘最为得宠。倒不是因为四姨娘颜色过人，最美的是五姨娘，而是四姨娘知书能算，处事谨密，为李煦的一大臂助。
他在想，父亲跟四姨娘，常常深宵筹划，某处应该如何打点，某笔款子可以挪来先用，事属机密，不宜外人共闻。家中有的是空屋，何必把个不相干的琳珠挪了去，自招不便？
意会到此，越觉事有蹊跷，片刻都耐不下：“你总听说了些什么吧！”他使劲摇撼着王二嫂的手，“我的好人！你就跟我说了吧！”
越是如此，王二嫂越不敢说：“大爷，你别这样子！”她有些发慌了，“我哪会知道宅里的事？”
“琳珠没有跟你说过？”
“没有！”
“你也没有问琳珠？”
“没有！”
“可见得你撒谎。你们那里的情形，你打量我不知道？大奶奶的一只波斯猫走丢了，你们都当作一件新闻，哪有这么大一件事，你不问一问琳珠的道理。”
王二嫂语塞，想想亦真无话可以辩解，只有垂着眼不作声。
李鼎也不作声，僵硬的空气，令人无法忍受。而那种难堪的沉默的本身，便具有强力的催促作用，王二嫂毕竟承认了。
“谈是谈过的，她说她当时简直吓傻了，所以问到那时候的情形，模模糊糊，说不上来。我又问她，老爷怎么把你认作鼎大奶奶的干女儿了呢？她说，老爷因为她救火有功，若不是她跳窗进去，把火灭掉，晚晴轩一烧起来，可不得了。”
李鼎心想，这话就不对了，琳珠能够一个人逾窗而入，从容救火，何至于一发现女主人自缢竟会吓得连当时的情形都记不清楚？只怕不是记不清楚，而是不便细说，或者根本就是王二嫂的托词。
由于她已有警觉，李鼎觉得硬逼她说实话，是件不智的事，只能慢慢套问。点点滴滴，真真假假的情节，经一番过滤拼凑，李鼎多少了解了事实的真相：琳珠发现蜡泪延烧，势将成灾时，一面救火，一面喊“大奶奶”，结果是将琪珠惊动了来。两人一起寻觅女主人的踪迹，当琪珠发现，前后房门自内紧闭而鼎大奶奶不知去向时，吓得浑身发抖。而夹弄中可能生变，却又是她的指点。照这样看，似乎鼎大奶奶会寻短见，已在琪珠的意料之中，然则琪珠之死在荷花池内，莫非是有人杀她灭口？
“大爷！”窗外突然发声，是柱子的声音，“天可不早了。”
“知道了！”答过这一声，李鼎歉疚地向王二嫂苦笑，“多冤枉！半夜工夫，就这么糊里糊涂糟蹋掉！”
“别这么说！”王二嫂急于脱身，半安慰地说，“往后少个人管，来去也方便。就怕你把我丢在脑后！若是起了这个心，千万叫柱子来跟我说一声，免得我牵肠挂肚。”
“怎么能丢得下你！”李鼎站起身来，从荷包里掏出一枚足赤金钱，交到王二嫂手里说，“这是皇上皇后拿来赏王公家的小孩儿用的，东西不算贵重，不过很难得，我也仅得了这么一个，送给你玩儿。”
只有一个，肯以相赠，足见情意之厚。王二嫂不由得就搂着他的脖子，把脸贴了上去。然后两张脸相摩相转，她长得跟李鼎一般高，转正了正好亲嘴。
这使李鼎想起端午节前动身赴热河，临上船的那天清晨，也是连马褂都穿上了，还跟妻子这样子难舍难分。夫妇的恩情如此，就算世间无一事堪以留恋，至少她也要想一想丈夫，灯前月下，数不尽的轻怜蜜爱，莫非连这些温馨的回忆，都无动于衷，那也就太不可解了！
李鼎此刻已可以百分之百断定，爱妻不但不会轻生，甚至从未有过轻生的念头。而是另有不能不死的原因，这个原因是连丈夫面前都不能透露的——
“不见得！”他自语着，“也许有信给我。”
“大爷！”王二嫂吓了一跳，“你在说什么呀！”
这一问，才使得李鼎省悟，自己想得出神了，不好意思地笑一笑说：“没有什么！你回去吧！”
王二嫂面现忧色，一面穿棉袄，一面身子有抖颤的模样。李鼎不由得一惊。
“你怎么了？”他问，“是发酒寒不是？”
“大爷！”王二嫂抑郁地看着他说，“我有点儿怕。”
“怕什么？”
“仿佛觉得要出什么事！”
