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院子里，李家大郎李孝祖早在廊下伸长脖子等着了，见周氏一进院门，急忙迎上接进去，讨好的扶着她坐到炕上，关切的笑道：“回来的这么晚，阿娘又发脾气了？五妹妹回来的事我听说了，你别往心里去，饿坏了吧？你先喝碗汤匀口气，饭菜都凉了，我让人去热一热。”
“不喝汤，气都气饱了，脚酸得很，你给我揉揉！”周氏声音软软，撒娇的用脚蹭着李孝祖，李孝祖好脾气的笑着正要伸手去揉，肖嬷嬷重重的咳了几声，周氏冲肖嬷嬷嘟了嘟嘴，伸手拍开李孝祖道：“没让你真揉，我就说说。”
“那我晚上给你揉。”李孝祖回头看了肖嬷嬷一眼，往周氏身边凑了凑，压低声音笑道，周氏似嗔非嗔的斜了他一眼，从鼻子里柔柔的‘嗯’了一声。
北城一处五进宅院，花木扶疏，雕梁画栋，红红的灯笼被风吹的轻轻晃动，照着寂静的院落，温暖的红光竟将院落照出一片冬日的萧索寒意。
正院上房东厢，屋角的五头烛台上只点着一根细细的红烛，烛光稳稳的落在炕几上那张纸新墨亮的吏部委任书上，炕几一侧，盘膝坐着个中年人，垂头耷肩，一动不动，中年人对面，一个二十来岁的锦衣青年急切焦躁、坐立不安的紧盯着中年人，俊秀的脸上急出了丝丝狰狞。
“阿爹！”儿子忍不住叫道，中年人缓缓抬起头，儿子拿起吏部委任举到中年人面前，急切中带着哀告：“阿爹，你就不替儿子想想？这是儿子的前程，是咱们黄家的前程啊！您为奴为仆、辛辛苦苦半辈子，不就是要替黄家、替儿子挣份前程，让咱们黄家一代更比一代强吗？阿爹！”
“老夫人待咱们不薄……”中年人艰难的说道：“你让我想想，你先出去，让我想想。”
儿子双手捧着吏部委任，突然直挺挺的跪在中年人面前，仰头看着父亲咬牙道：“阿爹，儿子是您的儿子，您答不答应，儿子决不敢有一丝怨言，可这前程……儿子若没有前程，不如死！”
“你……”中年人又急又疼的看着儿子，无力的抬了抬手，声音嘶哑：“你起来，老夫人待咱们不薄，信任重用不说，从你大爹爹起就给咱们脱了籍，你能呼奴唤婢的长大，都是老夫人的恩典……”
“大爹爹和阿爹两代人给她做牛做马，这是咱们该得的，再说，老夫人已经死了！”儿子盯着父亲咬牙切齿一般说道，中年人双手抱着头，老夫人待黄家是不薄，可她死了，儿子有了这份宁远县县丞的委任，有了这个起步儿，黄家往后也是官宦之家了，那位李五娘子……这两年，她卖了七八间铺子，抽了那么多流水，钱哪儿去了？谁给她管着？常言说，一朝天子一朝臣，李五娘子毕竟不是老夫人，老夫人已经死了，也不能怪自己……
“我……辞了这大掌柜，可咱们不做别的，旁的不能再做，不能坏了良心。”中年人口齿艰难的说道，儿子脸上全是狂喜，点头如捣祘：“戴爷说了，只要阿爹肯随我赴任，戴爷还想跟您说几句话，就几句话，再没别的！儿子这就去请戴爷。”
看着儿子满身狂喜的奔了出去，中年人长叹了口气，仰头呆望着漆黑黑的窗外，李五娘子才十三，一个女孩子家，银子太多也不是好事，自己就是不走，也没法替她保住那些铺子，这家业凋零不过早晚的事，自己一个管事能有什么法子？这不能怪自己，再说，自己也是有家有子的人，谁不是先替自己着想的……
