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刚刚阳春三月，正是春和景明的时候，傍晚时分夕阳西下，瑰丽的霞光布满云彩之上。太仓城内柳树巷子顾家大宅门户紧闭，这时候顾家二掌柜苗延龄坐了马车紧赶慢赶过来了，这倒是让门口的小厮一个个纳罕——正是晚饭时候，什么事情不能明日说，倒是让这位一向稳重的二掌柜这般心急火燎！
不过想来也只能是生意上的事儿，这就不是他们这些下仆该多想的了。于是一个个满脸堆笑地去问好：“苗掌柜大好！可有几日不见掌柜了！最近给太太忙什么营生？只怕不是小生意喱！”
苗延龄下了马车，平常他就是不多话也会与这些小厮说几句——毕竟宰相门前七品官，东家家里看门的，不见得要多客气，但是总归也不能得罪。谁知道他们有没有一个在太太小姐跟前服侍的奶妈妈做老娘，或者有一个姊妹在上头正做得用大丫头。虽说太太小姐不是那等因着一点耳边风就多想的，但是当初在学里可学过‘人际’，这还是要谨慎！
但是今日苗延龄却是一句话也不多说了，小厮才打开了侧门，他就蹿了进去。当即跨过一道道门，直往正院里去。待到正院里一个红裙绿袄的小丫鬟个打起书房的帘子，他才嚎啕痛哭：“太太！我实在对不住您！”
顾太太本在与管家媳妇袁二家的盘账，旁边是大丫鬟碧桃正在打算盘。苗延龄这突然一下闯进来实在是吓了众人一跳，顾太太手上的一支毛笔也跌落在了地上。只是此时却顾不得这些小处，苗延龄如今是五十出头的人了，虽然人的精气神十分好，但是也是两鬓斑白的。顾太太一向对这个年纪比自己还长的二掌柜十分尊敬，此时见他一下跪倒在地磕头不停，心里哪里过得，立刻让丫鬟翠袖和红衣搀他起来。
但是苗延龄却不肯，只是道：“我实在对不住太太！刚刚才听说了，前日在花枝巷子收来的徽宗皇帝《池塘晚秋图》竟然是画院本！还有衡山居士的《春山图》竟然文三桥的手笔！这一共花了五千两银子，都是白赔了！太太这些年是如何厚待我的，当初要不是太太高义只怕我就死在苏州了，如今却把事情办成了这个样子！我不如死了！”
顾家有几项大生意，其中之一就是开当铺，这二掌柜苗延龄是专管当铺的一应事情的。不只是经营上十分老到，就是金石鉴赏上在这太仓也是十分有名气的。所以但凡是大宗的古玩，除了各个供奉看过外，他也要亲自掌眼的。
以往从不出错，这一回花枝巷子的败家子为了还赌债要把最后的家底也送进当铺了——他老子当年在太仓书画赏玩这个行当也有些名气。各种珍贵的书籍包括一些宋刻本也有不少，还有一些压箱底的书画，虽然之前已经陆陆续续被败家子卖了不少了。但是烂船还有三斤钉，这一回算是最后一回出卖了，自然还是有一些好东西的。所以苗延龄依旧亲自出手了，却没想到一下子就错了两回了。
这回买回来的东西里就数这两样最值钱，占了价值的一半了，却没想到都是代笔的，这样损失可大了，苗延龄一直带着报恩的心情给顾家做事儿，出了这样的事情，心里自然格外难受——甚至他知道也是太太小姐吩咐了不让人告诉他，免得他心里愧疚！可越是这样，他心里就越发不好过了，才刚知道，也顾不得时辰就来了柳树巷子负荆请罪。
顾太太本就不欲苗延龄知道这件事，她哪里是怪罪苗延龄的，尊敬爱惜还来不及呢！见他这个样子，赶忙道：“嗳！苗掌柜这也太过了！您在咱顾家是多大的功劳？不过是几千两银子的书画罢了，哪至于这般？况且也不听祯娘说了，那《池塘晚秋图》是第一等精致的画院本，又有徽宗的亲印，以假乱真呢！至于《春山图》那是文三桥的精品——我虽一直扯不清这些人谁是谁，但是祯娘不是说了，这文三桥本就不简单，他代笔的也值许多银子！”
苗延龄晓得自家这位东家不懂这些，顾太太当年不过是盛国公府丫鬟出身，粗认得几个字，最擅长的是算账。如今做了主母，但是也就是跟着先大人认了一些字，看过三百千罢了，但是说起金石之类，那就是一窍不通了。
但是顾太太不懂，苗延龄如何不明白，立刻急道：“太太！精品又如何！代笔，那就是假的！就比那些赝品强出一线罢了，说到底还是假凤虚凰！银子上差得远了。若是真的，这两件东西少说也能卖出万把两银子，如今封顶了也就是七八百两！”