“喔！”李鼎闭着嘴，用鼻孔做了一次深呼吸，然后用很沉着的声音说，“你别怕！不会出什么事。你只记住，我今天问你的话，你千万搁在肚子里，尤其是见了琳珠，更不能大意。”
02
回到晚晴轩，第一件事是开一个西洋来的小铁箱，这个铁箱用暗码代替钥匙，来回转对了才打得开。而在这世界上，此刻已只有他一个人能开这铁箱，李鼎在想，爱妻一定会有遗书留给他，而且一定置在这只铁箱中。
果如所料，一开了铁箱，便发现一张折叠着的素笺，打开来一看，上面只有八个字：“清白身来，清白身去。”
全神贯注在追索爱妻死因的李鼎，立刻想到，并且可以断定，字里行间隐藏着一桩奸情。这八个字是她自明心迹，也是告慰丈夫。
李鼎震动了！明明是逼奸不从，羞愤自尽。虽保住了清白之身，毕竟也受了辱。是哪一个恶仆，胆敢如此？李鼎心里在想：这个人不难打听，只是打听到了如何能置之于死地而又能不为人所知，免得家丑外扬，却是颇费思量的事。
但不论如何，那颗心已非飘飘荡荡，毫无着落。加以也实在是太累了，所以一觉睡到第二天日中方醒。
醒来第一件想到的事，便是叫柱子去打听那逼奸主母的恶仆是谁。不过，他心里是如此断定，对柱子却不能想到什么说什么，因为了解与感受都不同，会使人觉得他太武断，胸中太无丘壑，或许会起轻视之心。
“大爷，”丫头伺候他漱洗时，柱子在窗外回话，“老爷吩咐，有几处要紧地方，大爷得赶紧去走一走。吃了饭就出门，老太太、老爷那里，都等拜了客回来再去，免得耽误工夫。”
“好吧！”李鼎问说，“是哪几处地方？”
“抚台、两司、苏州府，还有长、元、吴三位县大老爷。”柱子又说，“老爷又吩咐，大爷现在是五品官，礼节别错了。”
“那，”李鼎问说，“派谁跟了去？”
“派的钱总管。老爷说，派别人不放心。”
有钱仲璿确是可以放心了。“好吧！吃了饭就走，早去早回。”李鼎说道，“你别跟去了！你进来，我有话告诉你。”
丫头伺候惯了的，遇到这样的情形，便知大爷有不愿旁人听见的话跟柱子说，所以都避了开去。
及至柱子到得面前，李鼎却又不知道该怎么开口，想了一会儿，还是泛泛的一句话：“大奶奶的事，你听到了什么没有？”
“喔，”柱子精神一振，是突然想到一件要紧事的神气，“我听小福儿说，绅二爷这回是特意躲了开去的。绅二爷说：鼎大爷回来了，如果问到鼎大奶奶那档子事儿，他不知道该怎么说，不如溜之大吉。”
“有这话！”李鼎怕是听错了，回想一遍，柱子的话，每一个字都是清楚的，然则绅哥必是知道真相的了！
既然他能知道真相，别人当然也知道，“柱子，”李鼎说道，“大奶奶死得冤枉！绝不是什么身子不好，是太贞烈了的缘故。大奶奶待你不错，你得替她报仇，好好儿去打听，千万别露声色！”
“是！我懂。”
“你去打听很容易。不过先别问人家，等有人拉住你，问京里、问热河的情形，你讲完了，再问家里的情形，慢慢提到大奶奶的死。你懂吧？”
“我懂。”
03
虽然打听到的情形不多，但一半印证一半猜，李鼎觉得慢慢接近真相了。
逼奸这一点，大致可以断定，确有其事。出事那天下午，鼎大奶奶在后房洗澡，当时四个丫头，一个生病、一个告假、一个呼呼大睡、一个在大厨房摇会。有人逼奸，必在此时，但逼奸的绝不是什么恶仆，否则，老爷子早就作了处置，而绅哥亦不必为难得必须避开。
定是在苏州的族人或者亲戚，李鼎在心里一个一个数，浪荡好色的虽也有几个，但没有一个能到得了晚晴轩。
那么会是谁呢？李鼎不断地在想，尤其使他大惑不解的是，据柱子说，一打听到鼎大奶奶的事，似乎没有一个人愿意多谈，然则何以有此讳莫如深的态度？
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