“戴爷，您请！”儿子恭恭敬敬的让进了下巴往上抬、嘴角往下撇、一身华服的戴爷，戴爷昂然站进屋里，背着手，眯着眼睛先四下打量了一遍，中年人已经下了炕，客气拱手道：“戴管事请坐。”
“黄大掌柜请坐。”戴管事敷衍了一句，不客气的居上首坐了，从怀里摸了几张纸出来，拍到炕几上往黄大掌柜面前推了推道：“请黄大掌柜看看，可有遗漏，再有哪些人可用，请黄大掌柜指点一二。”
黄大掌柜垂头看着那几张纸，用手指在上面划了几下道：“这几家前些年已经出脱给别家了。”又用指甲掐了几处低声道：“能不能用我也不敢说，戴管事且试试吧。”
“好！黄大掌柜果然是爽快人！在下必替黄大掌柜跟家主多美言几句，不知黄大掌柜打算什么时候动身？什么时候跟贵东主请辞？”
“十天后启程，行前再请辞吧，不过一封书笺。”黄大掌柜面容倒轻松了，戴管事哈哈笑着站起来，随意拱了拱手道：“黄大掌柜是个识时务的聪明人！那好，在下告辞了，黄大掌柜此去山高水长，前程似锦！”
黄大掌柜看着送走戴管事回来的儿子，叹了口气吩咐道：“悄悄让人收拾行李，京城的两处宅院都卖了吧，这京城，咱们再也不回来了。”
隔天一大早，李恬站在廊下看着院子里的梅树，正犹豫着要不要过去给杨夫人请个安，小丫头银桦转进垂花门禀报：“五娘子，俞家大娘子过来看您了。”李恬忙沿着檐廊迎过去，没等两人进屋，就听到林珂脆生生的声音从垂花门外传进来：“俞家大姐姐已经到了？她好快的脚！我又晚了！”
两人在正屋门口站住，等林珂进来，才一起进了屋。
林珂拧着眉头，转圈打量着屋里的陈设布置，俞瑶芳拉李恬坐到炕上，先伸手摸了摸炕，见烧的暖暖的正好，这才关切的细问家里人待李恬可还好？姐妹们见了没有？好不好相处……诸如此类，林珂各屋转好，跳过来紧挨着李恬坐下，听了几句，拉了拉李恬说道：“恬儿，你这屋里太寒素了，等你出了孝，咱们一起好好布置布置，对了，有件事，昨儿没法问你，你怎么知道前儿夜里他们要放火？”
“我跟你说过他们要放火这话了？”李恬又气又笑，俞瑶芳伸手轻弹了下林珂的额头道：“恬儿说的是只要有不寻常的事就过去，哪说放火了？”
“我就是这个意思，你怎么知道有不寻常的事？”林珂白了俞瑶芳一眼，摇着李恬追问道，李恬叹了口气：“我哪知道？不过是防个万一，外婆在的时候，他们害我就不只一次两次了，如今外婆走了，你用脚跟头想想，也能想的出来吧！”
俞瑶芳抿着嘴笑的眼睛弯到了一处，林珂嘟着嘴嘀咕道：“你那脚跟头是比我想的多。”俞瑶芳‘噗’的笑出了声，李恬无语的冲林珂翻了个白眼。
三人正说笑着，就听银桦在门口扬声道：“五娘子，四娘子过来看您了。”李恬怔了下，忙示意两人安坐，自己掀帘迎了出去。
二房嫡女、四娘子李玉棠一身艳丽时新的粉蓝衣裙，面相形容就是个年青版的二太太，边走边转头四下打量，不停的撇着嘴，见李恬迎出来站在门口，也不理她，只探头往窗户里看了看，一脸的颐指气使道：“听说你这儿来了客人，是哪家的小娘子？我来帮你陪陪客人，别失了礼。”
