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车队大轿进了洪府，将所有围观者阻挡在外。
洪府内，洪慎与洪毅先下马，随即上前一左一右掀开轿帘，走出一位身穿青鸟官服的中年人。
中年官人神色平静，面白无须，身上有一种说不出的干净气质，令身边的人自惭形秽。
“大伯！”
“大兄！”
洪慎和洪毅都恭敬地行礼。
中年官人正是洪元长，此次应州乡试的主考官。
他看着恭敬拜在面前的侄子、堂弟，白皙的脸上露出一抹笑容：“阿慎，数月不见，沉稳多了！毅哥儿也有长进，不错，不错！”
听到洪元长的夸奖，无论是洪慎还是洪毅，都暗自松了一口气，这才敢站起身。
“大兄！”洪毅作为这座别府的主人，率先开口，“小弟已经备好了酒席，为大兄接风洗尘。”
洪元长微微点头，三人向前面的主殿走去，一路聊着一些闲话。
洪元长问道：“我一路前来，听到城里不少人都在议论一万两黄金和千机图，还有一个叫蒲留仙的人，究竟是怎么回事？”
洪慎犹豫了一会，说道：“说的是昨天发生的一件事。昨天乾坤商会甲等拍卖场拍了一幅画，被人用一万两黄金买下。”
“一万两黄金？”洪元长微微一愣，随即若有所思道，“是靖王买下的？”
洪慎和洪毅对视了一眼，齐声道：“大伯、大兄神机妙算！”
“呵呵。”洪元长摆摆手，“什么神机妙算，能用一万两黄金去买一幅画，也只能这位殿下才干得出来。”
顿了顿，他带着一丝好奇问：“这么说来，画这幅画的人就是那位蒲留仙了？”
“正是。”洪慎点头，迅速补充了一句，“传闻此人与靖王是知己好友，相交甚厚。”
洪元长点了点头，又问：“那那幅万金之画究竟如何，你可曾见过？”
“小侄应一位朋友相邀，当日也在场。”洪慎有些迟疑，还是说道，“那幅画确实不错，颇有看点，不过无论如何也值不了一万两金子。”
洪元长侧头看了他一眼，突然问道：“阿慎，你与画此图的人有过节？”
洪慎浑身一震，随即低下头，说道：“此事小侄正要跟大伯说起。”
洪元长抖了抖衣袖，了然道：“另有隐情？”
洪慎心里愈发震惊，嗫嚅着道：“是。”
这时，一个随从快步追了上来，小声禀告道：“大人，州牧令蒋大人、镇州将廉将军，还有州学学宫林祭酒传来话说，请您前去州府用膳，说是要为您接风洗尘，商议明日监考之事。”
“好！”洪元长冲随从点了点头，道，“告诉三位大人，就说本官稍后就到。”
说完，他对洪慎、洪毅道：“今天就不在府上吃了，有什么事等我回来再说。”
洪慎、洪毅哪里敢多话，恭敬行礼道：“大伯、大兄早去早回。”
洪元长走后，一叔一侄对视了一眼，齐齐松了一口气，随即一言不发的走进主殿，坐在备好的酒席前。
“大兄已经来了。”洪毅开口道，“阿慎，你的解元头名，看来是十拿九稳了。”
“哼，解元！”洪慎冷哼一声，脸上露出一丝不屑，“以大伯的性格，怎会让我夺得解元之位？”
洪毅讪笑一声，拿起酒杯喝了一口，没有再说话。
这是人家主脉伯侄之间的事，他终究是旁支，关系差了一重，不好议论。
“我也不在乎什么解元、状元。”
洪慎拿起筷子，大口吃着面前那盘颇为稀少的花唇鱼，一边大声道，“在修行面前，名利权势，都是过往云烟。只要大伯能助我夺回那位玉藻大王鱼，就算中不了举人，我都无所谓。”
“那可不行。”洪毅责备道，“你是我洪家这一辈的领头人，岂能连一个举人功名都夺不下？传出去不是丢我洪家的脸？大兄也不会答应。”
洪慎不以为然地撇撇嘴，却没有反驳，转换话题道：“有大伯相助，那个投机取巧、攀炎附势的穷书生，好运算是到头了！以为攀升了靖王就能为所欲为、高枕无忧？哼！我明天会告诉他，惹了我洪慎，是他这一辈子做过的最错的一件事！”
洪毅也笑着点头：“既然大兄来了，那自然没有问题，来！喝酒！预祝阿慎明日一切顺利！”
“哈哈！多谢毅叔吉言！”洪慎大笑起来，“来，喝！”
……
江边乌篷船。
蒲秀才长吐一口气，缓缓睁开眼睛，自言自语：“第二十幅图了！还剩下最后一幅，就能拼成第二道道符，进入第三阶后期了！”
第三阶一共需要画成十二幅图，每四幅图组成一道二级道符，算上之前已经完成的十三幅图，他现在正好画到第二十幅图，而且已经完成。
蒲秀才心里很高兴，又有些遗憾。
因为还剩下最后一幅图，他就可以引导出第三阶中的第二枚二级道符，但是明天就是乡试开考之日。
眼下天色已昏，虽然因为第二十幅图的画成，心力已经恢复如初，但他的心神耗损不少，不是体力和心力的恢复可以补全，需要休息一段时间。
这样一来，明天开考之前，肯定不能完成第二十一幅图。
“有些贪心不足了！”蒲秀才摇了摇头，“现在最要紧的事，是准备明天应考的事。”
虽然对这次考试十拿九稳，但该准备还要准备，笔墨纸砚等等应考工具，不能忽视，否认可能误了大事。
回到狭小的船舱里，蒲秀才开始收拾，将需要的物件都装入考篮中。
这些事他并不陌生，之前的童生考试、秀才考试，都是这么过来了，眼下不过再经历一遍而已。
只是相比那时，他变得更加强大，更加从容。
人或许还是那个人，但心却早已不是那颗心。
寻常读书人应考前的恐惧、紧张、忐忑，他毫无感觉。
相应的，寻常读书人中举之后的欣喜若狂，春风得意马蹄疾，他也将不可能体会到。
失与得，得与失。
同样的事，心境不同，感官上便会发生变化。
蒲秀才意识到，他与普通人的不同，不但只是力量方面，还有心境和感官上。
“这莫非就是修行的意义所在？”他若有所悟。
正在这时，一道阴影蜿蜒而来，遮住渔灯照进船舱中的光线，轻柔魅惑的声音幽幽响起。
“蒲先生，青霞打扰了。”
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