这也是真话，昨日伙计把花枝巷子里新得的东西的精品送来——这是因为家里小姐最爱这些。每回收来这些东西，总要她过一过眼才是。若有小姐心爱的，那就不用提发卖了，自然是留给小姐赏玩。只有那等小姐兴趣不大的，才会送还当铺。
这样说来‘小姐’又是何人？这顾家只有一位小姐，姓顾名祯娘，才十二岁，但是在家里已经有些说一不二的架势了，上下都服她。她生□□琴棋书画这些，在书画鉴赏上就是苗延龄也说一句‘天纵之才’，是甘拜下风的。
但是昨日送来的书画，她最先看的就是这两幅。先头还格外欢喜，家里衡山居士的书画有两幅，但是徽宗的就只有一副字了。至于画作，则是只有画院本。这一回有了真品，如何不开心，但是后头就笑容没了。
这位小姐仔仔细细看了两盏茶的时候才对丫鬟道：“可惜的很，这也不过是一幅画院本。‘繁细不分，浓淡一色，焦墨丛集处，自成一家，不蹈古人轨辙’这才是徽宗皇帝画作，这一点就不像了，再有构图也是，笔法朴拙而略带放逸，苹叶竟然侧立，这可不合情理。至于上头书法，更不必提了，文句都不通顺，再仿送人笔迹也是枉然！”
之后又评了《春山图》依旧是代笔之作，实在扫兴，只得淡淡吩咐：：“告知太太，就说这两幅画都是代笔的，别当真迹放出去，砸了自家招牌。罢了！最近就先放在我这儿，只说我赏玩几日。等哪一日苗掌柜外头办事去了，再拿出来叫人出手，这消息可不许透露！”
不过这世上没有不透风的墙，小姐这一番说辞，屋子里上上下下都听见了。又与顾太太房里一说，还有什么不知的，苗延龄自然也就很快知晓了。如今正悔不当初，在顾太太跟前跪着呢！
顾太太不知如何劝说他，正为难的时候，外头打帘子的丫鬟又打开了帘子，大声道：“大小姐来了！”
可不是，正是顾家大小姐顾祯娘到了！苗延龄正低头跪着，心里愧疚，都不敢抬头看东家大小姐。于是只听见一阵步履声，是好些丫鬟婆子拥簇着大小姐过来了。经过苗延龄身边停了一下，苗延龄只看见最前面的一只裙角和一双绣鞋。
裙子自然光华灿烂，是如今江南最时兴的样子，叫‘流金裙’，一层套一层，每一层只露出一掌宽的样子，尽可能展示最多的花样。这样的裙子做起来耗费，但是华丽，江南大户人家的女眷都爱。
但是衣料之类的算什么，那双绣鞋才是真的晃花人眼。周围如何精致的手艺都算不得什么，只是鞋头上各缀了一朵珠花。周围拿红宝石做了花瓣，中心是一颗黄豆大小有着淡淡光晕的珍珠——别人家的小姐戴在头上最好的首饰，东家大小姐却拿来装饰了一双绣鞋！
不过想到东家的家底——这又算得了什么，大小姐就是比如今还金贵十倍又算得了什么。况且不说家底，若是大小姐不配穿这样的鞋子，那世上也没人配穿这样的鞋子了。
“呵，苗掌柜今日是怎么了，怎么跪在家里了！这可不好，一个个眼不见？快快扶起来呀！”
一声轻笑，奇怪，不就是一声笑而已，但是由这个少女来，在听着的耳朵里就像一只蝴蝶，轻轻落下，又轻轻扇动翅膀。轻盈漂亮，倒是没办法追究其中的意思了。若是青年人听到了，只怕会想入非非，但是苗延龄也是五十岁上的人了，自然不会这样，反而一下子集中了精神。
当即愧疚道：“大小姐别怪旁人，是我自己没脸起来！我这一回看走了眼，给东家损了一大笔银子，心里恨自己白长了一双眼睛，白经历了这许多东西，竟然跌了这样一个大跟头！”
大小姐又轻轻笑了一声，这才道：“本来我人小，不该说这话，但是东西真假既然是我看出来的，便失了辈分说一句。苗掌柜虽说是我家掌柜，但是兢兢业业近二十年了，真个似亲人一般，就是亲戚也不见得有这个情分。莫说如今只剩两幅画了，就是更麻烦的事儿，我和太太又何至于恼你？”
苗延龄哪里不知，道：“我晓得太太和大小姐都是高义，故意想叫我不知道。但是我既然听说了就不能当作没有的事儿，大小姐一定要让我描赔！”
“不妥！按着规矩来说，典当行里，走了眼就是走了眼，也是东家自己的事儿，从来没得供奉和掌柜描赔的道理。要是真的这般了，谁敢来我家做这个？要我说苗掌柜别再这般难受，您也不是故意的，吃一堑长一智，以后多学多看就是了！”
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