李恬郁闷的暗暗叹了口气，这个四姐姐，跟她母亲如出一辙，尖酸刻薄又蠢又笨，偏还自觉精明无比，这张扬傲然的要来给自己陪客，看样子是打着结交贵女的主意了。
唉，李恬暗暗叹了口气，也只好客气的侧身让过李玉棠，跟在后面进了屋。
李玉棠热情的给林珂、俞瑶芳见着礼：“才听婆子说南宁郡王府的二娘子和清江侯府的大娘子来了，我就赶紧赶过来了，来的晚了，二位别见怪，我这妹妹年纪小，不懂事，若有怠慢处，看在我的薄面上，千万别计较才好，我们府上这婆子人老成精，也不早禀报我，这样的事儿都敢不上心，着实该打，两位千万别见怪才是。”
林珂瞪着李玉棠，愕然的不知说什么才好，俞瑶芳表情古怪的看着李玉棠，抬头扫了眼一只手按在眉间，一脸郁闷的李恬，轻轻咳了一声客气道：“这位姐姐不知怎么称呼，这话不敢当，我们两个跟五娘子是自小的知交，说不上怠慢不怠慢的，这位姐姐客气了。”
“那就好那就好，我闺名玉棠，行四，你是俞大娘子了？这位小娘子风采这么出众，一定是林二娘子了！啧啧，真跟朵花儿一样，咱们都是极亲的亲戚，林二娘子往后要常来走动走动才好。”李玉棠根本不用人让，大马金刀的上炕坐了，四下扫了一遍，招手叫过青枝训斥道：“你看看，这样的贵客来了，茶没有，点心也没有，我们家可从来没有这样的待客之道，侯府的脸面都让你们丢尽了，赶紧去，就说我的话，让厨房赶紧送些上好的点心来。”
青枝气闷的头也不愿意抬，曲了曲膝退出去，站在廊下刚用帕子扇了几下，没等喘过那口闷气，银桦提着裙子奔进垂花门叫道：“五娘子，二娘子也过来看您了。”话音未落，二娘子李珠兰甩着帕子进了垂花门，李珠兰是二房最得宠的韦姨娘所出，腰肢细柔，走起路来摆着腰款款而行，很有几分媚气，眼角时常似有似无的挂着一颗泪珠，让人不敢不怜。
李恬看着一路弱柳扶风进来的二娘子，反倒无所谓了，虱子多了也就不痒了。
李玉棠厌恶的看着二娘子，不等她见礼说话，就点着李珠兰介绍道：“她是二娘子李珠兰，姨娘生的，不用跟她多礼。”
这下是俞瑶芳的眼睛瞪圆了，无礼到这种程度的，她还真是头一回见，林珂却笑眯眯的看着李玉棠，好些年没见过这么有趣的蠢货了，有意思！
“对了，你们刚刚说什么呢？我也听听。”李玉棠转过头，兴致勃勃的看着林珂和俞瑶芳道，林珂眼珠微转，看着她笑道：“我们刚才在说，明儿温国公府上开品菊会，可惜恬姐儿去不成了。”
“要不我替五妹妹去。”李玉棠两眼放光：“说起来，温国公武家还是我的外家呢。”
“噗！”俞瑶芳懒得跟李玉棠说话，刚端起杯子抿了口茶，一下子全噗了出去，林珂哪把李玉棠放眼里，当场跺着脚笑岔了气，李恬满头黑线，只好摆手示意俞瑶芳带林珂先走，俞瑶芳用帕子擦了擦手，转头和林珂道：“恬姐儿今天忙，咱们先回去吧。”林珂笑的止不住，由着俞瑶芳拉起来，拖着她出门就走。
李恬转头扫了眼用帕子掩着满脸讥笑的李珠兰道：“我正给外婆守着孝，不便待客，不周之处还请二姐姐见谅，就不多留二姐姐了。”李珠兰扫了眼被林珂笑的满脸血红的李玉棠，站起来客客气气的告辞而去。
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